Ещё в Цзяннане Чжао Цяо смотрела на Се Цзяо свысока, и даже когда обе попали в резиденцию Цзиньского князя, Чжао Цяо так и не сочла её достойной внимания.
Однако теперь положение Се Цзяо оказалось выше её собственного — от одной этой мысли у Чжао Цяо внутри всё сжалось. «Будь на моём месте кто угодно, — подумала она, — и тот бы злился».
Только что ступив во двор Хэюэ, Чжао Цяо наткнулась на Сянъэр, которая преградила ей путь.
В последние дни Сянъэр часто общалась с Цюй Юэ и даже начала подражать ей — взяла из двора палку. Но, глядя на Чжао Цяо, Сянъэр нервно потела: ведь она всего лишь служанка, а перед ней — госпожа.
Чжао Цяо презрительно фыркнула:
— Такие у вас правила в этом дворе?
Сянъэр сделала шаг назад и выкрикнула:
— Если вы намерены врываться без спроса, то да, именно такие у нас правила!
Се Цзяо и Цюй Юэ как раз читали книгу рассказов в покоях, но, услышав шум снаружи, Се Цзяо встала и вышла наружу, а Цюй Юэ последовала за ней.
Цюй Юэ спросила:
— Госпожа, чего хочет эта Чжао Цяо? Если ей так хочется заполучить расположение князя, пусть ловит его самого!
Се Цзяо ответила:
— Князь Цзинь человек странный. В прошлый раз, когда Чжао Цяо «случайно» встретила его в слившем саду, он наложил на неё домашнее заключение.
Окинув взглядом двор Хэюэ, Чжао Цяо небрежно произнесла, обращаясь к Сянъэр:
— Надо выбирать себе госпожу с перспективой. Скажи-ка мне: разве твоя госпожа, не имеющая ни родни, ни связей в Шэнцзине, может обеспечить тебе хорошее будущее?
Сказав это, Чжао Цяо шаг за шагом надвигалась на Сянъэр, та отступала всё дальше.
Как только Се Цзяо появилась во дворе и увидела эту сцену, она невольно рассмеялась:
— Сянъэр, ты ведь учишься у старшей сестры Цюй Юэ, верно?
Сянъэр быстро подбежала к Се Цзяо и сунула палку Цюй Юэ, но слегка смутилась.
Она чувствовала, что хоть и копирует Цюй Юэ, взять палку в руки — одно, а обладать таким же внушительным видом — совсем другое. Цюй Юэ словно сама госпожа!
Чжао Цяо, глядя на красоту Се Цзяо, громко рассмеялась. «Если бы Се Цзяо отправили на поместье по замыслу Чжоу Вэня, — подумала она, — то какая разница, красива она или нет?»
— Госпожа Се, зачем так напрягаться? — с издёвкой сказала Чжао Цяо. — Я просто зашла в гости. Или, может, из-за своего низкого происхождения ты так нервничаешь при виде меня, Чжао Цяо?
Се Цзяо спокойно ответила:
— Пусть я и из скромной семьи, но теперь я — наложница Се, а ты — наложница Чжао.
Она помолчала и добавила:
— Я не стремлюсь к милости князя. Зачем же ты постоянно меня преследуешь?
Подойдя ближе, Чжао Цяо понизила голос:
— Преследую? Лучше скажи, зачем ты вообще осталась в резиденции Цзиньского князя, Се Цзяо? Это место тебе не подходит. Слушай внимательно: княгиня собирается тебя уничтожить. У тебя нет ни родни, ни опоры в Шэнцзине, а у княгини — целый маркизский дом.
Когда Чжао Цяо уходила, она велела своей служанке передать подарок Цюй Юэ. Та некоторое время стояла в нерешительности, держа коробку, но потом вспомнила о молодом господине, который должен был приехать в Шэнцзин для участия в столичных экзаменах, и улыбнулась:
— Госпожа, интересно, сколько стоит подарок, что прислала Чжао Цяо?
Се Цзяо лишь усмехнулась:
— Отнеси в кладовую. Даже если я сейчас швырну этот подарок обратно, Чжао Цяо только возгордится.
Се Цзяо немного знала характер Чжао Цяо. Та сказала ей, что княгиня собирается её уничтожить и что у неё, Се Цзяо, нет никакой опоры в Шэнцзине. Вероятно, у Чжао Цяо есть какие-то сведения. Раз уж Чжао Цяо её ненавидит, то княгиня тем более не станет её жаловать.
Погладив щёку, Се Цзяо вернулась в свои покои.
Она уже собиралась послать Цюй Юэ узнать, чем в последнее время занимается княгиня, но вспомнила слова Чжао Цяо о том, что у княгини есть поддержка маркизского дома, и нахмурилась.
Чжао Цяо намекала, что княгиня собирается использовать связи маркизского дома против неё.
Более того, Чжао Цяо явно хвасталась: мол, в отличие от Се Цзяо, она имеет корни в Шэнцзине и знает планы княгини, тогда как Се Цзяо — в полном неведении. Вот вам и разница между «скромной семьёй» и настоящим происхождением!
Хотя Чжао Цяо была дочерью префекта, и среди прочих наложниц в резиденции Цзиньского князя её происхождение не было самым высоким, её отец всячески поддерживал дочь и имел определённое влияние в Шэнцзине.
А отец Се Цзяо, уездный чиновник, надеялся использовать дочь, чтобы заручиться поддержкой Цзиньского князя.
Но что именно задумала княгиня?
Се Цзяо задумалась и решила: если княгиня действительно предпримет что-то, ей не остаётся ничего, кроме как обратиться за помощью к самому князю. При этой мысли она поднесла к губам чашку чая и сделала глоток.
Её брат вот-вот приедет в Шэнцзин для участия в столичных экзаменах, и она не могла позволить ему волноваться за неё во время столь важного события.
Се Цзяо сказала:
— Цюй Юэ, как только князь вернётся в резиденцию, найди его и передай, что я лично приготовила ужин и спрашиваю, не желает ли он отведать его со мной.
— Госпожа, вы будете готовить?! — облизнулась Цюй Юэ. — Неужели пирожки?
— Обязательно оставлю тебе порцию. Иди скорее, позови Ер, пусть поможет мне на кухне.
Раньше в семье Се готовили особые пирожки по секретному рецепту, который передала Се Цзяо её мать-наложница. В Цзяннане Се Цзяо готовила раз в месяц, и Цюй Юэ каждый раз съедала по три-четыре штуки, а ещё несколько прятала на потом. Но с тех пор как они приехали в Шэнцзин, Се Цзяо больше не подходила к плите.
Цюй Юэ уже почти вышла, как вдруг обернулась:
— Госпожа, вы что… решили наконец бороться за милость князя?
Се Цзяо посмотрела на неё и, приняв жалобный вид обиженной жены, ответила:
— Кто поест — тот и обязан быть благодарным.
Если княгиня действительно намерена использовать маркизский дом против неё, Се Цзяо придётся просить помощи у князя. А чтобы он помог, нужно сначала напомнить ему о себе в хорошем свете.
Цюй Юэ обрадовалась:
— Госпожа, вы так умны! Я сейчас же пойду ждать возвращения князя. Нет, лучше подожду у кабинета — в последнее время князь часто ходит на банкеты вместе с княгиней. Если они вернутся вместе, я не смогу спросить его, придёт ли он к нам на ужин.
Се Цзяо и Ер отправились на кухню. Чтобы получить доступ к печи, Се Цзяо пришлось подкупить поваров. Раньше на кухне всегда помогала Цюй Юэ, но и Ер хорошо справлялась с работой — они отлично ладили.
Примерно через час пирожки были готовы и поставлены на пар.
Ер сказала:
— Госпожа, ваши пирожки такие красивые!
Се Цзяо ответила:
— Я умею только пирожки делать.
Повара на кухне подумали, что Се Цзяо просто решила побаловать себя или приготовить для князя, и не ожидали, что пирожки окажутся особенно вкусными.
Но вскоре аромат свежей выпечки заставил всех повернуть головы к паровым корзинкам Се Цзяо.
Старшая повариха любезно улыбнулась:
— Госпожа Се, если хотите пирожков, просто скажите — мы сами приготовим.
Она только что получила серебро от Се Цзяо, поэтому говорила почтительно. Кроме того, пирожки в корзинках явно были в избытке — даже если весь двор Хэюэ будет есть их без остановки, не осилит.
Се Цзяо спокойно ответила:
— Благодарю, что позволили воспользоваться кухней. Как только пирожки будут готовы, отдам вам одну корзинку — попробуйте. Ведь Цюй Юэ часто беспокоит вас: то солёные утиные яйца делала, то сладкую рисовую кашу варила.
С поварней нельзя было ссориться — от них зависело ежедневное питание Се Цзяо, да и Цюй Юэ постоянно нуждалась в доступе на кухню.
Одной корзинки хватит с избытком, хотя Цюй Юэ, конечно, будет ворчать, что могла бы съесть их и на завтрак, и на обед.
Старшая повариха обрадовалась:
— Благодарим за щедрость, госпожа Се! Если захотите снова готовить, приходите в любое время.
Когда пирожки были готовы, повара начали готовить вечернюю трапезу для всей резиденции. Се Цзяо открыла паровую корзину, и все невольно уставились на неё.
Старшая повариха помогла Ер снять корзины с пара. Одну она оставила поварне, остальные аккуратно уложила в пищевой ящик.
Закончив, Се Цзяо и Ер вернулись во двор Хэюэ.
Повариха попробовала пирожок и тут же позвала остальных:
— Попробуйте пирожки госпожи Се! Они вкуснее ваших!
Повара не поверили, но тоже взяли по штуке.
Первый укус — и горячий, насыщенный бульон разлился во рту, а начинка оказалась сочной, но не жирной. Никто не ожидал, что у Се Цзяо такой кулинарный талант.
Старшая повариха сказала:
— Ешьте поменьше! Это подарок госпожи Се лично мне.
Когда Се Цзяо и Ер вернулись во двор Хэюэ, Сянъэр как раз собиралась идти на кухню за вечерней трапезой. Се Цзяо вошла в покои и села за стол, глядя на пищевой ящик с пирожками и размышляя: вернулся ли князь или отказался прийти на ужин.
Ер знала, зачем Цюй Юэ ушла, и спросила:
— Госпожа, не послать ли мне узнать, вернулся ли князь?
Се Цзяо ответила:
— Нет, будем ждать.
Когда Сянъэр пришла на кухню, повариха не поставила её в конец очереди за едой после служанки Чжао Цяо. Сянъэр не поняла почему, но спрашивать не стала — решила по дороге домой спросить у Цюй Юэ или Ер: они умнее её.
Сянъэр знала, что глуповата, но даже так ей повезло больше, чем другим служанкам двора: её госпожа позволяла ей сидеть за одним столом и дарила одежду. Поэтому она старалась изо всех сил.
Когда Сянъэр вернулась с ужином, князь так и не появился, и Цюй Юэ тоже не было.
Се Цзяо велела Сянъэр и Ер идти ужинать, а сама осталась ждать князя.
Сянъэр не понимала, в чём дело, но с Цюй Юэ ела с удовольствием и радовалась:
— Я никогда не ела таких вкусных пирожков!
Ер же тревожилась: неизвестно, придёт ли князь, но госпожа запретила узнавать. Оставалось только есть пирожки и надеяться.
— Эти пирожки такие вкусные, но не жирные, — сказала Ер. — Князю точно понравятся.
— Конечно понравятся! — воскликнула Сянъэр. — Наши пирожки самые лучшие!
У ворот резиденции Цзиньского князя остановилась карета. Князь и княгиня вышли из неё вместе.
В последнее время княгиня вела себя образцово: была благородна, сдержанна и исполняла все обязанности супруги, не проявляя ревности — по крайней мере, так казалось окружающим.
Перед входом во дворец княгиня сказала:
— Ваше высочество, не желаете ли отведать ужин в моих покоях?
Князь некоторое время смотрел на неё, затем едва заметно кивнул, соглашаясь поужинать с ней.
Смеркалось. Цюй Юэ стояла в нескольких шагах от кабинета и терла озябшие руки. Хотя до начала весны оставалось немного, сейчас было холоднее, чем перед Новым годом.
Любая другая служанка давно бы вернулась во двор доложить, но Цюй Юэ не уходила. Какой бы ни была причина, по которой её госпожа решила привлечь внимание князя, это всё равно к лучшему.
Цюй Юэ редко что-то говорила, но всегда переживала за будущее своей госпожи. Она знала её характер: если сегодня князь не придёт, Се Цзяо, скорее всего, больше не станет его звать.
Служба у входа в кабинет стояла неподвижно. Когда сменили караул, уходящие стражники мельком взглянули на Цюй Юэ.
Сяо Дэцзы, проспавший днём в кладовой при кабинете, вышел и увидел Цюй Юэ. Он спросил у стражников, как долго она здесь стоит, но те не знали.
«В прошлый раз эта служанка вместе с наложницей Се ждала здесь князя, — вспомнил Сяо Дэцзы. — Тогда мой учитель многое выяснил и пошёл докладывать князю».
Сяо Дэцзы, будучи учеником старшего евнуха Чэня, всегда думал на шаг вперёд. Он решил подойти к Цюй Юэ.
Цюй Юэ замёрзла до побледневшего лица. Увидев Сяо Дэцзы, она поклонилась:
— Господин Дэ.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он.
— Наша госпожа сегодня готовила ужин и велела передать князю: не желает ли он отведать его в Хэюэ.
Слыша, что наложница Се приглашает князя на ужин, Сяо Дэцзы, как приближённый князя и ученик старшего евнуха Чэня, проявил особую вежливость. Он хотел и показать доброе отношение к людям из Хэюэ, и исполнить свой долг.
— Сегодня князь ужинает с княгиней, — сказал он. — Не жди больше. Я всё равно доложу ему, что наложница Се готовила для него ужин.
Цюй Юэ раскрыла рот от удивления, но быстро взяла себя в руки и поклонилась:
— Благодарю вас, господин Дэ.
По дороге домой она медлила, и даже дойдя до ворот двора Хэюэ, не спешила входить. Все фонари уже горели — было ясно, что госпожа всё ещё ждёт.
http://bllate.org/book/6428/613706
Готово:
