Готовый перевод Manual for Raising a Beloved Wife / Руководство по воспитанию любимой жены: Глава 18

В семь лет принцесса Чанлэ спасла в охотничьем парке новорождённого оленёнка. Поражённая его миловидностью, она дала ему имя и поставила свой знак. С тех пор каждый раз, приезжая в Западные горы, она непременно навещала своего оленя. На этот раз с ней приехала Жуань Чжэнь — её лучшая подруга, и, разумеется, принцесса захотела показать ей своего питомца.

Только что проснувшись, Жуань Чжэнь совершенно не чувствовала голода. Лишь после долгих уговоров Хуало она неохотно съела несколько кусочков сладостей и отправилась вместе с принцессой Чанлэ.

— Как же Хуало всё ещё такая зануда! — проворчала принцесса, едва переступив порог.

Стоит ей заговорить — и не остановишь! Голова от неё просто гудит. Только Жуань Чжэнь способна терпеть её.

Хорошенько выспавшись, Жуань Чжэнь заметно повеселела. Услышав слова подруги, она невольно рассмеялась, но в этот миг из двора наследного принца вышел человек.

На нём был тёмно-зелёный прямой халат с цветочным узором, на поясе — нефритовая подвеска с драконами и облаками. Высокий, статный, с благородной осанкой. Это был Хуо Чэн, с которым они не виделись три года.

Принцесса Чанлэ последовала за взглядом Жуань Чжэнь и тут же округлила глаза:

— Старший двоюродный брат?

Хуо Чэн, услышав голос, слегка повернул голову, и его взгляд мгновенно стал пристальнее. Он развернулся и направился к ним.

Он сильно изменился с тех пор. Вся боевая свирепость, что некогда исходила от него, теперь была скрыта. Он словно спрятал клинок в ножны, и хотя его сияние стало менее заметным, подступиться к нему стало ещё страшнее.

Жуань Чжэнь молча смотрела, как он подошёл ближе, и, наконец, тихо произнесла:

— …Генерал Хуо.

В прошлом году, в день её рождения, он ушёл в поход на северо-запад по приказу императора; позапрошлого — был задержан делами с кочевниками Цянжун. А в этом году? Ни самого его, ни даже подарка. Она думала, что его вновь задержало какое-то важное дело, но сегодня увидела его здесь. Жуань Чжэнь крепко сжала губы и замолчала.

Взгляд Хуо Чэна на миг потемнел. Глаза воина, закалённого в боях, одним лишь взглядом могли заставить человека задохнуться от страха. Но в следующее мгновение он вновь стал спокойным и невозмутимым, будто ему и вправду всё безразлично.

— Куда вы направляетесь? — спросил он.

— Я хочу показать Жуань Чжэнь своего оленя… — ответила принцесса Чанлэ.

— Понятно, — кивнул Хуо Чэн, продолжая разговаривать с принцессой, но не сводя глаз с Жуань Чжэнь.

За три года маленькая, пухленькая девочка превратилась в юную красавицу. Её глаза сияли, губы были алыми, нос — изящным. Всего лишь одиннадцати лет от роду, а уже так прекрасна, что через пару лет наверняка заставит сердца многих мужчин биться быстрее.

Он стоял, явно не собираясь уходить. Принцесса Чанлэ мысленно застонала.

Как бы далеко ни прошли годы, она всё равно вспоминала ту сцену во дворце: четырнадцатилетний Хуо Чэн ворвался в зал, держа в руках две ещё не остывшие головы с открытыми глазами…

Этот образ, наверное, навсегда останется в её памяти.

С трудом подавив страх, принцесса сказала:

— Если у старшего двоюродного брата нет дел, мы тогда пойдём…

И, схватив Жуань Чжэнь за руку, потянула её прочь.

Обычно она была очень прямолинейной, но сейчас так спешила уйти подальше от Хуо Чэна, что даже не заметила странного поведения подруги. Увидев, что та молчит и опустила голову, принцесса решила, что Жуань Чжэнь просто растерялась после столь долгой разлуки.

Однако Хуо Чэн вдруг сказал:

— Мне как раз нужно пройти в задний сад. Путь у нас общий.

С этими словами он бросил мимолётный взгляд на Жуань Чжэнь и шагнул вперёд.

От неожиданности не только принцесса Чанлэ, но и сама Жуань Чжэнь подняла на него удивлённые глаза.

— Что? — Хуо Чэн обернулся к ней. На лице — полное достоинство, но в глазах мелькнула лёгкая насмешка.

— Ничего… — Жуань Чжэнь почувствовала странное волнение и отвела взгляд, уставившись на цветущие кусты.

В начале второго месяца весны цветы камелии пышно распустились, тяжёлые соцветия склоняли ветви. Лёгкий ветерок колыхал их, и отдельные лепестки медленно кружились в воздухе.

Жуань Чжэнь смотрела на цветы, но вскоре снова незаметно взглянула на идущего впереди Хуо Чэна и мысленно стала сравнивать, до какого места она теперь ему достаёт.

За три года она сильно вытянулась, но и он подрос ещё больше. После долгих размышлений она пришла к выводу, что достигает ему лишь до груди.

Расстроившись, она обиженно надула губы.

Она думала, что идёт незаметно позади, но Хуо Чэну стоило лишь слегка повернуть голову, чтобы увидеть всё её выражение лица. Заметив, как её чёрные, как лак, глаза то на него, то на себя переводят, он сразу понял, о чём она думает. В его глазах мелькнула едва уловимая улыбка, но голос остался ровным:

— Это впервые, госпожа Жуань, вы приезжаете в Западные горы?

— Да! — кивнула принцесса Чанлэ. — В детстве Жуань Чжэнь была слаба здоровьем, родители не пускали её сюда.

Сказав это, она вдруг спохватилась:

— Эй? Старший двоюродный брат разве не знал? Ведь в детстве вы так близко общались!

Она ещё размышляла, как Хуо Чэн спокойно ответил:

— Да, я знаю.

«Знает, но всё равно спрашивает?» — недоумевала принцесса, но тут Хуо Чэн остановился и повернулся к ней:

— Наследный принц только что искал тебя.

«Четвёртый брат ищет меня? Почему он раньше не сказал?» — мысленно возмутилась принцесса, но вслух возразить не посмела. Вместо этого она сказала Жуань Чжэнь:

— Жуань Чжэнь, может, сегодня отложим? Завтра я обязательно покажу тебе Юйюй.

Жуань Чжэнь уже собиралась согласиться, как вдруг Хуо Чэн неожиданно спросил:

— Оленя принцессы зовут Юйюй?

— Да! — кивнула принцесса, не понимая, зачем он спрашивает.

— В таком случае, я провожу госпожу Жуань, — сказал Хуо Чэн, глядя на неё так, будто говорил: «Ты ещё здесь?»

«Почему старший двоюродный брат после возвращения стал таким странным?» — подумала принцесса, машинально кивая. — Ладно…

Пройдя уже далеко, она вдруг вспомнила, что забыла спросить у Жуань Чжэнь, согласна ли та идти с Хуо Чэном. Оглянувшись, она увидела, что они уже скрылись из виду. Принцесса склонила голову набок: «Раньше старший двоюродный брат всегда так заботился о Жуань Чжэнь. Даже если теперь они стали чуждее, вряд ли он причинит ей вред. К тому же, ради старой госпожи он обязан проявлять к ней вежливость».

Успокоившись, принцесса Чанлэ продолжила путь обратно.

Как только принцесса ушла, Хуо Чэн замедлил шаг и пошёл рядом с Жуань Чжэнь.

Теперь он занимал высокую должность генерала второго ранга, командовал крупными войсками и славился беспрецедентными военными заслугами. Император Чэн безгранично ему доверял, и по влиянию он уступал лишь наследному принцу. Даже князь Ци не мог с ним сравниться.

Всё это Жуань Чжэнь знала. Отец часто упоминал о нём и всякий раз восхищался. Такой строгий и придирчивый, как Жуань Цзэ, назвал Хуо Чэна «драконом среди людей», — значит, он и вправду выдающийся.

Погружённая в мысли, она вдруг услышала его голос:

— Почему больше не зовёшь «старший брат»?

Хуо Чэн остановился и повернулся к ней лицом. Его глаза были тёмными, в них читалось столько чувств, что Жуань Чжэнь не могла их понять.

— Раньше ты не была со мной такой чужой.

Видя, что она молчит, он добавил:

— Ты сердишься, что я вчера не пришёл на твой день рождения?

Он наклонился ближе, и Жуань Чжэнь ясно увидела лёгкую улыбку в его глазах. Она сделала полшага назад и, не в силах сдержать привычной интонации, с лёгкой обидой сказала:

— Тогда почему ты не пришёл?

Человека нет — ладно, но даже прислать кого-нибудь сказать не удосужился! Она так долго его ждала зря.

— Вчера, только прибыв в Ечэн, я был немедленно вызван ко двору императором и задержался там. Когда смог вырваться, уже был почти час Хай. Как я мог в такую позднюю пору беспокоить ваш дом? — Он наклонился ещё ближе и заметил лёгкие тени под её глазами. Сердце его сжалось от жалости. Он ласково сжал её маленькую мочку уха и с сожалением сказал: — Ты долго ждала? Прости, мне следовало послать кого-нибудь предупредить.

Узнав, что он не нарушил обещание намеренно, Жуань Чжэнь успокоилась, но тут же отступила ещё на шаг и, покраснев, сердито прикрыла ухо:

— Ты, ты…

Ей уже одиннадцать! Как он может так бесцеремонно себя вести? Что, если кто-то увидит?

Тёплое, нежное ощущение всё ещё оставалось на кончиках его пальцев. Хуо Чэн спрятал руку за спину и слегка потер её, глаза его потемнели. Голос, однако, остался ровным:

— Передо мной не нужно стесняться.

Жуань Чжэнь покрутила глазами, подумала немного и неуверенно кивнула.

Он спас ей жизнь и намного старше её… Кажется, и правда не стоит?

Юйюй принцесса Чанлэ подобрала в шесть лет. Теперь ему уже семь. Слуги в поместье отлично за ним ухаживали: он стал стройным, с длинными изящными ногами и блестящей шерстью — очень красивый зверь.

Но всё же не так хорош, как Няньнянь. Жуань Чжэнь долго стояла у загона и пришла к такому выводу.

С тех пор как Хуо Чэн подарил ей Няньняня, она всегда заботилась о нём и даже брала с собой на весеннюю охоту.

— Старший брат, пойдём, — сказала Жуань Чжэнь. Она просто хотела увидеть настоящего оленя — часто читала о них в книгах, знала, что олень символизирует благоприятные знамения, но никогда не видела его вживую. Поэтому первым делом по приезде в Западные горы она захотела увидеть Юйюй. Теперь, увидев, решила, что это не так уж и примечательно.

Хуо Чэн повёл её дальше, к конюшням, где держали лошадей для завтрашней охоты.

Он сказал, что у него есть дело в заднем саду, и это была не выдумка. В последнее время князь Ци всё чаще проявлял неудовольствие, создавал фракции и теперь открыто противостоял наследному принцу при дворе. Эта охота — отличная возможность для него нанести удар. И первое, что он может сделать, — подсыпать яд лошадям.

Они уже подходили к повороту, как вдруг раздался лай, и из-за угла выскочила огромная собака, почти по пояс человеку. Зверь, словно одержимый, бросился прямо на Жуань Чжэнь.

Собака, увидев чужаков, совсем обезумела. Она подпрыгнула и с разинутой пастью метнулась к Жуань Чжэнь. Та даже разглядела её кроваво-красный язык и острые зубы. В отчаянии девочка подняла руку, прикрывая лицо.

В мгновение ока Хуо Чэн обхватил её и прижал к себе, слегка развернувшись, чтобы полностью прикрыть своим телом. Одновременно он резко пнул пса в живот, и тот полетел в сторону, ударился о столб и рухнул на землю.

Жуань Чжэнь почувствовала, как мир закружился, и очутилась в широких, тёплых объятиях. Рука, обхватившая её талию, была сильной и крепкой, и в этот миг она почувствовала полную безопасность. Лишь теперь, когда напряжение спало, она ощутила острую боль в руке:

— Ай!

Несмотря на молниеносную реакцию Хуо Чэна, её руку всё же успели поцарапать. Судя по всему, пёс был специально обучен: его когти и зубы были остры, как лезвия, и три глубокие царапины на руке уже кровоточили.

— Гу Лан! — крикнул юноша в одежде из тёмно-коричневого шёлка с зелёным верхним халатом, появившись из-за угла. Это оказался Хуо Минсюй!

В последнее время Хуо Минсюй увлёкся собачьими боями, и Гу Лан был его любимцем. Даже имя он дал соответствующее — «Одинокий Волк». На эту весеннюю охоту он специально привёз пса, чтобы похвастаться.

Хуо Чэн, будучи воином, вложил в удар всю свою ярость и силу, целясь прямо в живот — самое уязвимое место. Удар был жестоким и точным. Гу Лан, получив такой удар и вдобавок ударившись о столб, теперь лежал без движения, лишь тихо скуля.

Увидев своего любимца в таком состоянии, Хуо Минсюй вспыхнул гневом и решительно двинулся вперёд, чтобы разобраться с тем, кто посмел так поступить с его псом. Но, подойдя ближе, он онемел.

Рука Жуань Чжэнь была в крови. Кровь всё ещё сочилась, стекая по руке и пачкая её светлое платье яркими алыми пятнами.

— Жу… Жуань Чжэнь! Это ты? — Хуо Минсюй тут же позабыл о своём гневе. Жуань Чжэнь — любимая внучка старой госпожи и дочь Жуань Цзэ. Если его пёс так ранил её, как простят ему это?

Хуо Чэну не хотелось тратить время на разговоры. Сейчас важнее всего было оказать помощь Жуань Чжэнь. С Хуо Минсюем он разберётся позже!

Бросив на заикающегося Хуо Минсюя холодный взгляд, Хуо Чэн наклонился, чтобы поднять Жуань Чжэнь на руки, но она вырвалась:

— Старший брат, я сама пойду.

http://bllate.org/book/6427/613609