Она — всего лишь наложница. Пусть и называют её «боковой супругой», но это лишь красивая форма, призванная смягчить горькую правду. Даже в тот день, когда она отчитала Чжоу Баовэй, она ограничилась словесной перепалкой — в глубине души она никогда не осмеливалась питать надежды. С того самого дня, как её привезли в дом великого наставника и передали в руки няньки для «воспитания», она поняла, какова будет её участь. Она лишь отчаянно цеплялась за возможность — даже в такой судьбе обрести хоть немного достоинства и свободы.
Но…
Он подал прошение о её официальном титуле.
Лань Чжао прекрасно понимала: Чжэн Юй поступил так, скорее всего, не ради неё самой. Вероятно, ему требовался именно такой статус для неё, чтобы отказать в браке дому маркиза Наньпина и противостоять давлению своей бабушки — великой принцессы. Возможно, на это повлияли и соображения политической позиции при дворе. И всё же ей было невероятно тронута.
Она никогда не была неблагодарной.
Она знала: хотя на первый взгляд сплетни порочили репутацию Чжоу Баовэй, на самом деле они могли стать для неё смертельной угрозой. Великая принцесса и дом маркиза Наньпина наверняка пришли в ярость из-за этих слухов. Особенно великая принцесса — ведь она бабушка Чжэн Юя. А такая наложница, оклеветанная в «лукавстве и соблазнах», могла быть уничтожена в любой момент, когда он будет в отъезде — бабушка имела полное право распоряжаться её жизнью и смертью.
Но теперь он подал прошение о её титуле. Она больше не та наложница, которую можно унижать или убить по первому капризу. Всё изменилось.
Даже Лань Чжао, обычно столь сдержанная, почувствовала, как у неё защипало в носу и глаза наполнились слезами.
***
На самом деле последние дни она даже немного тревожилась.
С тех пор как они вернулись из дворца великой принцессы, прошёл уже больше месяца, а Чжэн Юй так и не заглянул в её двор. Они даже не виделись лицом к лицу.
Сначала она не придала этому значения — ведь он сам предупреждал, что не станет часто навещать её. Поэтому она спокойно занималась своими делами. Но когда до самого конца года — почти на протяжении полутора месяцев — он так и не появился, тревога всё же закралась в её сердце.
Во время их последней встречи она заметила, что он был чем-то взволнован, но решила, что это из-за великой принцессы, а не из-за неё. Однако независимо от причин, реальность оставалась суровой: за пределами дома ходили слухи о её «лукавстве», а он будто бы забыл о ней, оставив одну во внутреннем дворе.
Это было крайне невыгодно для её положения. Хотя прислуга, включая няню Сюй, относилась к ней с неизменным уважением. Более того, няня Сюй, ссылаясь на свой преклонный возраст, постепенно передавала Лань Чжао управление внутренними делами и даже несколькими хозяйствами, заявив, что это воля господина.
Но отсутствие самого Чжэн Юя всё равно тревожило её.
***
Оказывается, его холодность — лишь внешняя оболочка.
Лань Чжао вздохнула.
Она никогда не была черствой или эгоистичной. Сначала ей казалось, что он по натуре холоден и жесток в словах — точно так же, как его меч Цинъфэн: острый, неумолимый, внушающий страх даже на расстоянии. Но всего за несколько встреч, игнорируя его резкие слова, она вдруг поняла… что, возможно, он сам достоин сочувствия.
Вспоминая чистоту и порядок во внутреннем дворе, вспоминая подаренное им пальто из шкуры снежной лисы, тёплый нефрит, а теперь и известие о прошении титула — она осознала, что его ледяная броня, вероятно, лишь маска. А ещё вспомнила тот момент, когда он проявил к ней «непосредственность»: она ощутила его желание, но, не сумев сразу принять это, он тут же сдержался и отстранился…
По сути, он неплохой человек. Под холодной оболочкой скрывается заботливая натура.
Она думала: хотя её и растили в доме Лань, лишив свободы, по сравнению с ним её страдания кажутся ничтожными. У него полно родных, но все отношения пропитаны ядом и ножами. Если бы он не стал таким, его кости давно бы покоились в неизвестной могиле.
Она решила, что должна относиться к нему лучше.
Ведь теперь он её муж, и они — одна семья.
***
Няня Сюй заметила, как нежно светятся глаза Лань Чжао, и тоже обрадовалась.
Её господин наконец-то взял себе женщину, но затем будто бы забыл о ней, вернувшись к прежней жизни, далёкой от женщин. Целый месяц няня Сюй сильно переживала. А теперь, увидев, что господин всё же помнит о Лань Чжао, её тревога немного улеглась.
Раньше она мечтала, чтобы господин женился. Теперь, когда он подал прошение о титуле для Лань Чжао, шансов на официальный брак с законной женой, вероятно, уже не будет — она это понимала.
Но она знала о намерениях дворца великой принцессы и о шуме сплетен за пределами дома.
Лучше уж дать титул Лань Чжао, чем брать в жёны эту третью девушку из рода Чжоу.
За последний месяц общения с Лань Чжао няня Сюй успела проникнуться её характером.
Она ласково сказала:
— Госпожа Лань, господин с детства был человеком, который больше делает, чем говорит. Но его чувства к вам — вы сами видите. Я смотрела, как он рос, и никогда не замечала, чтобы он хоть раз проявил интерес к какой-либо другой женщине. Прошу вас, госпожа, не обманывайте его доверия.
«Никогда не проявлял интереса к другим женщинам? А как же его умершая жена, из-за которой он столько лет не женился?» — мелькнуло в голове Лань Чжао.
Но такие старые дела она, конечно, не осмелилась бы спрашивать или упоминать.
Няня Сюй продолжала:
— Что до того, что господин не навещал вас всё это время, прошу вас, не думайте дурного. Каждый год под конец года у него особенно много дел. Он почти не спит по ночам — порой меньше двух часов. Раньше рядом с ним никого не было, но теперь у него есть вы, госпожа. Вам стоит иногда заглядывать к нему во внешний двор, в его кабинет, и напоминать ему заботиться о здоровье. Дела важны, но и тело своё надо беречь.
И добавила:
— Вы ведь умеете готовить немало целебных блюд? Может, сварите что-нибудь для господина, чтобы подкрепить его силы?
Её взгляд упал на пару почти готовых чёрных меховых сапог, лежавших на длинном диване.
— Я слышала, что в эти дни вы сшили господину немало одежды и даже утеплили ему вот эти сапоги. Раз уж вы так о нём заботитесь, почему бы не отнести их ему лично? Сейчас снег и мороз — как раз время, когда они ему так нужны.
Лань Чжао опустила голову, будто бы смущённая, и тихо ответила:
— Благодарю вас, няня. Как только закончу, сразу пойду к господину.
Скоро Новый год — стоит навестить его. Хотя бы для того, чтобы лично поблагодарить за прошение титула.
Его рана, наверное, уже зажила.
Она понимала: возможно, он не так уж сильно привязан к ней. Но в совместной жизни не обязательно нужно страстное чувство. Она будет стараться изо всех сил помогать ему — и во внутреннем дворе, и в делах внешнего мира. Со временем между ними обязательно возникнет привязанность.
Ведь она всего лишь мечтала о спокойной, размеренной жизни. А он уже дал ей гораздо больше, чем она смела надеяться.
Тут ей вспомнилось ещё кое-что, и она обратилась к няне Сюй:
— Няня, моя служанка Дунчжи уже давно на поместье. Теперь, когда господин подал прошение о моём титуле, под конец года и в начале нового наверняка будет много хлопот. Эту девочку я привыкла использовать — не вернуть ли её обратно?
Няня Сюй улыбнулась:
— Если госпожа считает её полезной, конечно, можно вернуть. Я сейчас же пошлю кого-нибудь за ней в поместье.
На следующий день Лань Чжао отправилась во внешний двор, в кабинет Чжэн Юя.
Она знала: в последнее время он возвращается очень поздно, но всё равно ужинает во внешнем дворе после возвращения. Поэтому она велела приготовить ужин и отправилась ждать его под снегопадом.
Когда Лань Чжао пришла во внешний двор, Чжэн Юя ещё не было. Управляющий Чэн встретил её с почтением, проводил в комнату рядом с кабинетом — в личные покои господина — и даже разжёг редко используемый здесь уголь «Иньшуан».
Но комната, вероятно из-за своей пустоты и простора, была ледяной — как и его меч Цинъфэн, висевший на стене. Никакое тепло здесь не задерживалось. Даже сидя у жаровни, Лань Чжао вскоре потеряла всё тепло в теле. А поскольку ждать было скучно, она вернулась на диван и погрузилась в чтение книги, не замечая, как замёрзли руки и ноги.
Она ждала его больше часа.
***
Чжэн Юй вернулся в особняк уже ближе к концу часа Собаки. Как только он вошёл, управляющий доложил:
— Госпожа Лань пришла ещё в час Петуха и ждёт вас в комнате.
Чжэн Юй на мгновение замер, и тут же управляющий добавил:
— Кроме того, из дворца великой принцессы прислали устное послание: раз госпожа Лань получила императорский указ, ей полагается подарок. Вас просят завтра обязательно прийти с ней на обед.
Брови Чжэн Юя чуть заметно нахмурились, и он быстро направился в комнату.
Сегодня уже двадцать пятое число двенадцатого месяца — до Нового года осталось несколько дней.
Все эти годы он ни разу не праздновал Новый год в доме Тайюаньского маркиза. Даже раньше, когда он ещё не уезжал на северную границу и жил в поместье великой принцессы, та каждый год либо приглашала его к себе, либо сама приезжала к нему на один обед под конец года. Хотя он на самом деле этого не хотел — точнее, даже раздражался.
Но эта формальность сохранялась год за годом.
Теперь, когда Лань Чжао получила титул и перестала быть простой наложницей, подобные светские обязанности станут неизбежны. Скоро Новый год — и приглашений от других домов будет не избежать.
***
Когда он вошёл в комнату, Лань Чжао сидела на диване и читала. Его появление принесло с собой холодный ветер, пламя свечи дрогнуло, и Лань Чжао почувствовала, как ледяной воздух коснулся шеи. Она подняла глаза — и увидела его. Быстро отложив книгу, она встала, чтобы поприветствовать его.
Но от долгого сидения ноги онемели, и, вставая, она чуть не упала прямо ему в объятия.
Такой очевидный «прыжок в объятия».
Чжэн Юй нахмурился, но всё же подхватил её. Его рука случайно сжала её ладонь — и он почувствовал, что она ледяная, будто сосулька.
«Уж не собирается ли она использовать даже уловку с „замёрзшей жертвой“?»
Он помог ей выпрямиться, взглянул на ужин и горшок с супом, томившиеся у жаровни, и спросил:
— Ты уже поела?
Лань Чжао скромно ответила:
— Я ждала господина, чтобы поесть вместе.
«Неудивительно, что руки ледяные, как сосульки».
Он равнодушно сказал:
— Я возвращаюсь поздно. В следующий раз, даже если захочешь меня видеть, не жди меня к ужину.
Лань Чжао покорно кивнула про себя: «Хорошо, в следующий раз я обязательно поем заранее или уточню, вернулся ли ты, прежде чем приходить».
Она и представить не могла, что его комната окажется такой ледяной — совсем не похожей на её Западный двор.
Она оглядела стены и спросила:
— Господин, вы обычно живёте здесь? Комната совсем не сохраняет тепло. Не приказать ли построить печь или тёплую лежанку?
Чжэн Юй взглянул на неё. Её обычно алые губы побледнели от холода и приобрели синеватый оттенок — выглядела она жалко. Хотя её поведение и раздражало его, он всё же почувствовал лёгкую жалость и смягчил тон:
— Не нужно. Я уже привык. Давай сначала поужинаем.
Лань Чжао согласилась. Не дожидаясь Цюйшуан, она сама сняла крышки с блюд, расставила посуду и налила ему чашу супа из женьшеня. Перемешав ложкой, она проверила температуру, прикоснувшись к чаше, и только потом подала ему.
Он, однако, сказал:
— Выпей сама.
Лань Чжао удивлённо подняла на него глаза — её лицо будто треснуло от недоумения, — но тут же опустила голову:
— Господин, это специально для вас. Пожалуйста, сначала вы.
Чжэн Юй не стал спорить. Он взял другую чашу, налил в неё суп и поставил в сторону. Затем взял чашу из её рук и одним глотком осушил. После этого, указав на чашу, что налил для неё, сказал:
— Сначала выпей этот суп. В тебе и так нет ни капли тепла.
Лань Чжао: «?»
Увидев её растерянное лицо, Чжэн Юй неожиданно почувствовал раздражение и съязвил холодно:
— Ты же вся замёрзла. Выпей суп, пока не умерла от холода — иначе весь спектакль за пределами дома окажется напрасным.
Этот тон напомнил ей их разговор в павильоне у пруда с лотосами, когда он сказал: «Какое мне до тебя дело?»
Лань Чжао: «...»
Она молча взяла чашу и выпила суп, не проронив ни слова.
За столом царило молчание — они ели, не обмениваясь ни словом. Когда Цюйшуан убрала посуду, Лань Чжао подняла глаза, собираясь что-то сказать, но Чжэн Юй уже встал:
— Пора возвращаться во внутренний двор. Если есть дела — поговорим там.
— Господин?
http://bllate.org/book/6552/624482
Готово:
