Готовый перевод After the Charming Maid Was Sold / После того, как прелестная служанка была продана: Глава 18

Хэ Чуньтао не хотела мешать ей отдыхать и вышла из боковой комнаты, держа корзину в руках. Но раз уж пришла в гости, сразу уходить было бы невежливо — она присела в главной комнате.

В доме появилась гостья, а угостить нечем: ни чая, ни сладостей. Сюй Цзитин немного подумал и пошёл на кухню — вымыть дикие ягоды, которые недавно собрала Чэнь Сяопин, и подать их.

— Это дикие ягоды с горы, попробуйте, вкусные ли? — поставил он блюдце перед ней на стол.

Хэ Чуньтао заметила его смущение: ему явно было неловко угощать гостью такими ягодами, особенно на блюдце с несколькими сколами — выглядело это ещё жалче.

Из вежливости следовало взять хотя бы одну ягодку: всё-таки они были неплохо вымыты. Однако она сомневалась: разве этот юноша, выросший в знатном доме, мог знать, какие дикие ягоды съедобны, а какие ядовиты?

Ягоды хоть и алели соблазнительно, но кто знает, не окажутся ли они смертельно опасными? Ей двадцать лет — не хочется погибнуть из-за одной глупой ягоды.

Сюй Цзитин, будто угадав её опасения, пояснил:

— Эти ягоды собрала Чэнь Сяопин, внучка старого лекаря Чэня, когда заходила сюда.

Хэ Чуньтао сразу успокоилась. Девчонка Сяопин с детства ходила с дедом в горы за лекарственными травами — кто, как не она, знает, что ядовито, а что нет.

Тогда она взяла одну ягоду и попробовала. Вкус оказался довольно сладким и свежим.

Съев ягоду, Хэ Чуньтао перешла к делу:

— Ты говорил, что болезнь Синьжу требует не только ежедневного приёма лекарств, но и иглоукалывания. Как ты собираешься решать вопрос с иглоукалыванием? Не станешь же ты каждый день просить старого лекаря Чэня приходить сюда?

Сюй Цзитин задумался и ответил:

— Не знаю, есть ли свободные комнаты в лечебнице? Если нет, тогда придётся снять жильё в посёлке.

— Снять? У тебя есть деньги на аренду? — с лёгкой усмешкой спросила Хэ Чуньтао.

Сюй Цзитин замолчал. Деньги, которые она одолжила, он уже потратил на лекарства и плату за лечение. Просить ещё раз? Невозможно.

Увидев его молчание, Хэ Чуньтао продолжила:

— В лечебнице, конечно, есть свободные комнаты, но за них тоже берут плату. Да и больных там много, некому присмотреть за Синьжу. Одной девушке там неудобно. У меня есть свободная комната — если не возражаешь, пусть Синьжу пока поживёт у меня. Так лекарю Чэню будет проще приходить к ней каждый день.

— Это… не слишком ли много хлопот? — сомневался Сюй Цзитин. Он и так уже без стыда занял у неё деньги — как ещё просить о помощи?

— Какие хлопоты? Синьжу называет меня сестрой, значит, заботиться о ней — моё дело, — бросила Хэ Чуньтао и решительно добавила: — Так и сделаем. Завтра соберёшь её вещи, одолжишь ослиную повозку и привезёшь ко мне. Когда выздоровеет — заберёшь обратно.

Сюй Цзитин больше не стал возражать и кивнул, но в душе был глубоко благодарен. Она так щедро отнеслась к нему, не вспоминая старых обид, а он, выходит, вёл себя мелочно.

Закончив разговор о делах, обычно переходили к светским беседам, но у Хэ Чуньтао с ним таких тем не было. Заметив дыру в заднем окне, сквозь которую дул ветер, она небрежно спросила:

— Оконная бумага порвалась — почему не починили?

— В первый же день мы всё починили — двери, окна, крышу. Но пару дней назад подул сильный ветер, и бумага снова порвалась. Найду время — починю, — смущённо ответил Сюй Цзитин.

Хэ Чуньтао поняла: значит, им дали эту соломенную хижину с изначально разбитыми окнами и дверьми? По дороге она обратила внимание, что эта хата — самая обветшалая во всей деревне. Как так вышло, что именно им досталась эта развалюха? Неужели просто не повезло?

Подожди-ка… Внезапно она вспомнила: в день их прибытия генерал Хань специально приказал своим людям «проучить» их. Неужели именно поэтому им дали эту ветхую лачугу?

Хэ Чуньтао почувствовала лёгкую вину и поспешила сменить тему:

— А Се Пэнжуй? Почему его нет дома?

— Он в лагере. В прошлый раз, когда он устроил скандал в твоей закусочной, это я плохо за ним смотрел. Прости, что доставил тебе хлопоты. Я уже строго предупредил его — больше так не поступать. Теперь он живёт и ест в лагере, вряд ли сможет прийти к тебе устраивать беспорядки.

Хэ Чуньтао кивнула: вот почему Се Пэнжуй в последнее время не появлялся. Она знала правило — из каждой семьи воинов обязаны поступить один основной рекрут и один дополнительный. Раз Се Пэнжуй — основной, значит, Сюй Цзитин — дополнительный. Его исчезновение несколько дней назад, вероятно, объяснялось тем, что он отправился в лагерь выполнять вспомогательные обязанности.

Работа дополнительного рекрута бывает разной — лёгкой или тяжёлой. Судя по тому, как он в последнее время таскал мешки с рисом, ему досталась тяжёлая служба.

Но что ей до его трудностей?

Когда стало поздно, Хэ Чуньтао встала, чтобы уйти. Она выложила из корзины подарки — лекарства и сладости — и передала их Сюй Цзитину, а сама взяла пустую корзину.

— Так поздно и так темно — тебе одной небезопасно. Проводить тебя? — предложил Сюй Цзитин.

— Не нужно, я сама дойду, — без колебаний отказалась Хэ Чуньтао. Если что случится, его худое тело сейчас вряд ли поможет.

Однако, пройдя недалеко, она заметила, что он всё же последовал за ней.

Поняв, что он настаивает, Хэ Чуньтао не стала возражать и позволила идти позади.

Ночь была безлунной — лишь редкие звёзды мерцали высоко в небе, и вокруг царила почти полная темнота, позволявшая разве что различать дорогу под ногами.

Оба молчали.

Хэ Чуньтао просто не о чем было говорить с ним, а Сюй Цзитин хотел заговорить, но не знал, с чего начать, и шёл молча позади.

Выйдя из деревни и ступив на грунтовую дорогу к посёлку, они вдруг увидели впереди два зелёных огонька.

Хэ Чуньтао резко остановилась. Сюй Цзитин тут же подошёл ближе:

— Что случилось?

Она приложила палец к губам и тихо указала на огоньки:

— Впереди, кажется, волк.

Сюй Цзитин тоже замолчал. Именно из-за таких опасностей он и настаивал на том, чтобы проводить её, но не ожидал, что встретят волка на самом деле.

Он встал перед ней и снял с плеча самодельный деревянный лук со стрелами — сделал его на днях, чтобы ходить на охоту и подзаработать. Сегодня лук пригодился раньше срока.

Хэ Чуньтао наблюдала, как он уверенно берёт лук, натягивает тетиву и прицеливается. В этом спокойствии она впервые увидела в нём что-то достойное уважения.

Стрела свистнула и попала точно между двумя зелёными огоньками. Волк тут же завыл.

«Попал!» — обрадовалась Хэ Чуньтао. Не ожидала, что этот хрупкий на вид юноша так метко стреляет.

Но волк, завыв, начал медленно приближаться. Тогда она разглядела: стрела вовсе не попала в голову зверя — деревянная стрела лежала в стороне, целая и невредимая.

— Видимо, в последнее время мало тренировался, силы не хватило, — смущённо улыбнулся Сюй Цзитин.

Хэ Чуньтао молчала. Дело не в тренировках — он просто слишком худой и измотан, чтобы натянуть лук. Да и деревянные стрелы вряд ли пробьют шкуру волка.

Она зря возлагала на него надежды!

— Попробую ещё раз! — Сюй Цзитин уже готовился выпустить вторую стрелу, но она резко оттолкнула его в сторону и сунула руку в корзину. Через мгновение в её руке блеснул острый кухонный нож, от которого даже глаза заслезились.

Сюй Цзитин опешил. Она принесла с собой нож? Чтобы защититься от опасностей по дороге или…

Он угадал. Хэ Чуньтао взяла нож именно на случай, если по дороге домой случится беда. А ещё — на всякий случай: вдруг он выдумал историю с долгами или захочет обмануть её. Лучше иметь под рукой средство защиты.

И вот нож пригодился. Сжимая его крепко, она напряжённо следила за приближающимся волком, соображая, куда нанести смертельный удар.

— Дай мне! — Сюй Цзитин попытался забрать нож.

Хэ Чуньтао бросила на него презрительный взгляд:

— Какая от тебя польза с твоей слабостью? Не хочу умирать вместе с тобой! Если не хочешь погибнуть — отойди подальше и не мешай!

Когда она начнёт рубить, может не разобрать, где волк, а где человек. Стоя рядом, он рискует получить удар по ошибке.

Сюй Цзитин, конечно, не хотел умирать, но ещё меньше хотел видеть её в опасности. Увидев её презрение, он отступил чуть дальше. В душе он решил: если она убьёт волка — хорошо. Если нет — он всеми силами отвлечёт зверя и даст ей шанс спастись.

Хэ Чуньтао, заметив, что он отошёл, мысленно фыркнула: «Трус и ничтожество! Хорошо, что я и не рассчитывала на него».

Волк приближался всё ближе. Она крепче сжала рукоять ножа, и ладони покрылись потом от напряжения.

«Всё в порядке. Я справлюсь. Обязательно справлюсь…»

Она мысленно подбадривала себя. Она прошла с ребёнком тысячи ли до пограничья, пережила столько трудностей и опасностей — неужели испугается одного волка?

Тем временем Сюй Цзитин с замиранием сердца смотрел, как зверь шаг за шагом приближается к ней. Он не мог допустить, чтобы она одна рисковала жизнью.

Он тихо наложил стрелу, прицелился в глаз волку и выпустил. Если зверь разозлится, он обязательно бросится на него, а тогда Сюй Цзитин постарается увести его как можно дальше.

Стрела свистнула — и волк рухнул на землю.

Сюй Цзитин обрадовался: неужели попал?

Но приглядевшись, он увидел: в боку волка торчала острая железная стрела, а его деревянная стрела лежала в стороне, одиноко и бесполезно.

В этот момент сбоку донеслись быстрые копыта. Он поднял глаза и увидел группу солдат в доспехах, мчащихся на конях. Впереди ехал высокий мужчина в военной форме с суровым лицом — тот самый, кого он видел у дверей закусочной «Таоюань» рядом с Хэ Чуньтао!

Хэ Чуньтао тоже узнала всадника — это был Хань Цзюнь, вовремя пришедший на помощь. Раз волк мёртв, можно убирать нож. Она спрятала его в корзину и незаметно вытерла потные ладони о подол.

Хань Цзюнь подскакал ближе и, убедившись, что женщина с ножом — действительно Хэ Чуньтао, обеспокоенно спросил:

— Сестра, с вами всё в порядке?

— Всё хорошо, — покачала она головой и поинтересовалась: — Генерал Хань, как вы здесь оказались?

— Получил сообщение, что стая волков напала на деревню. Привёл отряд на отстрел. Один волк сбежал — мы его преследовали и вышли сюда, — ответил Хань Цзюнь.

Хэ Чуньтао поняла и поспешила поблагодарить:

— Спасибо вам, генерал Хань! Без вас я бы сегодня стала добычей волка. Ваша доброта навсегда останется в моей памяти!

Хань Цзюнь махнул рукой и спросил:

— Так поздно — что вы делаете в деревне?

Его взгляд скользнул по стоявшему неподалёку юноше в простой одежде. Если не ошибается, это тот самый Сюй Цзитин — третий на императорских экзаменах, бывший наследник Британского герцогства, с которым у неё, как она говорила, давние счёты.

— У одной девушки болезнь — зашла проведать, — кратко ответила Хэ Чуньтао.

Хань Цзюнь заметил, что она даже не упомянула Сюй Цзитина и не представила его. Значит, делать вид, что этого человека не существует.

— Поздно уже. Позвольте проводить вас домой, — сказал он и, подъехав ближе, протянул руку.

Хэ Чуньтао не колеблясь положила ладонь ему в руку. Он легко подтянул её, и она села на коня перед ним.

Хань Цзюнь пришпорил коня, и они поскакали в сторону посёлка.

Хэ Чуньтао ни разу не обернулась на Сюй Цзитина.

Чжэн Фань тоже бросил на него несколько взглядов, узнал и понял, кто перед ним. Но раз командир игнорировал этого человека, и ему не следовало обращать на него внимания. Он лишь приказал подобрать тушу волка, и отряд двинулся вслед за генералом.

Сюй Цзитин долго стоял на месте, потом молча поднял две деревянные стрелы и медленно пошёл обратно.

Она полностью проигнорировала его при генерале Хане. Не зная, почему она так поступила, он всё же остро почувствовал боль от этого пренебрежения.

http://bllate.org/book/6505/620843