Готовый перевод After the Charming Maid Was Sold / После того, как прелестная служанка была продана: Глава 21

Хэ Чуньтао немного подумала — и всё же махнула рукой. В его нынешнем положении даже через полгода он вряд ли сможет вернуть те пятьдесят лянов, так что добавлять ещё десять — смысла нет.

Увидев, что она отказывается писать долговую расписку, Сюй Цзитин решил: по возвращении сам составит долговую записку.

Он сообразил, что сегодня третья сестра уже прошла иглоукалывание, а лекарство за неё варит Цяосюй из закусочной, — значит, дальше оставаться здесь неуместно. Он поклонился и сказал:

— Хозяйка Хэ, пусть ваша закусочная позаботится о моей младшей сестре в ближайшие дни. Если что-то случится, смело посылайте за мной. Сегодня я пойду домой.

Когда он развернулся, чтобы уйти, Хэ Чуньтао окликнула его:

— Погоди! Куда ты сейчас собрался?

— Поищу… какую-нибудь работу, чтобы заработать денег, — честно ответил Сюй Цзитин, обернувшись.

Хэ Чуньтао фыркнула:

— Ты, ссыльный, найдёшь какую работу? Неужели хочешь идти в соседнюю лавку мешки с рисом таскать?

Сюй Цзитин промолчал. Именно это он и собирался делать — в рисовой лавке платили неплохо.

— При твоём-то здоровье, если пойдёшь мешки таскать, мои десять лянов пропадут зря! — раздражённо бросила Хэ Чуньтао.

— Прошу вас, хозяйка Хэ, укажите мне путь, — сказал Сюй Цзитин, сложив руки в поклоне. Она остановила его не просто так — наверняка уже что-то задумала.

Хэ Чуньтао притворилась, будто задумалась, и лишь потом произнесла:

— Ладно. В моей закусочной как раз не хватает подавальщика. Останься работать у меня. Буду платить по тридцать вэнь в день. Пусть это и меньше, чем в рисовой лавке, зато еда и питьё — за счёт заведения, да и работа полегче, чем мешки таскать. Правда, в месяц я дам тебе лишь сто вэнь, остальное пойдёт в счёт долга. Как тебе?

Сюй Цзитин никак не ожидал, что «путь», который она укажет, окажется таким — работать у неё подавальщиком.

Разве она не должна его ненавидеть, избегать даже взгляда? Почему же теперь хочет, чтобы он остался и они виделись каждый день?

Неужели она так боится, что он не вернёт деньги, и потому заставляет отрабатывать долг? Или хочет унизить его, отомстив за старые обиды?

Каковы бы ни были её мотивы — отработать долг или унизить его — он не имел права отказываться.

Поэтому он кивнул:

— Хорошо, как скажете, хозяйка Хэ.

Услышав столь быстрое согласие, Хэ Чуньтао удивилась. Ведь раньше он был знатным господином, за которым ходили слуги, да ещё и славился как талантливый господин Юньмин. А теперь, впав в немилость, готов гнуться до такой степени, что согласен на унизительную работу подавальщика?

Но тут же вспомнила: ведь вчера он чуть не продал себя той самой Ли Хунсинь напротив. По сравнению с этим подавальщик — ерунда.

— Раз уж согласился работать в моей закусочной, забудь слово «Хэ». Просто зови меня «хозяйка», — сказала Хэ Чуньтао, с нескрываемым интересом глядя на него. Раньше она была служанкой в его палатах, каждый день готовила ему еду и подавала блюда; теперь же всё перевернулось — он стал подавальщиком в её заведении и будет подчиняться её приказам.

При этой мысли её серебро вдруг перестало казаться потраченным впустую.

Сюй Цзитин помолчал, но всё же изменил обращение:

— Есть, хозяйка.

— Э-э, — Хэ Чуньтао едва заметно улыбнулась, чувствуя невыразимое удовольствие, и, приняв важный вид владелицы, приказала: — Сяо Се, скоро придут обеденные гости. Возьми тряпку и протри все столы и стулья в зале. Должно быть чисто, без единой пылинки. Потом проверю. Если где-то будет грязно — не жалуйся, если вычту из жалованья.

«Сяо Се»? Он ведь старше её на несколько месяцев! Она нарочно называет его младшим, пользуясь своим положением хозяйки?

Сюй Цзитину было неловко, но он подчинился: взял тряпку, набрал воды и пошёл протирать столы в зале.

Хэ Чуньтао сказала, что проверит, скорее для вида, но он, закончив уборку, действительно пригласил её осмотреть результат. Она зашла в зал и увидела: столы и стулья блестели чистотой, даже прилавок был вымыт до блеска.

«Неужели третий на императорских экзаменах так тщательно делает черновую работу?» — мысленно одобрила она, но на лице постаралась сохранить строгость — нельзя же давать ему задирать нос.

— Я велела протереть столы и стулья, а ты только их и вытер? Разве не видишь, что этот стол стоит криво? Быстро поправь! — приказала она с нахмуренным видом.

Сюй Цзитин понимал, что она нарочно придирается, но всё равно подошёл и чуть подвинул стол, хотя на глаз и не было заметно, что тот стоял криво.

Увидев, что он послушен, Хэ Чуньтао немного успокоилась. Вернувшись на кухню, она сказала Цяосюй:

— Сходи домой и передай своей матери: в закусочной наняли нового подавальщика, с сегодняшнего дня ей больше не нужно приходить помогать.

Изначально она наняла Цяосюй именно потому, что та проворна и расторопна. Но прошло несколько дней, и тётя У стала жаловаться, что такая работа на виду помешает дочери выйти замуж. При этом отказываться от заработка не хотела и предложила: пусть Цяосюй остаётся на кухне, а сама тётя У будет помогать в обед и ужин. Пусть платят, как раньше.

Хотя тётя У и говорила, что не требует доплаты, Хэ Чуньтао всё равно давала ей немного «за труды».

Если бы тётя У хоть хорошо работала, можно было бы считать, что наняли ещё одного человека. Но та была неряшливой: путала названия блюд, плохо вытирала столы и постоянно сплетничала за чужой спиной.

Хэ Чуньтао терпела из уважения к возрасту, но теперь, с приходом Сюй Цзитина, можно было избавиться от тёти У.

Цяосюй обрадовалась. Дома мать не давала ей покоя, всё твердила одно и то же; даже в закусочной мать продолжала ныть, и укрыться от этого невозможно было.

Глядя на её радостную спину, исчезающую за дверью, Хэ Чуньтао поняла: дочь тоже не выдерживает материнских причитаний.

Однако прошло совсем немного времени, и тётя У уже шумно ворвалась в закусочную. Увидев, что вместо неё подаёт тот самый красивый третий на императорских экзаменах, сразу заголосила:

— Чуньтао, не обижайся, тётя скажет прямо: мужчина, хоть трижды красавец, сыт не будешь. Посмотри на него — разве он похож на работника? Если хочешь, как Ли Хунсинь, заводить себе мужчин, тётя не мешает, но нельзя же рисковать делом закусочной!

Хэ Чуньтао сразу поняла: слухи об их утренней ссоре с Ли Хунсинь уже дошли до тёти У. И, конечно, та уже успела наговорить о ней всякого за глаза.

— Тётя У, у меня просто не было выбора. Он должен мне немало серебра. Если не заставлю отрабатывать долг, боюсь, до обезьяньего года и лошадиного месяца не дождусь возврата, — объяснила Хэ Чуньтао и указала на столы: — Вы говорите, он не умеет работать? Посмотрите сами — всё это он вытер один, чище, чем мы обычно делаем.

Тётя У осмотрела столы — и правда, чисто, будто не руками человека вытерто.

Она уже собиралась возразить, но Хэ Чуньтао добавила:

— Тётя, мне нелегко одной с ребёнком держать закусочную в этом городке. Пожалейте меня. Зарплату Цяосюй я, конечно, выплачу полностью.

Тётя У прикинула в уме: хотя её «трудовые» пропали, Цяосюй теперь будет получать двойную плату, оставаясь на кухне. Такого больше нигде не найдёшь.

— Ладно, если понадобится помощь, пусть Цяосюй скажет — тётя всегда приду! Не стесняйся! — сказала она.

— Спасибо, тётя, — с облегчением проводила её Хэ Чуньтао. Хорошо, что не устроила скандал — иначе сегодняшний день можно было бы считать пропавшим.

Подходило время обеда. Хэ Чуньтао показала Сюй Цзитину, как принимать заказы, и ушла на кухню.

Сюй Цзитин вспомнил, как работают подавальщики, и встал у двери, ожидая гостей. Вскоре появился первый посетитель — к его удивлению, это оказался старик Лю, писавший письма за других.

Увидев его, старик Лю удивился, но всё же без церемоний вошёл и сел за стол.

Сюй Цзитин подошёл, налил ему чай и начал перечислять блюда. Он уже запомнил сегодняшнее меню, поэтому не заглядывая в список, чётко проговорил:

— Господин Лю, сегодня в обед у нас мясные блюда: баранина в красном соусе, жареный бараний желудок, свиные ножки в маринаде и жирные куски свинины с таро. Из овощей — тыква «Хрустальный свет» и кисло-сладкая капуста. Супы: суп из рёбрышек с тофу и суп с рыбными фрикадельками. Что из этого желаете?

Сюй Цзитин думал, что старик Лю, экономящий на всём, закажет пару овощных блюд, но тот махнул рукой и важно заявил:

— Суп — рыбный. Остальное — всё подавай!

— Всё? — удивился Сюй Цзитин. — Господин Лю, вы что, гостей ждёте?

— Сегодня без гостей. Сам буду есть, — ответил старик Лю.

— Но вы один… столько блюд не съедите! — не удержался Сюй Цзитин.

— Какое тебе дело, съем я или нет?! — тут же огрызнулся старик Лю. — Беги на кухню, пока я с голоду не умер!

Сюй Цзитин вынужден был уточнить:

— Сегодня в качестве гарнира — лепёшки и рис. Что выбрать?

— Рис, — буркнул старик Лю.

Сюй Цзитин пошёл на кухню передать заказ. Хозяйка, выслушав, не выказала ни малейшего удивления — лишь кивнула.

Он помедлил и тихо спросил:

— Этот господин Лю… не хочет ли он поесть даром?

Сразу после слов он пожалел об этом: судить о людях за глаза — удел мелких людей, и он не должен был так поступать. Но молчать тоже нельзя — вдруг она зря потратит силы.

Хэ Чуньтао удивлённо взглянула на него, поняв, что он хотел предупредить её из доброты, и пояснила:

— Старик Лю каждый раз заказывает целый стол — платит всегда.

— Но ведь он говорил, что экономит… — недоумевал Сюй Цзитин.

— Экономит — неправда. Но про сына — правда. Он приехал на границу, чтобы найти кости сына, — терпеливо объяснила она.

Сюй Цзитин заметил, как при слове «кости» в её глазах мелькнула боль, и подумал: неужели и она приехала на границу по той же причине — искать останки мужа?

Если ради этого она с ребёнком преодолела тысячи ли, значит, чувства к мужу были очень глубокими.

Баранина в красном соусе и свиные ножки уже были готовы. Сюй Цзитин вынес два блюда в зал и собирался спросить, подавать ли рис сейчас или позже, но старик Лю уже вытащил из кармана две монетки серебра и приказал:

— Сходи в таверну «Хунчэнь» напротив, купи кувшин вина. Без хорошего вина мясо не имеет вкуса.

В закусочной тоже продавали вино, но хозяйка предупредила: некоторые гости любят приносить своё — не мешай.

Хотя старик Лю и обманул его раньше, теперь Сюй Цзитин был подавальщиком, и отказываться было нельзя.

Он взял серебро и пошёл в таверну «Хунчэнь». Едва он вошёл, как хозяйка Ли, кокетливо улыбаясь, подошла к нему:

— О, да это же третий на императорских экзаменах! Раньше звали — не шли, а теперь сами явились? Не передумали?

— Хозяйка Ли, я пришёл купить вино для господина Лю, — отступил он на полшага назад.

Ли Хунсинь поняла:

— А, за вином? Жаль, но таверна «Хунчэнь» не продаёт вино людям из закусочной «Таоюань». Пусть господин Лю сам приходит.

Сюй Цзитин вернулся в закусочную и передал слова хозяйки Ли старику Лю.

Тот тут же возмутился:

— Какой же ты подавальщик! Вино купить не смог! И заставляешь меня самого идти? Зачем тогда ты здесь? Хозяйка! Хозяйка!

Хэ Чуньтао, услышав крики, вышла из кухни и спросила с улыбкой:

— Дядюшка Лю, что случилось? Почему так сердитесь?

— Хозяйка Хэ, кого вы наняли? Велел сходить за вином — а он говорит, что сам должен идти!

Хэ Чуньтао тут же обернулась и прикрикнула на Сюй Цзитина:

— Что с тобой? Гость просит купить вино — почему не купил?

— Не то чтобы не хотел… Хозяйка Ли отказалась продавать мне, сказала, что таверна «Хунчэнь» не обслуживает закусочную «Таоюань». Если нужно вино — пусть сам приходит, — объяснил Сюй Цзитин.

http://bllate.org/book/6505/620846