Готовый перевод After the Charming Maid Was Sold / После того, как прелестная служанка была продана: Глава 23

Однако передняя зала сильно изменилась: столы и стулья стояли по-другому. Сначала это показалось непривычным, но при ближайшем рассмотрении расстановка оказалась куда разумнее прежней, да и помещение стало выглядеть просторнее.

Хэ Чуньтао увидела, что Сюй Цзитин сидит за одним из столов и что-то рисует. Подойдя ближе, она с удивлением обнаружила, что он рисует меню.

Раньше в заведении было всего одно тонкое меню — старик Лю любезно вывел на нём названия блюд. Однако большинство посетителей не умели читать, да и ассортимент ежедневно менялся, поэтому обычно просто называли блюда вслух, а меню служило лишь формальностью.

Теперь же Сюй Цзитин рисовал каждое блюдо на отдельном листе, а под изображением писал название и цену.

Она взяла несколько листов из уже готовой стопки и с изумлением увидела: каждое блюдо было изображено с поразительной детализацией и мастерством. Даже без названия сразу было понятно, что перед глазами. Более того, если бы не знала, что это меню, приняла бы за произведения какого-нибудь знаменитого художника.

Прошло уже четыре года — и она чуть не забыла, что знаменитый господин Юньмин славится не только каллиграфией, но и выдающимся художественным талантом.

— Где ты взял краски и бумагу? — спросила Хэ Чуньтао.

— У Сяоаня занял, — ответил Сюй Цзитин, не отрываясь от рисунка.

Сердце у неё дрогнуло. Она едва не вырвала предостережение: «Держись подальше от Сяоаня!» — но испугалась, что прозвучит слишком навязчиво и вызовет подозрения. Пришлось промолчать.

Видя, как он погружён в работу, она не стала мешать, а распахнула входную дверь, чтобы проветрить помещение. В этот момент по улице от самого конца переулка ковыляла молодая женщина в изорванной одежде, с грязным лицом и потрёпанным узелком за спиной. Оглядываясь по сторонам, она явно что-то искала.

По всему было видно, что она проделала долгий путь и немало натерпелась в дороге.

Женщина в одиночку, преодолевшая столь большое расстояние, чтобы добраться до этой глухой пограничной местности, могла искать только одно — либо человека, либо тело погибшего.

Три с лишним месяца назад, когда она сама прибыла сюда вместе с Сяоанем, её вид был не лучше.

Хэ Чуньтао помахала девушке:

— Девушка, зайдите, выпейте воды!

Та подняла глаза на вывеску над дверью, покачала головой:

— Спасибо, но не надо. У меня совсем не осталось денег.

— Вода бесплатная, — сказала Хэ Чуньтао, услышав, как хрипло звучит её голос.

Девушка облизнула потрескавшиеся губы и, прихрамывая, вошла внутрь, но уселась лишь на самый край стула у самой двери.

Хэ Чуньтао заметила, что та сидит с исключительной осанкой и скромностью — совсем не так, как простолюдинка, скорее как благородная госпожа. Но какая же дочь знатного рода могла оказаться здесь в таком виде?

Ничего не сказав, Хэ Чуньтао налила ей горячего чая.

Девушка, несмотря на сильную жажду, сначала поблагодарила, а затем, прикрывшись рукавом, неторопливо и бесшумно отпила глоток.

Хэ Чуньтао, наблюдая за тем, как даже в питье та сохраняет изысканную грацию, окончательно убедилась: перед ней — настоящая аристократка.

Когда чашка опустела, она снова наполнила её и с улыбкой спросила:

— Откуда вы приехали, девушка? Ищете кого-то?

Женщина поставила чашку и уже собиралась ответить, как вдруг заметила сидящего неподалёку мужчину. Забыв обо всём на свете, она вскочила и, хромая, быстро зашагала к нему.

Хэ Чуньтао испугалась: неужели эта незнакомка — старая знакомая Сюй Цзитина? Но та, подойдя к нему, взволнованно спросила:

— Наследник Сюй, скажите, пожалуйста, где сейчас господин Цюй?

— Господин Цюй? — удивлённо переспросил Сюй Цзитин, глядя на эту растрёпанную незнакомку. Он не понимал, откуда она его знает, и не мог вспомнить, о каком именно Цюй идёт речь.

— О сыне бывшего заместителя министра финансов, Цюй Юе! Я выяснила, что его сослали сюда вместе с вами! — торопливо пояснила девушка.

Теперь Сюй Цзитин вспомнил: да, заместитель министра Цюй тоже попал под дело о государственной измене, но чудом сохранил жизнь и вместе с сыном Цюй Юем был отправлен в ссылку сюда. Несколько дней назад он ещё видел Цюй Юя в каменоломне.

— А вы… кто? — спросил он.

— Меня зовут Инь Жань. Я невеста господина Цюя. Однажды на пиру я видела вас и сразу узнала. Простите за дерзость! — сказала девушка, сделав реверанс.

— Вы — дочь маркиза Цзицзян? — удивился Сюй Цзитин. Он слышал, что заместитель Цюй и маркиз Цзицзян породнились, и помолвка была объявлена ещё в прошлом году. Но после того, как в мае этого года разгорелось дело об измене, маркиз немедленно расторг помолвку.

— Мой отец — действительно маркиз Цзицзян, — подтвердила Инь Жань.

— Знает ли ваш отец, что вы здесь? — спросил Сюй Цзитин.

Инь Жань покачала головой:

— Отец запретил мне иметь какие-либо связи с семьёй Цюй. Я сбежала одна.

— Только ради того, чтобы найти Цюй Юя? Но ведь теперь он — ссыльный, приговорённый к каторжным работам. Что вы можете сделать для него? — не понял Сюй Цзитин.

Инь Жань подняла глаза и с твёрдой улыбкой ответила:

— Я приехала, чтобы выйти за него замуж.

Хэ Чуньтао, стоявшая рядом, увидела в её глазах сияющий огонь решимости и надежды. Сердце её дрогнуло. Пусть Инь Жань и была сейчас грязной и растрёпанной — в этот миг она сияла красотой, превосходящей все земные мерки.

Сюй Цзитин долго молчал, не в силах произнести слова уговора. Наконец он сказал:

— Цюй Юй сейчас, скорее всего, в деревне Шицюань. Если вы настаиваете на встрече, я могу отвести вас туда.

— Благодарю вас, наследник Сюй! — с облегчением воскликнула Инь Жань.

Сюй Цзитин кивнул и пошёл к хозяйке просить отгул. Но та не только не разрешила, но и удивлённо спросила:

— Вы что, собираетесь идти прямо сейчас в таком виде?

Сюй Цзитин и Инь Жань растерянно переглянулись.

— Госпожа Инь, — сказала Хэ Чуньтао, — как бы ни была сильна ваша любовь к жениху, вы ведь не захотите предстать перед ним в таком виде?

Инь Жань наконец осознала: сейчас она выглядела не лучше нищей бродяжки. Если Цюй Юй увидит её такой, он, возможно, даже не узнает.

— Если не побрезгуете, у меня есть чистая старая одежда. Могу одолжить вам, — предложила Хэ Чуньтао.

Инь Жань не понимала, почему эта хозяйка так добра: сначала бесплатно дала воды, теперь ещё и одежду предлагает. Она колебалась, но, увидев одобрительный кивок Сюй Цзитина, последовала за Хэ Чуньтао во двор.

На кухне уже стоял котелок с горячей водой. Хэ Чуньтао налила ванну и положила рядом чистую одежду.

Пока Инь Жань купалась, она сварила миску лапши. По виду девушки было ясно: она давно ничего не ела и сильно обезвожена. Без еды в дорогу ей не выйти — рискует потерять сознание по пути.

Когда Инь Жань вымылась и поела, как раз подъехал Ху Цайбао на ослиной повозке из уезда. Втроём они и отправились в деревню Шицюань.

Хэ Чуньтао поехала с ними, чтобы лично убедиться: достоин ли Цюй Юй такой преданности со стороны дочери знатного рода, проделавшей путь из столицы.

Деревня Шицюань находилась по дороге из Яньгуй в деревню Шуанпин, поэтому добрались туда всего за время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка.

Сойдя с повозки, они вошли в деревню и, расспросив местных, добрались до дома семьи Цюй.

Плетёная калитка была приоткрыта. Хэ Чуньтао заметила, что Инь Жань, подойдя к дому, вдруг смутилась и робко замерла. Тогда она сама окликнула:

— Кто-нибудь дома?

Из дома почти сразу вышел молодой человек с приятной, хотя и несколько хрупкой внешностью. Увидев Инь Жань, он сначала застыл от изумления, а затем быстро распахнул калитку и, с дрожью в голосе, прошептал сквозь слёзы:

— А Жань… это ты?

— Это я, Юй-гэ, — с дрожью в голосе ответила она.

Глядя, как влюблённые обнимаются и плачут, Хэ Чуньтао почувствовала ком в горле. Прошло уже три с лишним месяца с тех пор, как она приехала на границу, но о Чжао Даюане так и не было ни слуху ни духу. Жив ли он вообще?

Когда слёзы утихли, Сюй Цзитин и Хэ Чуньтао попрощались и ушли. Цюй Юй неоднократно благодарил их, прежде чем, взяв Инь Жань за руку, повёл в дом. Лишь тогда он заметил, что она хромает. Хотя Инь Жань уверяла, что просто подвернула ногу, Цюй Юй настоял на том, чтобы одолжить повозку и съездить в уезд за старым лекарем Чэнем.

Когда лекарь пришёл и ощупал её ногу, он раздражённо фыркнул:

— Из-за такой мелочи, как вывих, и меня потревожили?!

Инь Жань тут же сердито посмотрела на Цюй Юя:

— Я же сказала, что просто подвернула ногу!

— Я боялся, вдруг кость повреждена… — тихо оправдывался он.

Хэ Чуньтао сгладила ситуацию:

— Господин лекарь, эта девушка приехала из столицы, наверняка многое перенесла в пути. Раз уж вы здесь, не могли бы осмотреть её получше?

Цюй Юй тут же закивал:

— Да-да, пожалуйста, осмотрите!

Старый лекарь Чэнь наконец сел и внимательно прощупал пульс.

— Ци и кровь немного истощены, — сказал он, поглаживая бороду, — но, к счастью, телосложение у неё крепкое. Нужно просто подкрепиться.

— А как именно? — поспешно спросил Цюй Юй.

— Лучше сочетать лекарства и питание. Так выздоровление пойдёт быстрее. Отправьтесь со мной в аптеку, возьмёте несколько снадобий, а дома купите побольше курицы, утки, рыбы — и всё будет в порядке.

Цюй Юй тут же повёз лекаря обратно в аптеку, заодно подбросив Хэ Чуньтао и Сюй Цзитина до Яньгуй.

Едва вернувшись в закусочную, они увидели, как Цюй Юй в спешке пробегает мимо — направляется к ломбарду. Видимо, денег на лекарства и еду не хватало, и пришлось идти закладывать что-то ценное.

Хэ Чуньтао окончательно успокоилась: Цюй Юй оказался надёжным человеком. Инь Жань не зря положила на него свою судьбу.

Вечером, из-за запрета на подачу алкоголя, дела в закусочной шли вяло. Зато новое меню, нарисованное Сюй Цзитином, пользовалось большой популярностью: многие, заворожённые аппетитными изображениями, заказывали больше блюд, чем планировали.

После закрытия Хэ Чуньтао сидела за прилавком и подсчитывала дневную выручку. Увидев, как Сюй Цзитин аккуратно вытирает стол, она вспомнила сегодняшнюю встречу и с лукавым прищуром спросила:

— Раз уж есть такие примеры — дочь маркиза, которая преодолела тысячи ли ради жениха, — а где же ваша супруга?

Сюй Цзитин замер, поднял на неё взгляд и увидел в её глазах насмешливый интерес — явно ждала, чтобы уколоть его.

Он мог бы промолчать, но не хотел ничего скрывать:

— После беды, чтобы не вовлечь её в неприятности, я написал разводное письмо и отпустил её домой.

Хэ Чуньтао на миг опешила, а затем с горькой усмешкой бросила:

— Какая благородная забота!

Только произнеся это, она поняла, насколько её слова прозвучали с горечью.

Обе женщины имели с ним близость. Его двоюродная сестра, с которой он был помолвлен с детства, получила не только его любовь и уважение, но и в беде — разводное письмо, чтобы сохранить ей свободу и безопасность.

А ей, Хэ Чуньтао, досталась лишь участь проданной в ссылку служанки.

Зубы зачесались от злости, и она добавила:

— А ребёнок? Его тоже ваша супруга увезла в родительский дом?

— Ребёнок? — Сюй Цзитин был совершенно ошеломлён таким вопросом.

Хэ Чуньтао удивилась ещё больше:

— Неужели за три года брака у вас так и не родилось детей?

Сюй Цзитин опомнился и поспешил объяснить:

— Мы с двоюродной сестрой поженились только в апреле этого года. Прошло меньше месяца, как…

Теперь Хэ Чуньтао удивилась ещё сильнее. По логике, они должны были пожениться ещё три года назад. Почему свадьба состоялась лишь сейчас, после того как он занял третье место на императорских экзаменах? Но ведь, будучи наследником герцогского титула, он не нуждался в звании «третьего на экзаменах» — это лишь украшение. Как оно могло повлиять на сроки свадьбы с дочерью маркиза Сюаньнин?

Сюй Цзитин, увидев её недоумение, пояснил:

— Тётушка скончалась четыре года назад. Двоюродная сестра соблюдала траур три года.

Хэ Чуньтао всё поняла. Но даже если траур длился двадцать семь месяцев, то в прошлом году его срок истёк — свадьбу могли сыграть уже тогда. Почему отложили до апреля этого года? Может, боялись, что брак помешает ему готовиться к экзаменам?

Она не стала допытываться, лишь язвительно заметила:

— Бедняжка — настоящая дочь маркиза, вышла замуж за семью Сюй, а меньше чем через месяц попала в такую беду, что пришлось разводиться и возвращаться домой. Теперь ей будет трудно выйти замуж вторично. Какая несправедливость!

http://bllate.org/book/6505/620848