Цуй Бин замолчал и, заметив, что Лу Сяоци выглядел рассеянным и безучастным, подумал про себя: неужели его слова оказались слишком резкими и обидели друга?
Он ведь говорил всё это из заботы. Такой талант напрасно прозябал столько лет в Хуанчжоу, а теперь, наконец, горечь миновала, и Лу Сяоци вернулся в Шэнцзин, где мог бы в полной мере проявить себя. Неужели всё это великолепное будущее погибнет из-за какой-то девушки?
При этой мысли Цуй Бин почувствовал лёгкое раскаяние и смягчил голос:
— Я знаю, ты давно один и рядом нет той, кто согрел бы тебе душу. Но вдруг тебе приглянулась именно вдова из императорской семьи? Послушай меня: наследная принцесса — не та, кто подходит для брака. Она три года верно хранит память о наследном принце, ни разу не проявив иного намерения. Не трать понапрасну силы.
Лу Сяоци удивлённо спросил:
— Откуда ты знаешь, что у неё нет других мыслей?
— Да потому что их действительно нет! — настаивал Цуй Бин. — Седьмого числа она обязательно бывает у гробницы наследного принца, пятнадцатого — возвращается во дворец, чтобы исполнить свой долг. За три года она ни разу не пренебрегла этим. Ещё я слышал от главного евнуха, что каждый месяц, заходя во дворец, наследная принцесса непременно посещает Зал Чаохуэй, чтобы почтить память госпожи Лянь. Та была низкого происхождения и умерла много лет назад. Даже служанки порой забывают подмести её алтарь, а наследная принцесса всегда делает это сама.
Упоминание госпожи Лянь слегка смягчило суровые черты Лу Сяоци. Цуй Бин воспользовался моментом и продолжил:
— А гробница наследного принца! Ты ведь не знаешь, какая там запустелость. Если бы не наследная принцесса, которая каждый месяц приходит и убирает, трава давно бы скрыла надгробие.
— А ещё Восточный дворец, где жил наследный принц, — добавил он. — Много лет стоит заброшенный. Там когда-то свирепствовала чума, и больше всего жертв пришлось именно на Восточный дворец. Прислуга считает это место несчастливым и сторонится его. Но наследная принцесса трижды просила императора разрешить привести дворец в порядок.
Цуй Бин говорил до хрипоты, но друг вместо того, чтобы прислушаться, задумчиво смотрел вдаль на изящную фигуру наследной принцессы. Это окончательно вывело Цуя из себя.
— Лу Ци! Ты вообще слушаешь меня? Я всё это рассказываю, чтобы ты понял: наследная принцесса верна памяти своего супруга и не замышляет ничего недостойного. Перестань строить напрасные надежды!
— Но ведь наследный принц умер столько лет назад, — задумчиво произнёс Лу Сяоци, глядя на её силуэт. — Чего же она тогда добивается?
Этот вопрос вывел Цуя Бина за рамки его понимания. Он машинально повторил:
— Да… чего она добивается?
Внезапно поднялся холодный ветер и подхватил её юбки. Цзи Жуань лёгким движением подула на ладони и медленно потерла их друг о друга.
— Господа, пора садиться в карету, — напомнил Ацай. Они стояли уже слишком долго.
Лу Сяоци очнулся и перевёл взгляд на роскошную карету. Сразу было видно, что она предназначена для женщины: у дверцы даже висела табличка с именем Цуй Фу из Дома Графа Анььяна. Никто бы не подумал, что внутри едут не дамы, а двое мужчин, — неудивительно, что по дороге ни одна девушка даже не взглянула в их сторону.
Лу Сяоци повернулся к Цую Бину и вдруг спросил:
— Как тебе эта карета?
— Конечно, не стоит моей красоты! — отозвался Цуй Бин.
Лу Сяоци спокойно заметил:
— Случайно, но я думаю так же. Пойдём пешком.
Затем он приказал Ацаю:
— Отвези этих двух женщин в Усадьбу Ванчу. Если кто спросит — скажи, что это по поручению младшей сестры Графа Анььяна.
Цуй Бин: …
Седьмая глава. Ланьси
Старая служанка Ланьси кланяется наследному принцу…
— Нет… нет, я просто так сказал, — заторопился Цуй Бин.
Но Лу Сяоци уже шагнул вперёд:
— Разве ты не собирался показать мне Шэнцзин? В карете ведь ничего не разглядишь. Веди, Цуй-господин!
— Скажи честно, ты что, влюбился в эту вдову-наследную принцессу?
— Вовсе нет! — отрезал Лу Сяоци. — Просто жалко её стало.
— Да брось! — не поверил Цуй Бин.
Тот шёл за другом, чувствуя себя обиженным. Дорога была скользкой от снега, и он чуть не упал несколько раз, едва не угодив лицом в лёд. Цуй Бин ворчал всю дорогу, а вернувшись домой, сразу нырнул под одеяло и выпил две чаши горячего бульона, чтобы согреться.
«Всё пропало», — подумал он. «Хотел как лучше — показать город, а вышло как всегда. Лу Ци всю жизнь игнорировал женщин, в Хуанчжоу сколько цветов растоптал… И вдруг — вдова из императорской семьи! Сегодня даже заговорил с ней, а потом ещё и карету предоставил!»
«Ну и дурак этот влюблённый!»
Хотя Лу Сяоци и отрицал свои чувства, Цуй Бин, зная друга много лет, был уверен, что всё понял правильно. Кто же станет афишировать увлечение вдовой?
Чем больше он думал, тем сильнее переживал. С одной стороны, жалел, что затеял эту прогулку, с другой — искренне сочувствовал другу. Лу Сяоци — молодой талант, в двадцать один год уже занял третий чиновничий ранг. Как же так получилось, что в делах сердца он так оплошал?
Родителям об этом знать не следовало. Всё началось с него, Цуя Бина, — значит, он и должен найти способ отвадить друга от этой безнадёжной страсти.
А тем временем Цзи Жуань и Гуань Жу сидели в карете Цуй Фу. Ли Шэн с отрядом конных стражников следовал за ними. У Цзи Жуань возникало множество вопросов: она едва знала Цуй Фу, встречались лишь пару раз в монастыре Чжуцюэ. Почему та вдруг одолжила ей свою карету?
И уж слишком удачно всё совпало: едва Цуй Бин ушёл, как карета словно из-под земли появилась.
Сначала она колебалась, но, убедившись, что это действительно карета младшей сестры Графа Анььяна, и увидев Ли Шэна, решила, что всё в порядке.
Цзи Жуань не знала, связано ли это с Цуем Бином, но решила, что при следующей встрече в монастыре Чжуцюэ обязательно поблагодарит Цуй Фу за своевременную помощь.
Когда они доехали, Цзи Жуань и Гуань Жу вышли из кареты и увидели Чэн Си Сюэ, уже давно поджидающую их у ворот.
Чэн Си Сюэ до сих пор не оправилась от простуды, но, не дождавшись возвращения наследной принцессы, почувствовала тревогу и вышла встречать её сама.
Увидев бледное лицо и хрупкую фигуру Чэн Си Сюэ, Цзи Жуань участливо спросила:
— Вы ещё не выздоровели, зачем же стоять здесь на ветру?
— Да кто виноват, что наследная принцесса так поздно возвращается? — вмешалась Таочжи, служанка Чэн Си Сюэ. — Она добрая, но язык у неё острый.
— Простите за беспокойство, — объяснила Цзи Жуань. — Из-за снега дорога стала непроезжей, да ещё и ось у кареты сломалась. Вот и задержались.
Лицо Чэн Си Сюэ немного прояснилось.
— Как вы себя чувствуете? Сегодня приходил лекарь?
— Наследной принцессе не нужно беспокоиться, — ответила Таочжи.
— Цзи Жуань-сестра с добрым сердцем спрашивает о вашем здоровье! При чём тут ты? — тут же вспылила Гуань Жу, как кошка, за которую ухватились за хвост.
— Ладно, — сказала Чэн Си Сюэ, снова приняв надменный вид. — Пойдёмте внутрь. Наследная принцесса, не слушайте болтовню Таочжи. Просто в палатах стало душно, я вышла подышать.
Она бросила последний взгляд на карету с табличкой Дома Графа Анььяна и, опершись на Таочжи, величественно удалилась.
— Цзи Жуань-сестра, Чэн Си Сюэ просто противная! Всё говорит гадости да ещё и нос задирает. Мне она не нравится.
Цзи Жуань не придала этому значения. Чэн Си Сюэ, конечно, высокомерна, но ведёт себя прилично и не создаёт проблем — и этого уже достаточно.
— У неё доброе сердце. Мы же в одной семье, не стоит обращать внимание на такие мелочи. Ты сегодня устала, иди отдыхать.
Гуань Жу кивнула, поклонилась и ушла. Цзи Жуань направилась во Внутренний двор, и ещё издали увидела Ланьси, стоявшую у ворот с суровым выражением лица.
Цзи Жуань уже три года жила в Усадьбе Ванчу. Большинство слуг были бывшими служителями Восточного дворца — расторопные, сообразительные, с ними было легко работать. Единственное исключение — Ланьси.
Она всегда хмурилась, выглядела грозной и пугала Цуйчжу до немоты. Сначала Цзи Жуань думала, что со временем всё изменится, но три года прошли, а Ланьси осталась прежней.
Она постоянно следовала за Цзи Жуань, пристально глядя на неё, будто следила. Если бы не привычка, Цзи Жуань могла бы заподозрить, что за ней шпионят.
(Хотя это, конечно, глупость: она сирота, без денег и без связи с какими-либо преступлениями — кому она нужна?)
Несмотря на строгость, Ланьси была надёжной помощницей. Благодаря ей Усадьба Ванчу функционировала без сучка и задоринки. Поэтому Цзи Жуань относилась к ней с уважением.
Увидев Ланьси, Цуйчжу испуганно спряталась за спину Цзи Жуань и прошептала:
— Наследная принцесса, почему Ланьси ещё не спит? Посмотрите на её лицо — прямо как у судьи Бао!
— Не болтай глупостей.
Ланьси, похожая на «судью Бао», тут же подошла. Сегодня она выглядела ещё серьёзнее обычного: три глубокие морщины на лбу изогнулись, словно полумесяцы, будто она вот-вот выйдет на сцену.
Цзи Жуань вдруг вспомнила того самого Лу Сяоци, который весь день хмурился и был недоволен. Он, как и Ланьси, любил пугать людей своим холодным видом. Только вот у него были выразительные брови и ясные глаза — настоящая красота, намного привлекательнее суровой Ланьси.
При этой мысли уголки губ Цзи Жуань невольно приподнялись.
— Наследная принцесса, что вас так рассмешило? Может, расскажете старой служанке?
Лишь Ланьси подошла, как Цуйчжу, словно мышь, увидевшая кота, тут же нашла предлог и сбежала.
Цзи Жуань вошла в покои и сняла плащ от снега. Её носик покраснел от холода. Ланьси не могла просто стоять и подала ей чашку горячего чая:
— Наследная принцесса сегодня вернулась позже обычного. Вас что-то задержало?
Даже если бы Ланьси не спросила, Цзи Жуань всё равно собиралась рассказать. Ведь каждый раз, когда она уходила, Ланьси сопровождала её. Если бы не больные ноги, Ланьси поехала бы даже на гору Гу.
Цзи Жуань поведала обо всём, что случилось. Ланьси молча слушала, но когда наследная принцесса упомянула, что потребовала от Лу Сяоци слезть с коня у гробницы наследного принца, Ланьси так перепугалась, что у неё глаза вылезли на лоб, будто она только что проглотила варёное яйцо.
— Мама, я что-то не так сделала? — удивилась Цзи Жуань. — По правилам императорского двора у гробниц нельзя ездить верхом, а сопровождать при ритуале могут не более двух человек. Я видела, как этот господин Лу всё нарушает, и даже подумала отправить его в Зал Учёных Радостей подучиться приличиям.
Ланьси слушала в ужасе. «Это же гробница императора!» — хотела она крикнуть, но вспомнила: та могила — жалкая, заброшенная, какая там церемония? И главное — перед собственной гробницей… Лу Сяоци…
Сердце Ланьси сжалось, и она едва смогла перевести дух. Поспешно сменив тему, она сказала:
— Наследная принцесса, у меня есть ещё одна просьба. Моя приёмная дочь, живущая в деревне, родила сына. Хотела бы попросить отпуск, чтобы навестить её.
Ланьси много лет служила при дворе и не имела родных. Только в молодости взяла приёмную дочь, которую растила в деревне. Цзи Жуань знала об этом. Она велела служанке приготовить деньги и сама сняла со своей шкатулки золотой браслет:
— Мама, берите. Хватит ли вам двух недель? Это мой скромный подарок — не отказывайтесь.
Ланьси не стала спорить, аккуратно спрятала браслет и неуклюже поблагодарила:
— Благодарю вас, наследная принцесса.
Снег шёл пять дней подряд. После него небо прояснилось, и погода стала прекрасной для прогулок.
В Усадьбе Ванчу женщинам не запрещали выходить, лишь нужно было заранее уведомить наследную принцессу. Поэтому утром Цзи Жуань сидела перед зеркалом и приводила себя в порядок, как вдруг Цуйчжу ввела Дай Лин, которая просила её о чём-то.
Дай Лин выглядела измождённой, глаза покраснели от бессонницы. Она вошла и сразу зарыдала:
— Наследная принцесса, моя сестра так скучает по тётушке! Уже несколько дней не ест и не спит. Пожалуйста, позвольте мне съездить в переулок Наньпин, проведать её.
Переулок Наньпин находился на западе Шэнцзина и был населён простыми людьми. Там стояли низкие домики с короткими заборами, где легко было устроить кражу. Тётушка Дай Лин в молодости была известной актрисой в Шэнцзине: играла и «Превращение бабочек», и «Мулань». Позже, когда красота увяла, она купила чайную лавку и с трудом сводила концы с концом, но сумела вырастить племянницу.
— Что случилось? С тётушкой что-то?
— Да, — слёзы хлынули из глаз Дай Лин. — У неё обострилась старая болезнь, и она так исхудала… Вчера прислуга пришла и сказала, что состояние ухудшается. Я так переживаю, что не сплю ночами.
Цзи Жуань сочувственно кивнула:
— Конечно, поезжай. Только и сама берегись — ты ведь тоже больна. Вернись до семи вечера, будь осторожна и не давай повода для сплетен.
http://bllate.org/book/6469/617255
Готово:
