На суше людская жадность не знает предела. Многие отправлялись в дальние морские плавания, услышав о чудесных свойствах морских русалок, и прибывали сюда исключительно ради того, чтобы поймать женскую русалку и извлечь из этого выгоду. Когда знатные вельможи или члены императорской семьи умирали и их хоронили, они не жалели золота, чтобы купить женскую русалку, высушить её насмерть вне воды и превратить в лампу-русалку — статуэтку, изображённую в позе коленопреклонённой молящейся с поднятым лицом. Внутренний жир такой русалки служил готовым маслом для лампы, которую зажигали в гробнице или подземном склепе. Считалось, что это обеспечит вечное сияние души в её перерождениях, символизируя благополучие и почести. А богатые аристократы, стремясь подчеркнуть свой изысканный вкус, считали за честь владеть хотя бы одной русалкой из Восточного моря: они приглашали колдунов, которые налагали заклятия на пруды в их особняках, создавая магические запреты, чтобы держать русалок в неволе и заставлять их плакать жемчугом и ткать шёлковые ткани — редкие и ценные товары, которыми хозяева щеголяли перед гостями.
Когда человек становится палачом, а русалка — жертвой, ей уже не увидеть солнечного света. Попав в руки людей, она обречена на мучительную смерть.
Мне стало горько от этих слов. Такие прекрасные существа всегда обречены на трагическую судьбу.
— Жаль их… Но ведь русалки отлично плавают, а люди тонут в море. Разве так легко поймать их в бескрайних водах?
Драконий повелитель покачал головой, и в уголках его губ мелькнула холодная усмешка:
— Русалки робки и добры от природы. Всякий раз, когда кто-то случайно падает в воду, они непременно появляются, чтобы спасти утопающего. Поэтому рыбаки, которым чиновники поручают ловить русалок и добывать жемчуг, придумали один поистине бесчеловечный способ: они бросают в море маленьких детей, будто бы случайно упавших за борт, чтобы заманить русалок. Как только те показываются, их тут же ловят сетями.
Даже самая щедрая доброта, если её постоянно используют во зло, рано или поздно иссякает. Популяция русалок Восточного моря неуклонно сокращалась, а судьба пойманных была столь ужасна, что эти нежные создания, стремясь защитить себя, стали пугливыми, словно птицы, напуганные выстрелом. При малейшем приближении человеческого судна они первыми применяли единственное доступное им оружие — чарующее пение, чтобы опередить опасность и обезопасить себя.
Выходит, их песни, соблазняющие моряков, — не злоба, а вынужденная мера. Обвинять их в жестокости было бы несправедливо.
Видимо, спев полдня безрезультатно, русалки постепенно замолчали. Они собрали лёгкие ткани, сотканные из инея лунного света, и, группами по две-три, вновь скрылись в глубинах. Вскоре их и след простыл.
Погода на море переменчива. Ласковый, влажный бриз незаметно превратился в яростный ветер. Лунный свет, разогнанный взмахом рукава драконьего повелителя, снова потускнел и исчез где-то в небесной мгле. От приступа тошноты, который вывернул мне все внутренности, я чувствовала себя совершенно разбитой и слабой. Сонливость навалилась внезапно, и я уже собиралась вернуться в каюту, чтобы устроиться где-нибудь в тёплом углу и переночевать, как вдруг раздался оглушительный грохот в корме — весь корпус судна затрясся.
— На риф сели?
Я ещё не поняла, что происходит, как драконий повелитель уже вытащил Доу Юнь Цзинь, завернул меня в него целиком — с головы до пят — и швырнул в трюм.
— Твоя небесная трибуляция началась. Ни при каких обстоятельствах не выходи наружу, что бы ни услышала.
Трибуляция настигла меня внезапно, без малейшего предупреждения.
Пу Хуа Тяньцзюнь Вэнь Чжун, несмотря на свою репутацию непреклонного праведника, всё же проявил каплю такта: увидев, что на борту находится драконий повелитель, он снисходительно отнёсся к этому обстоятельству и первым ударом молнии лишь предупредительно поразил корму судна.
Корабль получил повреждение и вышел из-под контроля, начав бешено метаться по волнам. Всё внутри каюты перевернулось: одни вещи вылетели в иллюминаторы, другие разлетелись в щепки от столкновений.
С трудом удерживая равновесие, я высунула из мешка голову и увидела, как высокая мачта, перерубленная молнией пополам, с дымящимся концом рухнула на палубу. Морской пейзаж, ещё недавно такой спокойный и прекрасный, полностью изменился: чёрные волны простирались до самого горизонта, будто мы попали в иной мир.
Фонари по бортам едва мерцали, их тусклый свет лишь подчёркивал непроглядную тьму. Тучи, плотные, как крышка котла, без малейшего ветерка, опускались всё ниже и ниже. Над головой загремел гром, всё громче и чаще, скоро он стал греметь чаще дождевых капель. Я много раз представляла себе Огненное Испытание, но ни один из образов не мог сравниться с тем ужасом, что развернулся перед глазами: мощь, не допускающая возражений, сокрушительная сила, готовая уничтожить всё на своём пути.
Вдали от берега, на этом утлом судёнышке, болтающемся посреди безбрежного моря, мои и без того слабые магические силы стали ещё менее эффективными. Я не знала, что делать. Сдаваться без боя — унизительно, но даже собрав все силы, я едва могла удержать рыбачью лодку от полного разрушения.
Если уж сегодня суждено погибнуть в морской пучине, то хоть продлю жизнь этому судну на мгновение дольше. Пусть даже я не преодолею трибуляцию — перед смертью не подведу род Тушань. Драконий повелитель, сказав своё последнее слово, исчез без следа. Видимо, репутация Вэнь Чжуна как неподкупного судьи оказалась справедливой: уговорить его было невозможно. Впрочем, это и была моя собственная кара, и я не рассчитывала, что кто-то посторонний рискнёт жизнью ради меня. В такой критический момент разумно отступить — это естественно для любого человека. За всё это время он и так проявил ко мне немалую заботу, а спрятав меня в Доу Юнь Цзинь и оставив наедине с судьбой, поступил по-настоящему благородно.
Столкнуться в одиночку с непреодолимой небесной трибуляцией и исчезнуть без следа в далёком месте, чтобы не опозорить род Тушань, — именно так я заранее представляла себе свой конец. Хотя по пути и возникли неожиданные повороты, в итоге всё свелось к тому же финалу.
Драконий повелитель однажды сказал: «Стремись изменить то, что не можешь принять, — и путь изменится». Но то, что легко поддаётся изменению, не назовёшь волей Небес.
Я не могла чётко определить свои чувства. Это не была грусть и не ощущение одиночества. Наоборот, в душе возникло странное облегчение. Хорошо, что он ушёл. Теперь он в безопасности. Зачем невинному пострадать от таких ужасных молний? Он вернулся в своё царство — Восточное море, где его по-прежнему окружает почитание как драконьего повелителя и высшего божества. Жаль только, что больше не услышу его прекрасных историй.
Небесная трибуляция, раз начавшись, не успокоится, пока не поразит того, кому предназначена. Лодка, подброшенная на гребень волны, изо всех сил сопротивлялась буре. Вода хлынула внутрь, застилая глаза. Волны вздымались до небес, мачты падали, вёсла ломались. Но молнии и огненные шары всё равно не отступали: они обрушивались со всех сторон, пронзая доски лодки и уходя глубоко в морские пучины.
Я с трудом выбралась из Доу Юнь Цзинь и, преодолевая ледяной ураганный ветер, поползла на палубу. К своему удивлению, заметила, что молнии и огненные всполохи вокруг судна заметно поредели, давая мне передышку. Но тут же почувствовала неладное: хотя огненных вспышек стало меньше, гром всё так же гремел с неослабевающей яростью. Куда же девались все эти молнии?
Смахнув с лица потоки воды, я всмотрелась в морскую даль — и от изумления потеряла равновесие, покатившись по палубе прямо к борту. Над морем парил исполинский дракон, чьё тело, извиваясь, образовывало огромный щит, словно небесный балдахин, загораживающий всё пространство над лодкой.
Его чешуя цвета бледного золота мерцала в чёрных тучах, как слабый свет во сне, — даже в самой гуще облаков она сияла ярко. Это был драконий повелитель! Он не нарушил своего слова и не бросил меня. Не сумев уговорить Вэнь Чжуна прекратить кару, он принял на себя все удары, обернувшись истинной формой и встав между лодкой и небесными молниями. Гром и молнии сплелись в огненную сеть, но каждая вспышка натыкалась на его тело, и лишь редкие искры долетали до судна.
Я видела его истинный облик множество раз, но сейчас он был иным. Приглядевшись, я заметила под передними лапами пару крыльев — огромных, как небесный свод. Если бы он расправил их полностью, его длина, вероятно, достигла бы тысячи ли.
Обычный дракон никогда не обладает такими крыльями. Только Инълун — Дракон Ответа — может вырастить их. Передо мной был именно он: Инълун, чья чешуя переливалась золотом, хребет усеян шипами, клыки остры, как клинки, шея изящна, а хвост длинен. Это был легендарный Инълун, способный пережить десять тысяч катастроф и не погибнуть.
Из всех Инълунов, о которых я знала, единственный жил в древние времена: он сражался за Жёлтого императора против Чивуя, а позже помог Великому Юю усмирить потоп, направляя воды своим хвостом и спасая мир. По возрасту этот дракон явно не мог быть тем самым. Неужели драконий повелитель — второй в истории, кто достиг ступени Инълуна?
Инълун — дракон среди драконов. Его зубы и кости — из золота и камня, мозг и костный мозг — из жемчуга и нефрита, капли пота — дождевые облака. Обычное духовное существо сгорело бы дотла от малейшего касания небесного огня, но он, не моргнув глазом, принимал на себя бесчисленные удары Огненного Испытания. Этот божественный владыка оказался куда величественнее и могущественнее, чем я думала. По сравнению с ним я чувствовала себя легче пушинки.
Разъярённое море, пылающие молнии — всё вокруг превратилось в единый раскалённый горн.
Неослабевающая ярость небесных ударов разозлила Инълуна. Он издал пронзительный рёв, разорвавший облака, и, резко извившись, ударил хвостом в сторону самого плотного скопления молний.
Удар хвоста божественного дракона способен сокрушить десять тысяч ли, расколоть горы и разломать землю. Наша лодка, уцелевшая от молний, едва не разлетелась в щепки от поднятой им волны.
Видимо, Вэнь Чжун не ожидал такой ярости и на время прекратил громовой барабанный бой.
Опасность временно миновала, но моё сердце по-прежнему сжималось от тревоги. Драконий повелитель прожил более двух десятков тысяч лет, он прекрасно знает, что такое небесная трибуляция. Зачем же вмешиваться в чужую кару, рискуя жизнью? Тем более, учитывая давнюю вражду с Дунхуаном, ему следовало избегать всего, что связано с Небесной Сферой. Почему он пошёл на такой шаг ради незнакомой глупой лисы? Уж точно не ради жемчужин или слуги.
В голове мелькнула дерзкая мысль, которую я не могла сдержать. Неужели он… мой зять? Он проявлял особый интерес к юношеским воспоминаниям Юньмэнь, знал всё о Тушане, закрытом на тысячу лет, и даже был знаком с моим братом. Только это объясняло его поступок: из чувства вины за прежнюю любовь он решил искупить вину, проявив заботу ко мне.
Но ведь Юньмэнь влюбилась в циньлуня — дракона с синей чешуёй и без рогов. А у драконьего повелителя не только величественные рога, но и крылья Инълуна, его чешуя — бледное золото, а на лбу глубоко вырезан бирюзовый символ волны Будды. Он — настоящий Инълун. Мои мысли сплелись в неразрывный клубок, и от грохота грома голова гудела, как котёл с клейстером. Ничего не получалось понять. Лишь много позже я осознала: возможно, в глубине души я и не хотела, чтобы он оказался тем самым «зятем».
Пока я стояла в оцепенении, драконий повелитель сложил крылья, немного уменьшил размеры и спустился на палубу, придавив корму так, что нос лодки задрался вверх. Его огромная пасть с острыми зубами приблизилась ко мне:
— Какую же ты натворила мерзость? Это не обычное тысячелетнее испытание!
Я окончательно растерялась. Перебирая в памяти все свои поступки за менее чем тысячу лет жизни — ведь я была простой одногвоздевой лисой, даже из дома не выходившей, — не могла вспомнить ничего, что заслуживало бы подобной кары.
Не найдя ответа, я лишь растерянно покачала головой и уже собиралась попросить его уйти с этого проклятого места, как вдруг за спиной раздался странный шорох. Я обернулась и с изумлением увидела, как из смятого клубка Доу Юнь Цзинь в углу поднялся белый дымок, который вскоре превратился в шатающуюся белую лису с висячими ушами.
Из-за почти рассеявшегося дыма донёсся знакомый голос:
— Прости, я и сам не ожидал, что две трибуляции совпадут так удачно. Видимо, Вэнь Чжун решил, что два раза приходить — слишком хлопотно, раз уж ты и Ту Лин оказались вместе, он решил разом покончить с вами обеими.
— Б-б-большой Дацуй?! Ты… ты здесь?! Как ты сюда попал?
Лиса встряхнула взъерошенную шерсть, прихрамывая подошла ближе, бросила на меня мимолётный взгляд, а затем небрежно поклонилась драконьему повелителю, изобразив изысканное приветствие:
— Прошу называть меня по имени: Ту Цинълань.
Драконий повелитель нахмурился и, фыркнув, погладил свою бороду.
Я стукнула лапой по палубе, едва сдерживая ярость:
— О, великий Дацуй! Ты всегда появляешься в самый нужный момент, чтобы меня подставить! Твоё чувство времени безупречно! Прямо образцовое!
Дацуй был немного старше меня — ему исполнилось полторы тысячи лет. По правилам духовных зверей, каждые пятьсот лет они проходят трибуляцию, а значит, сейчас наступало время его третьего испытания.
Говорят, встреча с другом в чужих краях — великая радость в жизни. Но в данном случае я не испытывала ни капли радости.
Ведь мы находились на корабле драконьего повелителя, в его владениях — Восточном море. Как непрошеный гость, он обязан был хоть как-то объясниться. Он начал оправдываться перед нами обоими:
— Я хотел выбрать самый подходящий момент, чтобы неожиданно появиться и удивить тебя…
Затем, обращаясь к драконьему повелителю, добавил:
— Ну, знаете… Ту Лин всё-таки наследница рода Тушань…
Такое внезапное признание вызывало сомнения даже у меня. В Тушане он постоянно насмехался надо мной, называя «жалкой одногвоздевой лисой, недостойной быть дочерью Лисьего Императора». А теперь, за пределами родины, вдруг признал меня наследницей? Неужели его немного задело молнией, и он сошёл с ума?
http://bllate.org/book/6493/619321
Готово:
