Он шагнул вперёд:
— Шестой наследный принц.
Ли Цзыжун не удостоил его взгляда. Его глаза были устремлены на дверь, которую только что закрыл Су Чэнь, будто он пытался сквозь дерево разглядеть женщину, лежащую внутри.
Су Чэнь почувствовал неладное и чуть сместился в сторону, загородив собой взгляд шестого принца.
Ли Цзыжун выразил недовольство:
— Я велел Сяо Юйчжу изгнать её из дворца. Почему ты тоже явился сюда?
Мужчина в багряной одежде остался невозмутимым:
— Я уже сообщил госпоже-императрице, что во дворце стало невыносимо скучно. Решил выйти вместе с ней прогуляться и развеяться.
Принц нахмурился ещё сильнее, собираясь возразить, но Су Чэнь перебил его:
— Ваше высочество, неужели вы подозреваете меня?
Подозреваете в неверности?
Тот стоял посреди двора и молчал.
Увидев это, Су Чэнь откинулся назад и прислонился к стене.
— Моя жизнь — ваша с того самого дня. Я отдал вам всё: тело, душу, судьбу. И вы всё ещё сомневаетесь во мне?
Как и ожидалось, глаза Ли Цзыжуна слегка дрогнули.
Он верил Су Чэню. Тот действительно отдал ему свою жизнь.
Ли Цзыжун не хотел сомневаться, но поведение Су Чэня сейчас казалось слишком странным.
Мужчина в белом помолчал и произнёс:
— Лин Сы рассказал мне о её происхождении.
Су Чэнь чуть приподнял брови, ничуть не удивившись.
Лин Сы был человеком Су Чэня — и одновременно человеком шестого принца. Вернее, Лин Сы был тем самым глазом, которого шестой принц открыто поставил рядом с ним.
Ли Цзыжун продолжил:
— Раз мы узнали правду о её родословной, следующий шаг — вернуть её туда, где ей и место.
Вернуть Е Юньэ во дворец как принцессу.
— Нельзя, — возразил Су Чэнь, покачав головой и вызвав недовольную гримасу у собеседника.
— Почему нельзя?
Их целью было свергнуть Ли Мохэ — и того, кто восседал на троне. Если Е Юньэ станет их шпионкой во дворце, им будет гораздо легче действовать.
— Она не так легко подчинится нашим интересам, — спокойно ответил Су Чэнь. — Этот вопрос требует обдуманного подхода.
— Обдуманного подхода? — принц прищурился, и его голос вдруг стал резким. — Так скажи же мне, надзиратель Су, сколько мне ещё ждать?
Ли Цзыжун нетерпеливо добавил:
— Через несколько дней состоится Праздник Тысячи Фонарей. Я распоряжусь, чтобы её доставили во дворец.
Праздник Тысячи Фонарей проводился в конце года, когда снег падал хлопьями, а злые духи бродили по земле. Чтобы прогнать их, зажигали тысячи фонарей и молились богам о благословении, мире и процветании в новом году.
Император верил в духов, богов и колдовство и каждый год устраивал этот праздник.
— Если она откажется, — холодно произнёс принц, — я обвиню её в одержимости злыми духами и прикажу казнить.
Сердце Су Чэня резко сжалось. Он поднял глаза и встретился взглядом с Ли Цзыжуном.
Для такого человека, как он, убить Е Юньэ не составило бы никакого труда.
Это было бы так же просто, как раздавить муравья.
Заметив внезапную эмоцию в глазах Су Чэня, шестой принц вдруг усмехнулся. Он сложил руки за спиной, и холодный ветер развевал его белые одеяния.
— Я никогда не видел надзирателя Су таким нерешительным.
Ли Цзыжун понизил голос и приблизился:
— Неужели господин надзиратель влюбился в неё?
Су Чэнь как раз взял в руку маленькую чашку для чая. Услышав эти слова, его рука замерла.
Через мгновение он сжал чашку крепче:
— Нет.
Ли Цзыжун расплылся в довольной улыбке:
— Значит, на Празднике Тысячи Фонарей ты приведёшь её во дворец и объявишь её истинное происхождение. Каждый год на этом празднике сжигают одну женщину живьём… Если она откажется сотрудничать…
Он не договорил, лишь обернулся и посмотрел на Су Чэня, улыбаясь уголками губ.
Его улыбка была ни тёплой, ни холодной, а тон — спокойным, будто он говорил о чём-то обыденном.
Ледяной ветер хлестнул по алому подолу одежды Су Чэня. Он смотрел вслед уходящему принцу и чувствовал, как холод пробирает до костей.
Его взгляд упал на увядшее дерево неподалёку. На голых ветвях болтались последние пожухшие листья.
Под порывом ветра они шуршали и падали на землю, смешиваясь с жёлтыми обломками веток.
Падали, падали в грязь, и даже первозданно чистый снег становился тусклым и грязным.
Су Чэнь резко сжал кулак и раздавил чашку в руке. Кровь медленно потекла по его ладони.
Повернувшись, он вдруг увидел её у двери.
Е Юньэ проснулась неведомо когда и, судя по всему, давно стояла у входа. На ней был тяжёлый плащ, и она с изумлением смотрела на его окровавленную правую руку.
Глаза Су Чэня дернулись.
Услышала ли она его разговор с Ли Цзыжуном?
Холодный ветер хлестал по его одежде. Он опустил взгляд и вдруг заметил её босые ноги.
— Е… — не успел он договорить, как она уже сбежала по ступеням и бросилась к нему.
Она схватила его кровоточащую руку сквозь белый плащ:
— Как ты умудрился так порезаться?
— Осторожно!
Когда её нога вот-вот коснулась осколков на земле, Су Чэнь резко оттолкнул её назад. Е Юньэ пошатнулась, но он тут же подхватил её.
Она в волнении не заметила осколков под ногами. Только теперь, остановившись, увидела их.
Холодок пробежал от пяток до сердца.
Хотя она и не наступила на осколки, ей показалось, будто боль пронзила ступни. Она крепко держала его руку, словно кровь текла из её собственных пальцев.
— Я перевяжу тебе рану.
Не успела она договорить, как её снова резко дёрнули назад. Е Юньэ потеряла равновесие и чуть не упала прямо на него.
— Почему выбежала босиком? — нахмурился Су Чэнь.
Да ещё и без носков.
В этот миг ей вспомнился сон.
Она спала спокойно, но вдруг увидела, как её связывают и ведут на крышу.
— Везде… везде были огни, — запнулась она, жестикулируя. — Меня связали, вокруг царила тьма, не было ни одного фонаря, только пляшущее пламя.
Без фонарей. Без него.
На костре из сухих дров огонь полз по её телу, готовый поглотить целиком.
От этого кошмара она резко проснулась, покрытая холодным потом.
— Мне приснилось, что они хотят сжечь меня заживо.
Мужчина замер. Девушка вцепилась в его одежду и смотрела на него широко раскрытыми глазами:
— Они… они хотят сжечь меня!
Она так испугалась, что, проснувшись, первой мыслью было не надеть обувь, а найти его.
Лишь увидев его, она почувствовала облегчение.
От Су Чэня всегда исходил лёгкий аромат — смесь трав и лекарств, который успокаивал её.
Она не удержалась и бросилась к нему.
Он почувствовал, как её тонкие руки обвили его талию. Су Чэнь опустил глаза и осторожно сжал её пальцы.
Её пальцы были холоднее его.
В её взгляде ещё дрожал страх — как у испуганной лани, — а в глубине глаз уже поднималась лёгкая дымка.
Е Юньэ висла на нём, словно ленивец на ветке, и не собиралась отпускать.
Талия девушки была мягкой и такой тонкой, что, казалось, он мог сломать её одним движением.
От её шеи исходил сладковатый, нежный аромат.
Су Чэнь почувствовал, как его сердце смягчилось.
— Не бойся.
Он поднял алый рукав и подхватил её на руки. Взглянув на её покрасневшие от холода ступни, тихо сказал:
— Подними ноги. Я отнесу тебя обратно.
Е Юньэ на миг замерла, потом послушно подняла ноги в воздух.
Его руки подняли её выше, и она инстинктивно перебросила руки с его талии на шею. Её ладони были ледяными, как куски льда.
Боясь заморозить его, она попыталась отстраниться.
Но Су Чэнь нахмурился:
— Если отпустишь, упадёшь. А там и до паралича недалеко.
Она испуганно вцепилась в его шею ещё крепче.
Она ожидала, что он поморщится или хотя бы фыркнёт, но тот молча вошёл с ней в комнату.
Е Юньэ крепко держалась за его шею, и в следующее мгновение уже сидела на постели.
Су Чэнь наклонился, нашёл её носки и туфли, а увидев покрасневшие ступни, повернулся к Аню:
— Принеси таз с горячей водой.
Ань быстро выполнил приказ и вскоре вернулся с тазом.
Когда юноша обходил ширму, Су Чэнь резко дёрнул одеяло и укрыл ноги Е Юньэ.
По древним обычаям женские ступни нельзя было показывать посторонним.
Завёрнутая в одеяло, Е Юньэ чихнула.
— Ты и так простужена, а теперь ещё и босиком бегаешь! — упрекнул он. — То на кухне возишься, то босиком на улицу — неужели думаешь, что сделана из железа?
Она надула щёки и закусила губу.
Ань поставил таз и ушёл. Вода в нём была тёплой, над поверхностью поднимался лёгкий пар.
Видя, что она не двигается, Су Чэнь бросил на неё взгляд:
— Что, шестая госпожа, неужели ждёшь, что я сам буду тебе ноги мыть?
Она, конечно, не осмелилась бы просить его об этом и уже собиралась отрицательно мотнуть головой, но он вдруг наклонился ближе.
— Хотя… почему бы и нет, — сказал он, закатывая рукава.
Е Юньэ в ужасе замахала руками и попятилась назад, запинаясь:
— Господин Ду Гун, не надо…
Су Чэнь проигнорировал её протесты и сбросил одеяло с её ног.
В следующее мгновение её ступни оказались в тёплой воде.
Жарко.
Она терпела жжение в ногах и жар в лице, не смея взглянуть на него.
Её пальцы впились в простыню, и белоснежное покрывало помялось под её руками.
Её сердце билось хаотично.
Су Чэнь сидел у кровати, склонив голову, и не видел её лица.
Его пальцы нежно массировали её ступни.
От этого её лицо всё больше краснело.
Она отвела взгляд и, наконец, тихо прошептала:
— Господин Ду Гун… хватит…
Она больше не выдерживала.
Его пальцы скользнули под воду, касаясь подошвы, и, казалось, не слышали её просьбы.
Указательный палец слегка согнулся, и он, словно по наитию, щекотнул её в самое чувствительное место.
Она щекотливая!
Е Юньэ резко выдернула ноги, и тёплая вода брызнула на него.
Но Су Чэнь не рассердился. Он лишь усмехнулся, глядя на её испуганное лицо.
— Больше не буду двигаться, — пообещал он мягко.
Е Юньэ наконец успокоилась и снова опустила ноги в таз.
Мужчина быстро схватил её ступни и тихо рассмеялся.
-----
После этого случая болезнь Е Юньэ обострилась, и она провалялась в постели более десяти дней.
Все эти дни она не могла ухаживать за Су Чэнем и давать ему лекарства — наоборот, он сам каждый день поил её отварами.
День за днём он всё больше хмурился, и к десятому дню его терпение лопнуло. Он уже собирался швырнуть горшок с лекарством, как Е Юньэ вдруг вскочила с кровати в туфлях и с громким «плюх» прыгнула на пол.
Су Чэнь прислонился к кровати, прижимая к себе горшок с лекарством, и холодно усмехнулся, глядя на неё.
На следующий день после того, как она встала с постели, Ань радостно принёс с рынка большой кусок свинины и попросил её сварить суп.
Пока она готовила, Су Чэнь стоял рядом, полуприкрыв глаза, и наблюдал, как она моет, режет и готовит овощи.
Он даже не предложил помочь. «Какой нелюдим», — подумала она с досадой.
Просидев взаперти так долго, она заскучала и вспомнила, что с тех пор, как покинула дворец, так и не побывала на рынке. Она попросила Су Чэня сводить её погулять.
К её удивлению, он согласился без возражений. В тот же день днём они втроём — она, Су Чэнь и Ань — отправились на базар.
Лин Сы остался один в доме, охраняя имущество.
Рынок был куда оживлённее дворца. Е Юньэ шла рядом с Су Чэнем, и перед её глазами мелькали бесчисленные яркие безделушки.
Она была в восторге и таскала его из лавки в лавку. В какой-то момент они проходили мимо старика, продающего сахарные ягоды на палочках.
Заметив её восторженный взгляд, Су Чэнь слегка наклонил голову:
— Хочешь?
Е Юньэ покачала головой:
— Если уж говорить о сладостях, то лучше всего их делают в лавке персикового цвета на самой восточной улице.
http://bllate.org/book/6568/625713
Готово:
