Готовый перевод My Lady Has Horns / У моей жены рога: Глава 29

Юань Юй с радостью ухватился за возможность сменить тему и с воодушевлением воскликнул:

— Конечно же, мясные лепёшки бабушки Ван! Её начинка — из отборной свиной грудинки и курятины, сочная, нежная и ароматная. Каждая лепёшка — величиной с две ладони! Вкус таков, что, не будь я боюсь переесть, съел бы за раз пять штук!

Чжао Дань приподнял уголки губ:

— Судя по твоим словам, это настоящее лакомство. Но разве в простом городском базаре можно найти нечто подобное?

Увидев на лице собеседника лёгкое недоверие, Юань Юй причмокнул языком:

— Братец Дань, если не веришь — давай сами купим по паре. Бабушка Ван ещё не вышла на свой прилавок, а лепёшки обязательно надо есть горячими: как остынут — так и хруст пропадёт. Правда-правда! Каждый раз, когда покупаю, скачу домой во весь опор, прижав лепёшки к груди, чтобы сестрёнке досталось по-настоящему вкусно.

Юань Чжэн с удивлением спросил:

— Что? Ты ещё и домой носил? А я-то и не знал!

Юань Юй вновь проговорился и теперь, заикаясь, промямлил:

— Эти лепёшки продают только на ночной ярмарке… А брату вечером, когда он учится, нельзя есть такое жирное… Ха-ха-ха…

Юань Чжэн закатил глаза:

— Тебе-то сколько лет? Всё ещё как ребёнок. И каждый раз всё это уносил сестре?

Юань Юй кивнул:

— Сестрёнка обожает эти лепёшки. Сначала говорит: «Нельзя есть вечером столько!» — а потом всё равно съедает целую. После чего вздыхает: «Завтра точно потолстею!» Но стоит мне принести на следующий день — снова ест. — Он усмехнулся с лёгкой досадой: — По-моему, она вовсе не толстая. Каждый раз, когда она жалуется, я возражаю, и она, довольная, ест дальше, при этом сердито ворчит, что я вру. Вот такие вот женщины…

Описание Юаня Юя оказалось настолько живым, что Чжао Даню невольно представился этот «мясной комочек» — то сокрушающийся, то не в силах удержаться от лакомства. Он прикрыл улыбку рукой и обратился к болтливому Юаню Юю:

— Раз так, давай поскорее попробуем эти лепёшки. Когда же выходит бабушка Ван?

Юань Юй выглянул на небо:

— Уже почти пора. Допьём наш люйлицзян и пойдём.

Юань Чжэн уже несколько раз бывал с Юанем Юем на ночной ярмарке, но Чжао Дань и Чэнь Вэй здесь никогда не были. По мере того как сгущались сумерки, улицы наполнялись людьми. Юань Юй вёл троих сквозь море огней и фонарей. Чжао Даню было непривычно, зато Чэнь Вэй явно повеселел: он шёл, поедая жареного перепёлка с палочки, и на лице его играла лёгкая улыбка.

Наконец, после множества поворотов, они добрались до прилавка бабушки Ван. Перед небольшой лавочкой уже выстроилась очередь. Подойдя ближе, четверо окружили прилавок, и местные жители, заметив их дорогую одежду, инстинктивно отступили, освободив пространство вокруг них.

Юань Юй вздохнул с досадой, но понимал: даже если бы они захотели встать в очередь, люди всё равно не позволили бы. Он мысленно посчитал, сколько человек уже ждали, и подошёл к бабушке Ван с улыбкой:

— Бабушка Ван, снова я! На этот раз дайте пять лепёшек.

Бабушка Ван прекрасно помнила этого красивого молодого господина и обрадовалась, увидев его. Окинув взглядом его спутников, она проворно открыла печь и вынула пять лепёшек, завернув каждую в промасленную бумагу:

— Ах, сегодня-то вы пришли рано!

Чэнь Вэй вздрогнул, увидев, как бабушка Ван голыми руками вынимает горячие лепёшки из печи. Как же так? Ведь это же обжигает! Заметив его испуганный взгляд, бабушка Ван протянула руки и засмеялась:

— Не пугайтесь, господин! Мои руки столько лет работают с печью — давно уже не чувствуют жара.

Чэнь Вэй нахмурился, разглядывая эти руки. Он никогда не видел ничего подобного: пальцы толстые, покрытые мозолями, испачканные жиром от теста, не слишком чистые; ладони изборождены глубокими морщинами, словно руслами рек, а кончики пальцев покраснели от жара печи.

Он поднял глаза и снова посмотрел на улыбающуюся бабушку Ван. Юань Чжэн тоже подошёл и с чувством произнёс:

— Вот они, руки простого народа…

Чэнь Вэй не мог вымолвить ни слова. Юань Юй вынул из-за пазухи маленький кошель и протянул его бабушке Ван:

— Бабушка, как обычно — сегодня я угощаю всех в очереди. Раздайте, пожалуйста, как сочтёте нужным.

Бабушка Ван не стала отказываться. Взяв кошель, она вынула небольшой кусочек серебра:

— Этого хватит. Люди-то рады до безумия! Всегда ждут, когда вы появитесь.

Юань Юй вложил кошель обратно в её руку:

— В нём и так почти ничего не осталось. Забирайте всё. Сегодня я скупаю все ваши лепёшки — раздавайте всем.

Люди за спиной обрадовались до невозможности и в один голос закричали:

— Благодарим вас, господин! Благодарим вас!

Некоторые даже побежали домой, чтобы позвать родных в очередь за лепёшками.

Четверо взяли свои лепёшки, поручили слуге отнести одну лепёшку Юань Вань и не спеша направились в трактир, где заняли отдельную комнату. Чэнь Вэй, соблазнённый ароматом, откусил кусочек — и действительно, лепёшка оказалась такой же вкусной, как описывал Юань Юй: сочный жир пропитал тесто, делая его одновременно хрустящим и мягким. Но в душе у него всё равно оставалась какая-то тяжесть, и перед глазами снова и снова вставали руки бабушки Ван.

Чжао Дань, заметив его состояние, понимающе положил руку ему на плечо:

— Посмотри на неё: хоть и трудится не покладая рук, но улыбка её искренняя. Простому люду достаточно лишь сытно поесть и тепло одеться — и они уже счастливы.

Юань Чжэн вовремя добавил:

— Пока в государстве нет больших потрясений, народ живёт в мире и благополучии. Я знаю, тебе тяжело на душе, но подумай: лишь став чиновником и обретя власть, ты сможешь защитить ещё больше людей. Всё, что происходит на пути, — лишь средство для достижения цели.

Эти немногие слова пробудили Чэнь Вэя. Он посмотрел на промасленную бумагу в руках, закрыл глаза, вспомнил искреннюю улыбку бабушки Ван, слова университетского наставника Чэня… И когда открыл глаза, в них уже снова светился прежний живой Чэнь Вэй. Он улыбнулся:

— Я слишком зациклился на этом.

Юань Юй, не понимая, о чём они говорили, переводил взгляд с одного на другого. Увидев, что напряжение спало, он осторожно напомнил:

— Лепёшки… скоро остынут…

Чжао Дань развернул свою лепёшку и откусил. Действительно вкусно! Неудивительно, что тот «мясной комочек» так их любит. При этой мысли лепёшка показалась ему ещё ароматнее.

Юань Чжэн и Чэнь Вэй разрешили внутренние сомнения и сосредоточились на подготовке к императорскому экзамену. Через несколько дней оба совершили омовение, надели учёные одежды и вошли в Зал Великого Согласия, где с серьёзным видом уселись за отдельные экзаменационные столики, ожидая заданий от самого императора Чжаохэ.

Будущие цзиньши нервничали, сидя за своими столами и ожидая появления императора. Но время шло, а ничего не происходило. Министр ритуалов весь вспотел от тревоги и то и дело косился на спокойно стоявшего наследного принца.

В зале постепенно росло беспокойство. Хотя экзаменуемые и не осмеливались перешёптываться, прежнее спокойствие исчезло, и все чаще они поднимали глаза к императорскому трону.

Прошла ещё четверть часа. Министр ритуалов не выдержал и, подкравшись к наследному принцу, тихо спросил:

— Ваше высочество, а император… когда же придёт? Может, пошлём кого-нибудь проверить?

Наследный принц холодно взглянул на него:

— Дела отца — не наше дело. Будем ждать.

Министр ритуалов в душе выругался: «Да уж, скользкий, как угорь!» — но на лице его почтение только усилилось:

— Нам-то ждать не страшно, но эти учёные… Их перья — как клинки! Если задержка затянется, это скажется на репутации двора!

Только теперь наследный принц словно смягчился. Он вздохнул и сказал:

— И правда… Я уже несколько дней не виделся с отцом. Ладно, пойду сам.

Хотя они говорили тихо, в зале царила такая тишина, что многие услышали. Некоторые экзаменуемые облегчённо выдохнули и переглянулись. Когда наследный принц ушёл, все снова опустили головы и замерли в ожидании.

Прошло неизвестно сколько времени, пока наконец не послышались шаги — и не одного человека, а целой группы. Все в зале перевели дух: наконец-то император идёт!

Но вместо императора вошёл всё тот же наследный принц, сопровождаемый главным евнухом Шуньанем и управляющим евнухом Чжань Чжоу. Наследный принц незаметно взглянул на министра ритуалов, и тот сразу понял, к чему дело клонится:

— Ваше высочество, а где же император?

Наследный принц слегка кашлянул:

— Отец сейчас… занят важными делами. Но он заранее подготовил задания на сегодняшний экзамен и велел управляющему евнуху их огласить.

Министр ритуалов нахмурился. Евнух будет зачитывать экзаменационные задания? Он взглянул на наследного принца, потом на сурового Чжань Чжоу, тяжело вздохнул и обернулся к собравшимся чиновникам — но никто не выразил протеста. Сжав зубы, он произнёс:

— Ваше высочество, это противоречит устоям!

Наследный принц с изумлением посмотрел на него — он не ожидал, что первым выступит именно министр ритуалов. Чжань Чжоу зловеще усмехнулся:

— Неужели министр намерен ослушаться императорского указа?

Министр ритуалов упал на колени:

— Государь милостиво доверил мне пост министра ритуалов, и я обязан служить ему верно. Если задания зачитывает управляющий евнух — это противоречит устоям! Я не соглашусь, если только не получу личного указа от императора!

Чжань Чжоу молча смотрел на него. В зале никто не издавал ни звука. Шуньань, видя, что дело принимает плохой оборот, выступил вперёд:

— Министр, сегодня государь действительно занят важнейшими делами. Именно поэтому он и послал нас с Чжань Чжоу сопровождать наследного принца. Чжань Чжоу лишь исполняет приказ. Мы все служим императору — зачем же устраивать сцену?

Но министр молчал, склонив голову. Шуньань, заметив зловещую ухмылку Чжань Чжоу, вытер пот со лба и потянул его за рукав:

— Чжань Чжоу, пойдёмте попросим у государя указ?

Похоже, между ними давно сложились хорошие отношения, и Чжань Чжоу понял, что Шуньань пытается уладить конфликт. Неохотно кивнув, он поклонился наследному принцу:

— Ваше высочество, раз министр настаивает, пусть будет так. Мы с Шуньанем пойдём просить указ у государя.

Наследный принц безразлично кивнул и, взглянув на всё ещё стоящего на коленях министра, помог ему подняться:

— Министр, вставайте.

Министр подумал, что теперь окончательно разгневал императора, и вздохнул. «Лучше не злить ещё и наследного принца», — решил он и, воспользовавшись поддержкой, встал, лишь поблагодарив и опустив глаза.

Тем временем в западном тёплом павильоне, а точнее — в пристройке за ним, император Чжаохэ, облачённый в даосскую рясу, сидел в медитации. Рядом стоял высокий, благородный на вид даос в белых одеждах — тот самый оборванный даосский монах, некогда бродивший по улицам!

Теперь его уже давно не звали «оборванным». Услышав доклад Шуньаня и Чжань Чжоу, он тихо окликнул погружённого в созерцание императора:

— Государь, Шуньань и Чжань Чжоу вернулись.

Император раздражённо открыл глаза:

— Я послал их зачитать задания — почему они так быстро вернулись?! Наверняка опять накосячили! Ли Тяньши, меня сегодня дважды прервали во время практики — это не предвещает ничего хорошего?

Ли Биань небрежно взмахнул рукавом:

— Государь, не тревожьтесь. Вы — Сын Неба, несущий великую удачу. Сейчас я помогу вам — и всё наладится.

Император немного успокоился и кивнул одному из юных даосов-евнухов. Тот бесшумно вышел и сообщил у дверей:

— Государь зовёт вас.

Шуньань и Чжань Чжоу, войдя, сразу поняли, что прервали медитацию императора, и не осмеливались задерживаться. Чжань Чжоу подробно доложил о случившемся и, упав на колени, сказал:

— Государь, ваш слуга действует без должного основания. Прошу выдать указ!

Император был раздражён всей этой суетой при дворе и махнул рукой:

— Иди сам напиши указ, я лишь поставлю печать!

Но Ли Биань неожиданно возразил:

— Государь, это неправильно.

Император удивлённо посмотрел на него:

— Ли Тяньши, почему?

Ли Биань взглянул на стоящего на коленях Чжань Чжоу и прикинул пальцы:

— Только что я был погружён в практику и не успел вас остановить. Государственные экзамены — основа государства! Их должен вести сам Сын Неба. Но сегодня вас дважды прервали, и если вы покинете Тяньюаньский павильон, вся ваша практика пойдёт насмарку.

Император ещё больше встревожился и доверчиво посмотрел на Ли Бианя:

— Ли Тяньши, что же делать?!

Ли Биань нахмурился:

— Если вы лично отправитесь — погубите месяцы практики. Если не пойдёте — погубите основу государства Дачжао… Действительно, дилемма…

http://bllate.org/book/6475/618074