Второй тёте Лань, разумеется, это не понравилось. «Ты всего лишь служанка по рождению, — подумала она про себя. — Разбираешься ли ты хоть в нескольких иероглифах, чтобы поучать мою дочь? Чему вообще можешь научить — быть наложницей, что ли? И разве ты способна устроить мою дочь замуж за чиновника из знатного рода?»
Госпожа Пинь, заметив выражение лица второй тёти, мягко улыбнулась и добавила:
— Кроме того, через несколько дней мне предстоит нанести визит в дом тайфу. Цзяо-цзе’эр ещё не успела побывать там и не отдала почести старшей госпоже. По-моему, было бы разумнее, если бы Цзяо-цзе’эр поехала со мной. Тогда я заодно приведу её в дом тайфу, и мы выслушаем мнение старшей госпожи. Она добрая и отзывчивая — вполне может оказать какую-нибудь милость.
Услышав эти слова, вторая тётя тут же проглотила все возражения, которые уже вертелись у неё на языке.
Если отправиться в дом тайфу, возможно, её дочь получит такую же удачу, как Ачжао.
Ачжао уже там и никуда не денется. Если в доме тайфу не окажут милости, всегда можно будет позже отправить дочь к Лань Чжао. Так рассуждая, вторая тётя с готовностью согласилась:
— Тогда уж прошу тебя, невестка Хуай-гэ’эра, потрудиться ради нас.
Так этот вопрос был окончательно решён.
***
Госпожа Пинь провожала Лань Чжао до выхода. Увидев её слегка унылое выражение лица, она утешала:
— Сестричка, не волнуйся. Всё дома под моим надзором — ничего плохого не случится. Да и матушка сама умеет принимать решения. Тебе лишь нужно позаботиться о себе в том доме.
Лань Чжао покачала головой и горько улыбнулась:
— Да, я понимаю. Спасибо тебе за заботу, невестка. Но всё же прошу тебя — пусть они не вступают ни в какие связи с домом тайфу. Боюсь, иначе я навлеку на них беду.
Госпожа Пинь похлопала её по руке:
— Я это прекрасно понимаю. Будь спокойна.
За это время я понаблюдаю за характером Цзяо-цзе’эр. Если её можно перевоспитать — займусь этим всерьёз. Если же нет — придумаю другой выход.
Лань Чжао кивнула:
— Да, посмотри внимательно: чего они на самом деле хотят — будущего для двоюродного брата и сестры или просто жадничают, хватая всё подряд, что видят? Их помыслы просты и прозрачны, с ними нетрудно разобраться. Но вот если об этом узнает дом тайфу — могут возникнуть новые замыслы. Ещё попроси брата проверить двоюродного брата. Если тот порядочный человек — помоги ему в учёбе. Это послужит сдерживающим фактором для второго дяди и второй тёти. Но если его нрав уже испорчен — ни в коем случае нельзя допускать, чтобы он плохо влиял на Тин-гэ’эра.
Госпожа Пинь ответила:
— Поняла. Ты уж прости меня за все эти хлопоты.
— Мне не в тягость, — улыбнулась Лань Чжао. — Благодаря вам я не чувствую тяжести. Хотя, признаться, это и неблагородно с моей стороны: видя, как ведут себя второй дядя и вторая тётя, я не испытываю особой боли, а скорее чувствую облегчение. Ведь я знаю, что отец, мать, старший брат и ты, невестка, всегда думали обо мне и поддерживали меня. Возможно, это и есть проявление моей холодности.
За эти годы её закалило — когда нужно, она никогда не проявляла слабости и не позволяла себе расточать чувства без разбора. Иначе жизнь стала бы невыносимой.
Она покачала головой:
— Пока что постарайся обучить её. Если возникнут проблемы — пошли мне весточку. Если не получится и они начнут устраивать скандалы, я сама найду способ отправить их восвояси.
Если человек уже развратился, чем больше его потакать, тем сильнее разгорается его жадность. В итоге это либо приведёт к катастрофе, либо дойдёт до той черты, за которой уже не будет возврата. Лучше сразу решительно распрощаться с ними — так будет лучше для всех.
Неужели нужно дожидаться, пока повторится история Чжэн Боя и его брата Дуань?
Госпожа Пинь крепко сжала руку Лань Чжао.
Когда-то она была главной служанкой старшей госпожи Лань. Чтобы выйти замуж за старшего брата Лань Чжао, Лань Эньхуая, она даже прибегла к некоторым уловкам, выпросив милость у старшей госпожи. Делала она это не только потому, что ценила в нём надёжность и основательность, но и потому, что верила в необычность Лань Чжао.
Ещё в те времена, когда Лань Чжао была маленькой девочкой, госпожа Пинь чувствовала, что та чем-то притягивает к себе. Сначала она думала, что дело в её миловидной внешности и вежливом, послушном поведении. Но со временем, всё больше общаясь с ней, поняла: главное в Лань Чжао — не внешность, а её характер. В каких бы тяжёлых обстоятельствах она ни оказалась, она всегда сохраняла спокойствие, видела в жизни только хорошее, но при этом словно всё прекрасно понимала и легко разрешала даже самые сложные ситуации.
Такой характер внушал доверие, вселял надежду и заставлял невольно полагаться на неё.
Госпожа Пинь была уверена: у Лань Чжао обязательно будет светлое будущее.
***
Из-за снега дороги были скользкими, и карета ехала медленно. Лань Чжао выехала после обеда и добиралась до дома Чжэна почти два с половиной часа.
Зимой дни коротки, и когда она прибыла в дом Чжэна, уже стемнело.
После ужина Лань Чжао не решалась ложиться спать — не зная, приедет ли сегодня Чжэн Юй. Вспомнив о няне Чэнь, Дунчжи и Дунъя, она решила, что с этим вопросом лучше разобраться сразу, и поочерёдно вызвала их на беседу.
Первой вошла няня Чэнь.
Поклонившись Лань Чжао, она сказала:
— Девушка, я служу вам уже почти десять лет, и, конечно, мне тяжело расставаться с вами. Но по поведению господина Чжэна ясно: он хочет полностью разорвать ваши связи с домом тайфу и лишить вас всякой поддержки. Если меня отправят на поместье семьи Чжэн, боюсь, мне не суждено будет вернуться и снова служить вам.
— Поэтому я подумала: может, лучше мне пока выйти из дома и снять жильё где-нибудь в городе? Если вам понадобится что-то — Азао сможет найти меня. Так я смогу помогать вам извне, а не окажусь полностью во власти чужих людей на поместье. А когда вы упрочите своё положение в доме Чжэна и завоюете расположение господина, сможете снова призвать меня к себе. Или даже откроете лавку — я стану управлять ею.
Лань Чжао слегка усмехнулась и медленно произнесла:
— Действительно, няня всё продумала. Такой план куда лучше, чем отправлять вас на поместье. Во-первых, там всё неизвестно, и мне будет тревожно за вас. Во-вторых, это полностью оборвёт мою связь с внешним миром. Благодарю вас, няня. Надеюсь, и впредь вы будете помогать мне советами и заботой.
Слова её звучали искренне, без малейшего подвоха, но няня Чэнь, взглянув на выражение лица Лань Чжао, почему-то почувствовала жар в лице.
Наконец она тяжело вздохнула, упала на колени и сказала:
— Девушка, вы всегда были разумной. Всё, что творится у меня в душе, кроме меня самой, лучше вас никто не видит.
— Не стану больше прибегать к уловкам. Честно говоря, я верю: с вашей красотой и характером, если вы захотите, господин рано или поздно полюбит вас, несмотря на нынешнюю холодность. Но я уже в возрасте, не хочу больше испытаний и не гонюсь за карьерой — лишь бы спокойно дожить свои дни. Прошу вас, вспомните, что я почти десять лет служила вам. Даже если нет заслуг, есть хоть усталость. Отпустите меня, пожалуйста.
— Будьте уверены: если в доме тайфу спросят обо мне, я всё улажу в вашу пользу. А если в будущем вам понадобится моя помощь — я не откажусь, если только смогу.
На этот раз она говорила от чистого сердца.
Все эти годы, будучи приставленной старшей госпожой Лань к Лань Чжао, она считала эту должность унылой и бесперспективной — в отличие, например, от должности управляющей на кухне или в закупках, или от служанки при других госпожах и барышнях. Поначалу она вовсе не воспринимала эту деревенскую девочку всерьёз, думая лишь о том, как угодить старшей госпоже и как можно больше вытянуть из Лань Чжао на старость.
Так прошло два года. Однажды, проиграв в азартной игре и напившись, она решила украсть украшения Лань Чжао и заложить их. Но та поймала её с поличным.
Лань Чжао тогда было всего десять лет.
Девочка держала в руках тетрадь и стопку закладных, где чётко были записаны все вещи, украденные няней за два года. Закладные подтверждали каждую кражу.
Няня Чэнь до сих пор помнила, как та же самая тихая и послушная девочка тонким голосом сказала:
— Я знаю, бабушка велела вам присматривать за мной. Но за эти два года вы видели: я никогда не нарушала правил, и потому душа моя спокойна. А вот то, что делали вы…
Она сделала паузу, взглядом скользнув по бумагам в руке, и тихо рассмеялась:
— То, что вы делали, достаточно, чтобы десять таких, как вы, выгнали вон. За эти два года вы, похоже, забыли одно: я — Лань по фамилии. Стоит мне захотеть — у меня есть сотни способов избавиться от вас. И мне даже не придётся ничего выдумывать — у вас и так полно грехов.
— Если вас уволят, пришлют другую няню — Ван, Чжао или кого угодно. Я молчала не из страха, а потому что привыкла к старому и не люблю менять людей. Так что впредь давайте вести себя спокойнее. Надеюсь, вы поняли меня?
Раньше няня считала её слабой и легко обманываемой. Но в тот момент её поразила скрытая сила и расчётливость этой маленькой девочки.
Целых два года!
Она позволила себе быть одураченной ребёнком, которого никогда не воспринимала всерьёз.
С тех пор между ними установилось хрупкое равновесие.
Снаружи няня Чэнь по-прежнему вела себя как властная и заносчивая управляющая, а Лань Чжао оставалась тихой, послушной и молчаливой дальней родственницей. Но внутри всё изменилось: хотя няня по своей натуре иногда позволяла себе перегибать палку, на деле она уже знала меру. И дело было не только в том, что Лань Чжао держала её за горло, а в том, что няня Чэнь невольно начала её побаиваться.
***
Услышав слова няни Чэнь, Лань Чжао улыбнулась. Она позвала Азао и велела передать няне её вольную и восемьдесят лянов серебра — пятьдесят в виде билета и тридцать мелкими монетами.
С вольной всё было ясно, но восемьдесят лянов няне Чэнь показались обжигающими. Она не решалась убрать деньги в карман, хотя и не выпускала их из рук.
Лань Чжао мягко сказала:
— Няня, вы сами сказали: даже если нет заслуг, есть усталость. Я искренне благодарна вам за заботу все эти годы. Раньше я мечтала обеспечить вам старость, но теперь не в силах этого сделать. Более того, вы ещё должны будете помогать мне извне. Эти деньги — всё, что я могу вам дать. Примите их как знак моей благодарности.
— Девушка… — няня Чэнь наконец пролила несколько слёз. — Вы всегда были доброй. Уверена, в будущем вас ждёт счастье. Не волнуйтесь — я всё улажу с домом Лань. Теперь, когда я не могу быть рядом и заботиться о вас, прошу вас беречь себя.
Она верила: с таким характером и умением Лань Чжао обязательно добьётся успеха в доме Чжэна. Но сама она была уже в возрасте, имела слишком много прошлого, связанного с домом Лань, и Лань Чжао не могла ей доверять. Да и сама няня Чэнь больше не хотела рисковать.
Отпустив няню Чэнь, Лань Чжао потерла виски. Подняв глаза, она увидела недовольную гримасу Азао.
— Что за выражение? — усмехнулась она.
Азао проворчала:
— Девушка, вы слишком добры. Хотя я служу вам недолго, но и за это время видела, как няня Чэнь важничала за кулисами. Когда вы готовились к свадьбе в поместье, она вела себя не как ваша няня, а будто сама госпожа — даже важнее настоящей хозяйки! А теперь сама хочет уйти, получить вольную и серебро, да ещё и говорит, будто всё ради вас! И вы ещё дарите ей столько денег!
Лань Чжао, увидев её обиженный вид, рассмеялась:
— Всё в жизни имеет свой порядок, и людей не бывает без недостатков. Впереди ещё долгий путь — не спеши. Ступай, позови Дунъя.
Дунъя вошла и сразу же трижды глубоко поклонилась Лань Чжао.
— Что ты делаешь? — спросила та, велев ей подняться.
Глаза Дунъя покраснели:
— Девушка, вы всегда были добры ко мне. Но сегодня я пришла просить вас отпустить меня. Сейчас, когда вы только вступили в дом Чжэна, вам особенно нужна моя помощь… Но моей семье уже нашли мне жениха. Я чувствую себя виноватой перед вами.
Лань Чжао ответила:
— Вот как… Я забыла подумать об этом. Вы все повзрослели.
— На самом деле, вы всегда отлично заботились обо мне. Теперь, когда я не могу вас защитить, ваш уход — вполне естественен, особенно раз уж вы уже обручены. Не говори о вине. Скорее, мне стыдно: ваши жалованье, одежда и еда всё это время оплачивались из казны дома Лань. Я мало что для вас сделала и не заслуживаю быть вашей госпожой.
http://bllate.org/book/6552/624472
Готово:
