Готовый перевод My Lady Has Horns / У моей жены рога: Глава 28

На девятый день Юань Чжэнжу и Чэнь Лу сами попросили отпуск и вместе с Юань Юем заранее пришли к воротам Гунъюаня. Едва те распахнулись, из экзаменационного двора хлынула толпа — будто прорвало плотину. Пропустив первую волну, Юань Чжэн и Чэнь Вэй медленно вышли из ворот бок о бок.

Юань Чжэнжу с Чэнь Лу поспешили навстречу. Увидев у обоих несколько мрачные лица, они не осмелились спрашивать, как прошёл экзамен, и лишь обеспокоенно бросили:

— Голодны?

Живот Чэнь Вэя вовремя заурчал, и он, смущённо улыбнувшись, ответил:

— Действительно проголодался.

Чэнь Лу, заметив, что сын вернулся к обычному состоянию, облегчённо вздохнул, но по привычке тут же отчитал его:

— Только ты и можешь столько есть! Быстрее в карету — всё уже приготовлено: мягкая, легкоусвояемая лапша.

Чэнь Вэй не обратил внимания на упрёк и тихо сказал Юань Чжэну:

— Сначала вернёмся, как следует отдохнём и восстановим силы. Увидимся через два дня.

Юань Чжэн нахмурился и кивнул. Юань Чжэнжу сразу понял, что между молодыми людьми что-то происходит, но не стал расспрашивать и лишь обратился к сыну:

— И ты скорее в карету. Мать с сестрой уже приготовили тебе еду.

Юань Чжэн действительно был голоден. Забравшись в карету, он открыл коробку с едой. Внутри оказалась чаша каши из круглого риса, замоченного вместе с клейким и сваренного на соевом молоке. В неё добавили пюре из китайского ямса, отчего каша стала особенно нежной и гладкой. Выпив целую чашу, Юань Чжэн ощутил во рту лишь сладковатый аромат, и настроение его заметно улучшилось — напряжение спало.

Юань Юй, видя, как сильно проголодался брат, ещё больше сжалось сердце, и он тут же налил ему вторую чашу, чтобы тот не торопясь ел, закусывая маленькими блюдцами.

Юань Чжэн машинально взял пару палочек и начал жевать хрустящий салат из трёх ингредиентов, но вскоре погрузился в размышления: почему тема сочинения на весенних императорских экзаменах показалась ему такой знакомой…

Ведь это была одна из тем, присланных наследником! Университетский наставник Чэнь подробно разобрал её с ними обоими и заставил написать множество пробных сочинений. А теперь, увидев эту тему в экзаменационном зале, и он, и Чэнь Вэй были потрясены. Неужели наследник действительно…

После девяти дней экзаменов голова Юань Чжэна уже совсем не соображала, и он не мог додуматься до истины. «Ладно, не буду об этом думать», — решил он.

Карета быстро и плавно домчала до Дома герцога Юаня. Женщины в доме уже не могли усидеть на месте от тревоги.

Госпожа Гу, глядя на обеспокоенные лица старшей госпожи Сюй и госпожи Цзян, про себя проклинала: «Хорошо бы Юань Чжэн провалил экзамены!»

Однако после того скандала она стала умнее: как бы ни думала внутри, снаружи она изображала такое же беспокойство.

Даомэй, будто угадав её мысли, то и дело бросал на неё взгляд. От его маленьких чёрных глазок госпоже Гу становилось не по себе. Она отвела взгляд и вместе со старшей госпожой Сюй и госпожой Цзян устремила глаза к воротам.

Наконец Юань Чжэн вернулся. Старшая госпожа Сюй, увидев его бледное лицо и то, как он с трудом кланяется им, поспешила прогнать его в покои:

— Зачем эти пустые церемонии! Быстрее иди отдыхать. Пусть слуги протрут тебе тело, но не купайся — вдруг упадёшь в обморок!

Юань Чжэн кивнул. Вернувшись в свои покои, он позволил двум слугам протереть тело и вскоре уже крепко спал в тёплой постели.

Через два дня бодрый и весёлый Чэнь Вэй прибежал в Дом герцога Юаня искать Юань Чжэна:

— Скажи, это наследник сделал нарочно или случайно?

Юань Чжэн мрачно покачал головой:

— Неважно, нарочно или нет… Разве мы можем пойти и обвинить его?

Чэнь Вэй так испугался его слов, что поперхнулся чаем:

— Что ты несёшь!

Юань Чжэн опустил голову и начал перебирать пальцы, потом поднял глаза на испуганного друга и медленно произнёс:

— Давай… спросим у наследника. Если он узнает, что мы заметили, но не спросили, ему, наверное, будет больно…

Чэнь Вэй тяжело вздохнул:

— Но при нынешней неразберихе в столице, когда главный евнух фактически правит вместо императора, а наследник с наследником престола и вовсе не могут увидеть Его Величество… Как мы вообще доберёмся до наследника?

Юань Чжэн загадочно усмехнулся:

— Если захочешь найти — всегда найдёшь способ. Жди моего сигнала.

Чэнь Вэй нахмурился. Ему казалось, что среди всех этих хитрецов он один глупец: все говорят намёками, но никто прямо не скажет.

Он махнул рукой и проворчал:

— Делай, как знаешь. Только не забудь взять меня с собой, когда пойдёшь к наследнику. Я ещё не рассказывал деду об этом деле… Хотя странно, что он сам меня не спросил.

Юань Чжэн ещё больше укрепился в своих подозрениях. Он похлопал Чэнь Вэя по плечу и посмотрел на него с лёгкой жалостью:

— Моя мать однажды сказала, что ты обладаешь подлинным благородством. Теперь я вижу, что она была права.

— Почему ты вдруг меня хвалишь? — недоумевал Чэнь Вэй, но, не найдя ответа, просто ухмыльнулся: — Передай тогда спасибо тётушке Юань от меня. Пойду-ка я домой и спрошу у деда.

Юань Чжэн покачал головой:

— Иди, иди. Послушай, что скажет университетский наставник Чэнь. Он тебе не навредит.

Вернувшись домой, Чэнь Вэй долго сидел в своей комнате, не шевелясь. Наконец он глубоко вздохнул. Он не был таким глупцом, чтобы не понять: раз Юань Чжэн так сказал, значит, наследник действительно что-то замыслил. Ему было обидно — ведь он столько лет упорно учился! Но дед до сих пор не пришёл к нему, а значит, молчаливо одобрил…

Для Чэнь Вэя университетский наставник Чэнь всегда был образцом честного и прямого чиновника. Если даже он молчаливо согласился, значит, положение стало безвыходным? Неужели император…

Чэнь Вэй в отчаянии схватился за волосы, внезапно в груди вспыхнул гнев, и ему захотелось разнести всю комнату. Он вскочил и пинком опрокинул стул перед собой. За дверью слуга в панике забарабанил:

— Молодой господин! Молодой господин, что случилось?!

Чэнь Вэй злобно уставился на дверь и заорал:

— Вон отсюда!!!

За дверью воцарилась тишина. Гнев Чэнь Вэя сразу улетучился, и он обессиленно опустился на пол. В душе бурлила буря, будто кипящий котёл.

Когда университетский наставник Чэнь вернулся домой, ему тут же доложили о поведении внука. Он вздохнул и сказал своему старшему слуге:

— Сходи в Дом герцога Юаня и позови второго молодого господина Юаня.

Юань Чжэн пришёл очень быстро. Чэнь Вэй уже стоял в кабинете деда. Зайдя внутрь и увидев напряжённую атмосферу между ними, Юань Чжэн сразу понял, что Чэнь Вэй всё выдал. Он бросил на друга многозначительный взгляд и подошёл к университетскому наставнику Чэню:

— Дедушка Чэнь.

Университетский наставник, увидев, что оба уже здесь, не стал тратить время на вступления и прямо спросил:

— Вы думаете, что на этих экзаменах… было мошенничество?

Чэнь Вэй резко поднял голову и с изумлением уставился на деда. Он не ожидал такой прямоты и растерянно кивнул. Университетский наставник усмехнулся, увидев глуповатое выражение лица внука:

— А если я скажу, что никакого мошенничества не было, всё просто совпадение… Вы поверите?

На этот раз даже обычно сдержанный Юань Чжэн приподнял бровь, а Чэнь Вэй и вовсе выглядел ошеломлённым. Университетский наставник вздохнул:

— Я прочитал ваши сочинения. Вы легко получите место во втором списке, уж точно не окажетесь в числе «одноклассников». Раз вы собираетесь вступать на службу, вам пора понять: если вы будете сохранять эту наивную прямолинейность учёных, как вы сможете бороться с теми старыми лисами?

— Почему не сможем! — возмутился Чэнь Вэй.

Университетский наставник даже не удостоил его ответом и пристально посмотрел в глаза внуку:

— На самом деле, совпадение сыграло большую роль, чем умысел. Та тема, которую прислал наследник, была лишь одной из десяти. Всего наследник прислал им двадцать–тридцать различных тем, но только одна из них совпала с экзаменационной. Да, это был поступок наследника, но дальше он уже не мог вмешиваться.

Он сделал паузу, чтобы отпить воды, и с горечью подумал о везении этих двух юношей. Затем он подтолкнул к ним конверт:

— Остальные девять тем из тех десяти находятся здесь. Посмотрите сами.

Чэнь Вэй поспешно схватил конверт, неловко распечатал его и быстро пробежал глазами девять текстов. Действительно, это были темы, которые они не разбирали. Он поднял глаза на деда:

— Тогда что вы имеете в виду под «совпадением»?

Университетский наставник загадочно усмехнулся, в его глазах мелькнули ирония и горечь:

— Эти десять тем были запечатаны в разные конверты и отправлены императору, чтобы тот лично выбрал одну. Но Его Величество… просто наугад вытащил один конверт, бросил его на императорский стол и сказал: «Вот этот!» В том конверте как раз и оказалась та самая тема. Шуньань тут же вскрыл все десять конвертов и представил темы императору. Его Величество бегло просмотрел их и всё равно выбрал именно эту.

Юань Чжэн и Чэнь Вэй были ошеломлены. Они не ожидали такого поворота и на мгновение не знали, что сказать. Университетский наставник, видя их растерянные лица, не знал, смеяться ему или плакать:

— Помните: удача — тоже часть мастерства.

Юань Чжэн невольно улыбнулся. Эти слова годились лишь для утешения детей: в корне-то всё равно лежала тема наследника. Но он заметил, что Чэнь Вэй явно успокоился, и покачал головой:

— Раз наследник и дедушка Чэнь так за нас похлопотали, мы не должны их подводить, когда вступим на службу.

Чэнь Вэй, не совсем понимая, кивнул. Университетский наставник, видя такое состояние внука, только махнул рукой Юань Чжэну. Тот понял намёк и потянул Чэнь Вэя за рукав:

— Мы ещё не видели наследника с тех пор, как закончили экзамены. Сегодня как раз собрались вместе — пойдём к нему. Заодно зайдём за Юем, прогуляемся по ночной ярмарке. Уже почти два года не отдыхали как следует, а до дворцового экзамена ещё несколько дней — не торопимся.

Чэнь Вэй полусопротивляясь пошёл за ним. Уже у выхода он опомнился, и оба юноши поклонились университетскому наставнику Чэню. Едва выйдя за ворота, они уже спорили, что купить поесть.

Университетский наставник Чэнь слушал, как их голоса постепенно стихают вдали, и в душе почувствовал горечь. Кто захочет заранее знакомить своих детей с такой тьмой? Но раз он тогда решил отдать внука в свиту наследника, от этого уже не отвертеться. Он состарился и лишь молил Небеса, чтобы после его смерти… род Чэнь не пал…

Чэнь Вэй не знал, о чём думает дед. Юань Чжэн насильно вытащил его на улицу, они нашли Чжао Даня, забрали Юань Юя, и четверо направились в маленький чайный прилавок в самом углу рынка. Место выбрал Юань Юй: хотя заведение было знаменитым, сюда обычно захаживали простые горожане. Появление четверых щеголевато одетых молодых господ вызвало переполох — все начали коситься на них.

Чжао Даню было непривычно в такой толпе, и его обычно бесстрастное лицо стало ещё напряжённее. Юань Юй, напротив, чувствовал себя как рыба в воде: то закажет четыре чаши люйлицзяна, то выбежит на улицу и купит несколько шпажек с уткой и гусем, расставив всё на столе.

Чэнь Вэй всё ещё чувствовал смутное давление в груди. Юань Юй, заметив, что обычно весёлый друг сегодня мрачен, пододвинул ему чашу люйлицзяна:

— Вэй-гэ, выпей. Люйли обычно появляется в июле–августе — отличное средство от жары. Но не знаю, как здесь умудряются держать его круглый год. Мне ужасно хотелось спросить, но стеснялся.

Он покачал головой с сожалением.

Чэнь Вэй рассмеялся. Он взял чашу и отпил глоток. Люйлицзян варили на тростниковом сахаре — прохладный, сладкий, с лёгкой кислинкой. В феврале по вечерам ещё было прохладно, но в лавке топили жаровню, все были одеты тепло, и от этого стало немного душно. Холодный люйлицзян мгновенно освежил, и Чэнь Вэй почувствовал, как будто заново задышал.

Он воодушевился, сделал ещё пару глотков и взял шпажку с уткой. Любопытно откусив, он обнаружил: печёнка утки нежная, тает во рту; желудок — упругий, требует жевать; кишки — хрустящие и ароматные. Закончив шпажку, он наконец глубоко выдохнул:

— Дома никогда не ел такого! Эти маленькие вкусности действительно хороши.

Юань Юй, услышав похвалу, самодовольно улыбнулся:

— Пока посидим здесь. Как стемнеет, еды станет ещё больше: жареные бараньи пирожки, хрустящие лепёшки, жареная оленина… А в конце — чаша чамэйчжоу. Обещаю, не сможете идти домой от сытости!

Юань Чжэн тихо рассмеялся:

— Судя по твоему виду, ты здесь бываешь каждый день. Знаешь все уличные лакомства наизусть.

Юань Юй инстинктивно втянул шею:

— Братец, что ты говоришь! Я… я прихожу сюда только ради сестрёнки! Она каждый день говорит, что если я не принесу ей всё, что продаётся на этой улице, то…

Он вдруг замолчал.

Юань Чжэн прекрасно знал характер младшего брата и с улыбкой допытывался:

— То что?

Юань Юй застрял. Юань Вань никогда не угрожала ему. Просто они оба обожали уличную еду. Он надулся и, чтобы сменить тему, сунул в рот шпажку с кроликом:

— Попробуйте скорее! Снаружи хрустит, внутри — нежное мясо. Самое то под вино… Жаль, нам нельзя пить.

Он с сожалением цокнул языком.

Чжао Дань тоже взял шпажку с гусем, откусил и будто невзначай спросил Юань Юя:

— Из всего ночного рынка что тебе нравится больше всего?

http://bllate.org/book/6475/618073