Он слегка приподнял уголки губ и произнёс:
— Бабушка, вы сами однажды сказали: в те времена ради общего блага смерть моей матери была наилучшим решением. Скажите теперь, стоя на позиции разума — не как моя бабушка и не как прабабка госпожи Чжоу, — сочтёте ли вы брак с ней наилучшим выбором? Вы ведь знаете мой характер: я всегда выбираю лишь то, что правильно.
— Я понимаю, бабушка, что с возрастом ваши взгляды, естественно, изменились. Но я не стану брать в жёны женщину, которую не хочу, только потому, что изменилось ваше мнение. К тому же, знает ли об этом замысле Тайюаньский маркиз и его супруга? Посоветуйтесь с ними сперва и посмотрите, не окажется ли, что всё пойдёт совсем не так, как вы задумали.
С этими словами он поклонился и ушёл. Великая принцесса смотрела ему вслед, побледнев от его речи, и впервые в жизни почувствовала в глубине души лёгкий страх.
«Нет, невозможно. Не стоит думать в этом направлении», — подумала она.
Повернувшись к окну, она увидела, как её внучка уже разговаривает с той женщиной. На ней было снежно-белое, но почему-то тёплое пальто из шкуры снежной лисы. Взгляд великой принцессы упал на нефритовый кулон на груди девушки — и вдруг она вспомнила… Это же… Неужели это тот самый кулон из тёплого нефрита, что принадлежал его матери?
Когда-то у Баоюнь была болезнь холода, из-за которой она с трудом могла забеременеть или часто теряла детей. Великая принцесса знала, что у него есть такой тёплый нефрит, и даже просила одолжить его, но он без колебаний отказал. Если бы он согласился, возможно, у Баоюнь не было бы таких трудностей с потомством.
А теперь он отдал эту драгоценность женщине столь низкого происхождения!
Значит ли это, что он ослушался её только из-за этой девицы?
Рука великой принцессы медленно сжимала резную деревянную ручку кресла, сжимала всё сильнее и сильнее, пока боль от острых узоров не помогла ей обрести самообладание.
Когда Чжэн Юй уже подходил к выходу, она, наконец, обрела прежнее спокойствие и сказала:
— А Юй, если Баовэй наговорила что-то обидное госпоже Лань в саду, прошу тебя, не держи на неё зла. Я велела ей испытать характер Лань-ши. Как бы ты ни думал, твой первенец чрезвычайно важен, и его мать не должна быть женщиной с коварным сердцем.
Чжэн Юй остановился и ответил:
— Бабушка, вы полагаете, что я не в состоянии разглядеть характер той, что спит у меня под боком?
В глазах великой принцессы мелькнуло отвращение.
— А Юй, веришь ты или нет, но эта женщина — с глазами, как волны воды, и лицом, будто утренний цветок. Внешне — чиста, как родник, но в костях — соблазнительница. Красавица-разорительница! Ты всегда был твёрд духом, никогда не поддавался женщинам, а теперь из-за такой, которую семья Лань вырастила для раздачи, ты потерял голову и забыл о своём положении?
Шаги Чжэн Юя стали жёсткими, но он не остановился ни на миг и удалялся всё дальше, пока голос великой принцессы не растворился вдали и не стал неслышен.
***
— Ты… ты что несёшь?! — воскликнула Чжоу Баовэй, глядя на Лань Чжао с гневом и изумлением в саду сливы.
Она лишь намекнула, что Чжэн Юй когда-то восхищался её старшей сестрой, первой красавицей столицы, за которой ухаживали сотни мужчин. Одним больше, одним меньше — разве это имело значение? Но Лань Чжао так извратила её слова, будто та сама очерняла честь старшей сестры!
Да ещё и эта наложница осмелилась говорить с ней таким тоном, будто намекая, что именно Чжоу Баовэй — игрушка в чужих руках!
Хлоп! — ветка сливы в её руке сломалась, цветы были раздавлены в ладони. Только так ей удалось сдержать порыв влепить пощёчину Лань Чжао. Сдерживая голос, но с яростью в глазах, она прошипела:
— Ты всего лишь…
Но не договорила — напротив, Лань Чжао вдруг засмеялась. Смех был искренний, сладкий, полный нежности и доверия, такой прекрасный, что будто ледяной цветок лотоса вдруг распустился, наполнив весь снегопад сиянием и теплом.
Чжоу Баовэй опешила.
Пока она пыталась понять, какую уловку затевает эта женщина, взгляд Лань Чжао прошёл мимо неё — туда, за её спину.
Чжоу Баовэй машинально обернулась и увидела Чжэн Юя, идущего по снегу.
Чёрный плащ с вышитыми журавлями, плотная тёмная одежда, чёрные сапоги — его высокая фигура прямая, как меч. Она не видела его уже давно. Раньше она злилась, что он не замечает её, в отличие от других юношей из знатных семей, которые крутились вокруг неё. И потому боялась его и даже ненавидела.
Но сейчас, глядя, как он идёт по снегу, её сердце вдруг забилось быстрее.
Его присутствие оказалось ещё более захватывающим, чем у наследного принца.
Пока она растерянно застыла, Лань Чжао уже прошла мимо неё и направилась к Чжэн Юю. Они шли навстречу друг другу, пока не сошлись в одной точке и не остановились.
Он — высокий, стройный, в чёрном; она — маленькая, хрупкая, в белом, с кожей белее снега. Она подняла на него глаза — картина была словно из сновидения.
Чжоу Баовэй увидела, как Лань Чжао бесстыдно приблизилась к нему, обвила его руку и, улыбаясь кокетливо, что-то прошептала, явно заигрывая. В её движениях чувствовались нежность и полная доверчивость.
«Да как она смеет! Ведь это же сад бабушки!» — возмутилась про себя Чжоу Баовэй.
И он…
Сколько она помнила, лицо Чжэн Юя всегда было мрачным и неприступным, будто для него не существовало ни людей, ни духов. Но сейчас, глядя на неё, он был мягок, как никогда. Пока она говорила, он даже смахнул снег с её волос и плеч. И в его глазах — да, она не ошиблась — читалась нежность. Такую нежность она видела у других мужчин, но никогда не думала увидеть в глазах Чжэн Юя.
Просто не в её адрес.
Только сейчас она вдруг осознала: когда он не хмурится, он действительно красив — настолько, что сердце замирает. Не уступает наследному принцу и уж точно превосходит этого пустого красавца Чжэн Цяня.
В шоке, в растерянности, почти в отчаянии она смотрела, как они обменялись несколькими словами и ушли вместе.
***
Чжэн Юй сразу же увёз Лань Чжао из дворца великой принцессы.
Едва они вышли за ворота, Лань Чжао отстранилась от него, улыбка исчезла, и она снова стала той скромной, покорной женщиной, какой всегда была.
Чжэн Юй, будучи воином, в такую метель под плащом носил мало одежды. Когда она отстранилась, рядом больше не было мягкого, пушистого тепла — и он внезапно почувствовал холод и пустоту. Её сладкий, тонкий аромат, согревавший душу и приносящий покой, тоже исчез, оставив лишь одиночество.
В сердце Чжэн Юя мелькнула тоска, но лицо его вновь стало холодным и непроницаемым.
В карете они молчали некоторое время. Лань Чжао молча сняла с шеи нефритовый кулон. Хотя он давно лежал на груди, на ощупь он всё ещё был тёплым и гладким. Только теперь она поняла: это, должно быть, редчайший тёплый нефрит.
— Господин, — тихо позвала она и осторожно протянула кулон обеими руками.
Чжэн Юй взглянул на нефрит, потом на её робкую позу. Она всегда делала всё с такой искренней, почти благоговейной тщательностью — именно это и трогало его. Она жила здесь и сейчас, тогда как он сам часто чувствовал себя бездушным, безкровным мечом.
Она однажды сказала ему: «Я просто хочу жить». Но в ушах звучали слова бабушки: «В костях — соблазнительница, красавица-разорительница».
Смешно. Эти люди всегда находят тысячи благородных причин, чтобы отправить кого-то на смерть ради своих целей.
Но она хочет жить. А рядом с ним её ждёт, возможно, самый опасный и смертельный путь.
Голос его стал мягче:
— Оставь себе. Носи на теле. Мне он ни к чему.
Лань Чжао широко раскрыла глаза — не от радости, а будто получила раскалённый уголь в руки.
— Но… — начала она.
— Носи под одеждой и не теряй. Это пойдёт тебе на пользу, — перебил он.
— Господин… — снова позвала она.
При мысли о взгляде великой принцессы на неё мурашки бежали по коже. Такой подарок ей совсем не хотелось принимать.
Чжэн Юй заметил её испуг и проигнорировал его. Взгляд его упал на браслет с красным камнем на её запястье, и он нахмурился:
— Этот браслет сними, как вернёмся. Больше не носи.
Лань Чжао тихо кивнула. Великая принцесса явно её недолюбливала, да ещё и наговорила столько слов при вручении… Кто знает, какие скрытые смыслы в этом подарке? А теперь Чжэн Юй специально указал на него — значит, точно что-то не так.
— Господин, великая принцесса сказала, что этот браслет подарила императрица Сянцзу наложнице Вэньфэй. Есть ли в этом что-то особенное?
Чжэн Юй усмехнулся:
— Вэньфэй, наложница императора Шэнцзуна, была простолюдинкой, но пользовалась особым расположением императора. Однако она была предана императрице Миньцзы. Когда та умерла, она перед смертью поручила Вэньфэй заботиться о малолетнем наследнике. Чтобы доказать верность, Вэньфэй сама выпила отвар, лишающий возможности иметь детей, поклявшись воспитывать наследника как родного сына.
Так записано в придворных анналах.
Лань Чжао почувствовала, будто узоры на браслете и красный камень вдруг стали проклятыми.
Она ни за кого не станет пить отвар бесплодия. Ни за кого на свете.
***
Чжэн Юй заметил, как она готова выбросить браслет, и странно почувствовал, что настроение его немного улучшилось.
— Она тебя обидела? — спросил он.
Хотя по их лицам скорее казалось, что Лань Чжао обидела Чжоу Баовэй. Но других тем для разговора у них не было, так что он задал этот вопрос.
Лань Чжао покачала головой:
— Господин, не волнуйтесь. Что бы ни сказала госпожа Чжоу, я не придаю этому значения. Скорее, ей самой нанесли удар. Но, господин… разве такой способ хорош? Госпожа Чжоу горда по натуре. Возможно, она и не собиралась выходить за вас замуж, но после всего этого может и вправду захотеть.
Лицо Чжэн Юя оставалось холодным:
— Её желания не имеют значения. Я велел тебе так поступить, чтобы показать великой принцессе, дому Маркиза Наньпина и дому Тайюаньского маркиза.
Лань Чжао кивнула, но выражение лица выдавало несогласие.
Чжэн Юй это заметил:
— Говори прямо, что думаешь. Впредь, когда я спрошу, отвечай честно.
Лань Чжао подумала: он не только добр к ней, но и спас её. После недолгих размышлений она сказала серьёзно:
— Господин, я не очень понимаю намерения великой принцессы, но если дом Маркиза Наньпина действительно хочет выдать за вас госпожу Чжоу, то, скорее всего, это продиктовано политическими соображениями. В таком случае моё присутствие ничего не изменит. Напротив, из-за меня они могут ещё больше поспешить с этим браком. Ведь я из рода Лань. Чем больше вы… проявляете ко мне расположение, тем сильнее они будут бояться, что вы встанете на сторону рода Лань.
Разве госпожа Лань и её род не выдали её за Чжэн Юя именно для того, чтобы склонить его на свою сторону против наследного принца?
Ведь старшая дочь дома Маркиза Наньпина — наследная принцесса.
При этой мысли сердце Лань Чжао ёкнуло:
— Господин… они не посмеют напасть на меня?
Тёплый нефрит в руке вдруг стал обжигающе горячим.
Хотя она и понимала, что при дворе вряд ли осмелятся тронуть наложницу Чжэн Юя, рискуя вызвать его гнев — ведь политические интриги не зависят от одной наложницы, — но в женских покоях всё иначе.
http://bllate.org/book/6552/624477
Готово:
