Родители Лань Чжао ныне жили на западной окраине столицы и помогали семье Лань управлять небольшим поместьем. Путь туда на экипаже занимал больше часа.
Изначально род Лань и вовсе не обитал в столице — их родиной был тихий южный городок Ланьху, расположенный в тысяче ли отсюда.
В Ланьху клан Лань считался первым по значимости: большинство жителей носили эту фамилию. Ветвь великого наставника Лань и госпожи Лань, наложницы императора, издревле возглавляла род. Несколько поколений подряд её представители служили при дворе, и семья Лань пользовалась огромным влиянием во всём округе на сотни ли вокруг. После того как госпожа Лань вошла во дворец и родила третьего принца, положение рода стало ещё более возвышенным.
Однако, как бы ни был могущественен клан Лань, всё это изначально не имело к семье Лань Чжао никакого отношения.
Её род принадлежал к простолюдинам и уже много поколений назад отдалился от главной ветви, к которой относились великий наставник и наложница.
Люди шутили, будто над их предковой могилой вдруг поднялся благостный дымок — иначе как объяснить, что у них родилась дочь необычайной красоты? Лишь тогда главная ветвь впервые обратила на них внимание. Их перевезли в столицу, чтобы наслаждаться роскошью и благополучием. Дочь стали воспитывать как настоящую госпожу — в шёлках и бархатах, с надеждой выдать её замуж за знатного человека. Сына же отправили учиться в академию наравне с отпрысками главной ветви. Окружающие только руками разводили: неизвестно, за какие заслуги им выпало такое счастье.
Всё дело, конечно, в прекрасной внешности.
С тех пор все в роду Лань на юге стали особенно беречь своих дочерей. Красивых девочек не пускали на солнце и не заставляли заниматься чёрной работой. Когда представители главной ветви возвращались в Ланьху, родственники спешили привести дочерей поклониться, надеясь, что те приглянутся и их тоже заберут в столицу — вместе с семьёй на вершину процветания.
***
— Мама, я вернулась! — сказала Лань Чжао, входя во двор поместья после того, как сошла с экипажа.
Она увидела мать, которая на улице, прислонив одеяло к двери и подперев его табуретом с доской, шила тёплую куртку. Был уже конец октября, погода заметно похолодала, и пора было утеплять постели.
Рядом с ней, весело вертясь вокруг одеяла, бегал двухлетний племянник.
Эта картина вызвала у Лань Чжао слёзы на глазах.
В детстве, в родном доме в Ланьху, она тоже сидела рядом с матерью или бабушкой, помогая им шить одеяла. Если рядом была бабушка, то каждый раз, когда та меняла нитку, Лань Чжао нанизывала иголку — ведь у бабушки зрение уже подводило. А потом с гордостью ждала похвалы.
Теперь бабушки не стало, и сама она давно утратила то беззаботное настроение.
Мать Лань Чжао, госпожа Мэн, услышав голос дочери, подумала сперва, что ей почудилось — ведь был ещё день. Она подняла голову и увидела, как дочь, свежая и нарядная, стоит невдалеке и улыбается ей, а за спиной у неё служанка Дунчжи несёт множество свёртков и узелков.
Откуда дочь могла внезапно появиться дома?
Госпожа Мэн была и рада, и встревожена. Вдруг ей в голову пришла тревожная мысль, и лицо её изменилось. Она поспешила отложить иголку с ниткой и подошла к дочери:
— Ачжао, скажи, почему ты вдруг вернулась? Ведь всё было хорошо…
Семья Лань Юань тоже жила на западной окраине, и, будучи земляками за тысячи ли от родины, они часто навещали друг друга.
Все знали, что в конце месяца Лань Юань выходит замуж за наследного принца Юньнаня в качестве наложницы. Неужели и у Ачжао какие-то новости о свадьбе?
Судьба дочери была для госпожи Мэн словно нож, висящий над сердцем, — из-за этого она часто не могла уснуть по ночам.
Лань Чжао сразу поняла тревогу матери и, обняв её за руку, успокаивающе сказала:
— Ничего особенного, мама. Просто соскучилась по вам и попросила милости у старшей госпожи Лань — разрешила навестить дом.
Госпожа Мэн взглянула на служанку Дунчжи, стоявшую позади дочери, сжала губы, но больше ничего не спросила и пригласила Лань Чжао в дом.
***
После обеда Лань Чжао отправила Дунчжи на кухню помочь старшей невестке Пинь, а сама уединилась с матерью в комнате.
Сперва она расспросила о младшем брате Лань Эньтине, который учился в академии.
Лань Эньтиню было пятнадцать лет. Вместе с младшим братом Лань Юань, Лань Чжэнем, и двумя молодыми господами из главной ветви он учился в знаменитой академии Цинхэ в столице. Лань Чжао всегда переживала, что её молчаливого и простодушного брата либо обижают, либо, что ещё хуже, сводят с плохой компанией.
Госпожа Мэн ответила:
— Не волнуйся за брата, с ним всё в порядке. Он ведь у нас молчун, раньше ничего не рассказывал. Только недавно Ачжэнь из семьи Лань Юань зашёл поговорить, и я узнала, что поначалу дети знатных фамилий смотрели на Тинь-гэ’эра и Ачжэня свысока, а дети из бедных семей считали, что они попали в академию лишь благодаря связям, и тоже их презирали. Так что поначалу им пришлось нелегко.
— Но Тинь-гэ’эр и Ачжэнь — трудолюбивые и стойкие ребята, им всё это нипочём. К тому же их учёба шла неплохо, и со временем некоторые из бедных студентов начали принимать их. На праздник середины осени Тинь-гэ’эр даже привёл двух однокашников, чьи семьи живут далеко, обедать к нам. Я посмотрела на них — хорошие мальчики.
Услышав это, Лань Чжао наконец успокоилась.
Она боялась не того, что молодые господа из главной ветви будут игнорировать её брата, а скорее наоборот — слишком уж активно к нему приближаться.
***
Поговорив немного, госпожа Мэн расслабилась, и тогда Лань Чжао осторожно сообщила ей о своей помолвке.
Госпожа Мэн была простой женщиной из провинциального городка. Её отец был старым учёным-цзюйжэнем, поэтому она умела читать и писать, но мало что знала о светской жизни.
Однако материнское сердце делало её сильной. Она не была глупой и не стремилась к богатству. Когда главная ветвь без объяснений забрала её дочь, другие завидовали и восхищались, а она чувствовала тревогу — ей казалось, что это не благо, а беда. Но против воли рода не пошла и упросила семью Лань взять их всех в столицу. Официально — ради будущего сына, на самом деле — чтобы быть рядом с дочерью.
Даже живя в этом уединённом поместье, она всё время внимательно следила за происходящим в столице. Позже, когда старшая госпожа Лань решила выдать свою старшую служанку замуж за старшего сына Мэнь, госпожа Мэн тщательно разузнала о характере и поведении этой девушки и согласилась на брак. Так появилась её старшая невестка Пинь.
Пинь долгие годы служила при старшей госпоже Лань. Хотя она мало что понимала в делах двора, зато хорошо знала обстановку в домах знати и знать столицы. Госпожа Мэн с интересом расспрашивала её и постепенно освоилась в столичных реалиях.
Она слышала кое-что и о Чжэн Юе — заместителе главы кабинета министров и старшем законном сыне Тайюаньского маркиза.
Теперь, узнав о помолвке дочери, сердце госпожи Мэн сначала немного облегчилось, но тут же снова сжалось.
Облегчилось — потому что Чжэн Юй не был женат, и дочери не придётся терпеть притеснения со стороны главной жены. Сжалось — потому что его происхождение и связи слишком сложны, и она боялась, что дочь будет страдать от интриг в доме Тайюаньского маркиза.
Лань Чжао утешала её:
— Мама, не волнуйтесь. Господин Чжэн давно в ссоре с домом Тайюаньского маркиза и почти не общается с ними. Я всего лишь наложница, мне не придётся ходить туда кланяться — так что это даже удобно. Да и в самом доме господина Чжэна мало людей, других женщин нет. Как наложнице, мне не нужно участвовать в светских мероприятиях. Главное — хорошо заботиться о господине, родить ребёнка и спокойно жить дальше.
Госпожа Мэн не могла сдержать слёз при этих словах.
Они ведь не были богачами, но жили честно и достойно, никогда не зная нужды. Её дочь — умница и красавица — могла выйти замуж за хорошего молодого человека из приличной семьи и жить спокойной жизнью. Зачем же ей теперь трястись от страха и зависеть от чужой воли?
Но она понимала: это уже лучший возможный исход.
Лучше уж так, чем стать наложницей у старика с десятком жён или оказаться во дворце, где госпожа Лань будет использовать её для укрепления своего влияния.
Она сжала руку дочери и, сдерживая подступающие слёзы, спросила:
— Ачжао, когда главная ветвь увезла тебя, отец и я не смогли им помешать. Ты не злишься на нас?
Лань Чжао покачала головой и улыбнулась:
— Мама, как вы можете так думать? Вы всегда учили меня быть честной и искренней, сохранять доброе сердце и верить, что в любой беде есть свет в конце тоннеля. Главная ветвь тогда была всемогуща в роду, и никто не мог им противостоять. А вы всё эти годы думали только обо мне — я счастливее многих, и как могу вас винить?
Госпожа Мэн погладила дочь по волосам, тихо «мм» кивнула и сказала:
— Ачжао, мы с отцом — простые люди, неспособные тебя защитить. Но мы по крайней мере не станем тебе обузой. Все говорят, что главная ветвь оказала тебе великую милость, но мы с тобой прекрасно знаем правду. Такую «милость» можно и не отплачивать.
Какое право имеют честные люди отдавать дочь в наложницы — да ещё и по чьему-то произволу?
— Ачжао, когда ты выйдешь замуж, ты станешь частью семьи Чжэн. Если вдруг госпожа Лань или главная ветвь станут требовать от тебя что-то сделать под предлогом «благодарности» или угрожать нами, то в мелочах можно и поступиться. Но если речь пойдёт об опасных делах или о том, что навредит господину Чжэну, ни в коем случае не соглашайся. Не волнуйся: отец и старший брат всё это время вели себя осмотрительно и не дали повода для обвинений. Пока мы честны, они не посмеют с нами поступить плохо.
Сердце Лань Чжао сжалось от боли. Она прижалась к матери и долго молчала, прежде чем тихо ответила:
— Мама, я всё понимаю. Будьте спокойны — я обязательно буду в порядке. И вы тоже.
***
Император собственными устами в зале Цяньъюань пожаловал Лань Чжао господину Чжэн Юю в качестве наложницы. Само по себе это не было чем-то из ряда вон — ведь она всего лишь наложница.
Но суть была в другом: Чжэн Юй всегда тщательно скрывал свои планы насчёт брака и категорически отказывался от всех женщин, которых ему подсовывали. Он был словно железный ком — холодный, неприступный и острый, как лезвие, убивал уже без крови. И вдруг он согласился на этот брак!
Эта новость быстро достигла императрицы Гань и наследного принца Чжу Чэнчжэня, а оттуда распространилась по дому Тайюаньского маркиза, вызвав повсюду скрытые волнения.
В тот день наследный принц пришёл в покои императрицы Гань, чтобы выразить почтение.
Императрица Гань с негодованием сказала:
— Чжэнь, что задумал твой отец? Отдать девушку из рода Лань Чжэну Юю? Неужели он совсем ослеп от этой презренной наложницы Лань и решил проложить путь третьему принцу Чжу Чэнсяну? Разве он забыл, как именно сел на трон и какие обещания давал нашему роду Гань?
Императрица Гань происходила из воинственного рода Гань с западных границ. Род Гань веками охранял западные рубежи Великой Чжоу, сдерживая западные племена. Именно с помощью войск рода Гань император Чэнси подавил внутренние мятежи и укрепил свою власть.
Чжу Чэнчжэнь нахмурился.
Он не любил, когда мать постоянно напоминает об этих старых делах и говорит, что трон его отца держится лишь на поддержке рода Гань. Ведь это всё же империя Чжу, и он — наследный принц Великой Чжоу.
Но он был рассудительным и лишь мягко увещевал:
— Матушка, не стоит волноваться. Вы ведь сами знаете: отец всегда любил искусство равновесия. Его «любовь» к наложнице Лань — всего лишь средство уравновесить ваше влияние во дворце. То же самое и при дворе. Только глупая наложница Лань верит, будто отец её по-настоящему любит и особенно жалует третьего принца. На деле они для него — не более чем пешки.
— Я взрослею, дедушка и дяди управляют мощной армией на западе. Отец же возвысил Чжэна Юя, управляющего войсками северных границ, именно чтобы сдерживать влияние рода Гань и моё собственное при дворе. Так что его нынешний шаг неудивителен.
— Я хорошо знаю Чжэна Юя. Он всегда был холоден и сдержан. Раньше, сколько бы ему ни подсовывали красавиц, он не проявлял интереса. К роду Лань и третьему принцу он тоже всегда относился с отстранённостью. Если теперь он согласился на брак, значит, он понял, чего хочет отец, и просто подчинился его воле.
Императрица Гань кивнула:
— Ты прав. Если это лишь часть игры в равновесие, чтобы успокоить твоего отца, то, пожалуй, можно не тревожиться. Но всё же будь начеку — следи, чтобы Чжэн Юй вдруг не перешёл на сторону рода Лань.
Чжу Чэнчжэнь усмехнулся:
— Матушка, не волнуйтесь. Я всё понимаю.
— В конце концов, это всего лишь женщина. Чжэн Юй — не тот человек, которого можно склонить из-за одной девушки. К тому же я уже расследовал дело с наследным принцем Юньнаня и изучил всех девушек в доме Лань. Госпожа Лань и её род — глупцы. Они воспитывают девушек, держа их под угрозой семьи: если одна проваливается — подставляют другую. Если бы эта девушка действительно была столь выдающейся, чтобы привлечь Чжэна Юя, она вряд ли стала бы послушной пешкой в их руках.
— Род Лань и наложница Лань либо создают позорные, бесполезные фигуры, либо однажды сами пострадают от собственной затеи.
Императрица Гань презрительно фыркнула:
— Полагаться на красоту и думать, что это мудрость… В голове у неё только эти пошлые уловки. Не пойму, что в ней нашёл твой отец, кроме внешности.
http://bllate.org/book/6552/624466
Готово:
