Призрак исчез на пять дней, и все эти пять дней Чжи-чжи спала как младенец — крепко, безмятежно, без единого кошмара. Но на шестую ночь её разбудил ледяной холод, будто кто-то вылил на неё ведро ледяной воды. Хотя за окном уже распускались почки и весна вступала в свои права, ей показалось, что она лежит в глубокой ледяной пещере. Она открыла глаза — и дыхание перехватило.
Призрак вернулся.
На сей раз он парил прямо над её кроватью, и его длинные чёрные волосы, словно живые тени, свисали вниз, касаясь даже её кожи.
Чжи-чжи отчётливо ощущала, как пряди скользят по её рукам, обвивают талию, будто пытаясь втянуть её в бездну.
— Ты… чего вообще хочешь? — вырвалось у неё. Она никогда не встречала столь бестолкового призрака. В этот миг её утреннее раздражение, накопленное за бессонные ночи, вспыхнуло яростью и заглушило страх. Она резко села, схватила его за волосы и рванула вниз. — Говори нормально! Вечно пугаешь меня! Ладно бы меня одну, но я же наконец заснула, а ты опять замораживаешь до смерти! Ты что, считаешь, что раз ты призрак — тебе всё можно? Да уж! Кто не бывал призраком? Если уж на то пошло, я даже твой старшая по загробной жизни!
Призрак опешил, а потом почувствовал резкую боль в коже головы.
Чжи-чжи сердито дёргала его за волосы:
— Не дашь спать — вырву тебе всю шевелюру! Посмотрим, как ты потом пойдёшь к другим призракам лысым!
Призрак засверкал глазами и вдруг распахнул пасть, обнажив острые клыки, пытаясь напугать Чжи-чжи. Та действительно вздрогнула, но от страха сжала пальцы ещё сильнее. Призрак не выдержал:
— Сестрица, сестрица! Прости! Умоляю, отпусти!
Спустя время Чжи-чжи уже сидела за столом в полном наряде, глядя на призрака перед собой.
Тот убрал своё устрашающее выражение лица и оказался всего лишь юношей — бледным, но с чертами лица, ещё не испорченными злобой.
Он ощупывал свои волосы с сокрушённым видом. Чжи-чжи теперь пришла в себя и поняла, насколько безрассудно было дёргать призрака за волосы. Она нервно поглядывала на него, боясь, что он сейчас прикончит её одним взглядом.
Призрак поднял глаза и странно посмотрел на неё:
— Кто ты такая? Как ты вообще можешь меня видеть и ещё за волосы таскать?!
Чжи-чжи осторожно взглянула на него:
— Меня зовут Чжи-чжи, «чжи» как в «кунжут». Мне пятнадцать лет, я женщина… и сейчас пятая наложница господина мужа. А насчёт того, что я вижу призраков…
Она замолчала.
Призрак нахмурился:
— Не ври! Я чётко расслышал, как ты сказала: «Если уж на то пошло, я даже твой старшая по загробной жизни». Что это значит?
Он даже подражал её интонации — и весьма точно.
Чжи-чжи опустила глаза и моргала, будто размышляя:
— На самом деле… я тоже была призраком. Потом встретила одного божества…
— Божество велел тебе вселиться в человека? — перебил призрак, и на лице его появилось озарение. — Вот почему от тебя пахнет не так, как от обычных людей! Ты что, родственница этого божества? Прошлась по связям, да? Иначе как ты могла вселиться в человека?
Он вдруг приблизился к Чжи-чжи, и его юное лицо стало серьёзным.
Чжи-чжи резко откинулась назад, увеличивая расстояние между ними.
— Никаких родственников. Просто я отдала ему своё сердце. Он сказал… что выпьет его, как вино.
Призрак замер, потом выпрямился. Он явно задумался. Спустя долгую паузу спросил:
— И зачем ты вселилась в эту смертную? Неужели хочешь похитить у того драконью ауру?
Чжи-чжи удивлённо уставилась на него:
— Драконью ауру?
Призрак сжал губы, будто проговорился лишнего.
— Что за драконья аура? — снова спросила Чжи-чжи.
Призрак вдруг изменился в лице и засверкал глазами:
— Какое тебе до этого дело?! Лучше поскорее убирайся отсюда!
Чжи-чжи с опаской посмотрела на него:
— Почему?
— И чего ты всё «почему»?!
— Этот вопрос нельзя задавать?
Чжи-чжи подумала и спросила:
— А зачем ты тогда пугал меня?
Призрак закатил глаза, махнул рукавом — и исчез.
Чжи-чжи зевнула и поспешила встать, чтобы раздеться. Но едва она расстегнула верхнюю одежду, за её спиной раздался зловещий голос призрака:
— Эй, хоть мы оба и призраки, но я всё равно не прощу тебя. Всех в этом доме принцессы я убью.
— А когда они превратятся в призраков, тебе потом не неловко будет? — Чжи-чжи застегнула одежду и обернулась, глядя на призрака с искренним любопытством.
Призрак: «…»
Неизвестно, повлияли ли слова Чжи-чжи или просто то, что в ту ночь она перестала его бояться, но призрак снова исчез на несколько дней. Чжи-чжи вздохнула с облегчением: ведь её храбрость была всего лишь порывом, вспышкой отчаяния, а не истинной отвагой.
Однако третья наложница прислала служанку в Двор Цуйчай с приглашением зайти в гости.
Чжи-чжи сидела на стуле и смотрела на круглолицую, очень приветливую девушку:
— Пригласить меня?
— Да, — ответила та. — Третья наложница говорит, что сёстрам в доме стоит чаще собираться, чтобы не скучать.
Чжи-чжи моргнула и положила вышивку:
— Передай третьей наложнице мою благодарность за доброту.
Она сделала паузу и твёрдо добавила:
— Мне не скучно.
Эти четыре слова прозвучали как приговор.
Служанка онемела, не зная, что сказать.
Цайлин, стоявшая за спиной Чжи-чжи, тихонько фыркнула.
Она искренне считала свою госпожу необычной. Обычно, попав в дом принцессы, женщины стремились повсюду сходить, надеясь встретить господина мужа, или хотя бы полюбоваться роскошью. Ведь, кроме императорского дворца, ни одно поместье в столице не сравнится с домом принцессы — даже резиденции принцев уступали ему.
А эта пятая наложница не выходила за ворота, целыми днями занималась вышивкой или кормила рыб. Хотя и пугливая, но отказывала другим без малейших колебаний. Цайлин даже не знала, притворяется ли она котёнком или на самом деле тигрица.
На самом деле Чжи-чжи не была храброй. Просто она помнила, что случилось в прошлой жизни, когда её пригласили.
В прошлом она с радостью и тревогой приняла приглашение третьей наложницы, принесла с собой пирожные и отправилась на встречу. Но там её жестоко высмеяли все три наложницы, а потом даже сбросили в воду.
Теперь Чжи-чжи понимала: эти наложницы не способны её убить. Так чего бояться? Та, кому принадлежит этот дом, вовсе не обратит внимания на их мелкие ссоры. А господин муж? Для него все эти наложницы — лишь ширма. Он взял их в жёны по воле принцессы, чтобы укрепить связи с их отцами, чиновниками при дворе.
Но почему именно её, Чжи-чжи, взяли в дом — она и сама не знала.
Лицо служанки стало неприятным, но Чжи-чжи не желала продолжать разговор. Она тихо сказала Цайлин:
— Проводи её.
Цайлин немедленно исполнила приказ.
Чжи-чжи тем временем считала в уме: ежемесячное жалованье — пять лянов серебра. Одного ляна хватает обычной семье на месяц. Эти пять лянов она не тратит, а копит. За год наберётся шестьдесят лянов, за два — сто двадцать.
На эти деньги она сбежит и откроет небольшую лавку.
Чжи-чжи мечтала открыть лавку специй.
Отказавшись от приглашения третьей наложницы, на следующий день Чжи-чжи получила приглашение уже от второй.
Служанка второй наложницы имела заострённое личико:
— Рабыня Юэчжу приветствует пятую наложницу. Завтра вечером вторая наложница устраивает сбор для всех сестёр и просит вас тоже прийти.
Чжи-чжи удивилась: зачем они постоянно зовут её на эти встречи?
— Согласись, — вдруг раздался мужской голос. Она узнала голос того самого призрака. Спина её покрылась мурашками, лицо застыло. Через мгновение она уже собиралась отвечать, но призрак снова заговорил: — Если откажешься, сегодня ночью я устрою тебе ад.
Слова застыли у неё на языке, и она вынужденно сказала:
— Благодарю вторую наложницу за доброту. Завтра обязательно приду.
Лицо Юэчжу озарилось улыбкой:
— Благодарю пятую наложницу! Сейчас же передам ответ.
Чжи-чжи отправила и Цайлин прочь и настороженно осмотрела комнату:
— Ты не ушёл?
Голос призрака был звонким, но злым:
— Не твоё дело.
Чжи-чжи покачала головой:
— Ладно, не моё. Но зачем ты хочешь, чтобы я пошла? Что задумал?
Призрак замолчал.
Чжи-чжи ведь сама была призраком и знала: те, кто не уходит в перерождение, всегда остаются ради незавершённого дела. Этот призрак, вероятно, тоже.
— Ты, наверное, хочешь исполнить какое-то желание, — осторожно сказала она. — Но я не могу тебе помочь.
В прошлый раз, когда она помогла одному призраку-мужчине, упала и пролежала без сознания целый месяц. Только после этого очутилась в этом доме принцессы.
Кто знает, что случится на сей раз?
Призрак вдруг повысил голос:
— Кто просил твоей помощи?! Просто приди завтра!
Чжи-чжи промолчала.
— Не хочешь идти? — голос призрака стал ледяным.
Днём Чжи-чжи не видела призрака, поэтому просто закрыла уши ладонями.
— Ты!.. — призрак взвизгнул, но тут же смягчился: — Сестрица, ну пожалуйста, помоги.
— Не помогу. Ты ведь старше меня, — покачала головой Чжи-чжи.
Призрак снова замолчал, потом предложил:
— А если я скажу, что в этом доме принцессы под одним деревом закопано множество сокровищ? Хочешь?
Чжи-чжи задумалась.
— Очень много сокровищ! Если продашь их, хватит на всю жизнь, — шептал призрак ей на ухо, словно гипнотизируя.
И вот на следующий вечер, едва стемнело, Чжи-чжи отправилась на встречу.
Двор второй наложницы назывался Двором Желаний и был самым роскошным среди всех наложниц. У входа располагалось искусственное озеро с плавающими в нём утками-мандаринками. В центре озера стоял павильон, а путь к нему был выложен круглыми камнями, расположенными в форме Семи Звёзд Большой Медведицы.
Служанка провела Чжи-чжи к павильону, где уже сидели три наложницы. На главном месте восседала вторая наложница. Увидев Чжи-чжи, она встала и пошла навстречу:
— Пятая сестрица пришла! Прошу, садись скорее.
Чжи-чжи улыбнулась и сделала реверанс:
— Вторая наложница.
— Мы сёстры, не нужно таких церемоний. Зови меня просто второй сестрой, — мягко улыбнулась та.
Третья наложница, сидевшая слева, косо взглянула на Чжи-чжи:
— Думала, придёт служанка, а оказалось — пятая наложница.
Четвёртая наложница, как всегда, молчала, наблюдая за происходящим.
Вторая наложница бросила на третью укоризненный взгляд:
— Твой язык никогда не устанет колоть? Лучше ешь пирожные.
Чжи-чжи поклонилась всем по очереди и села. Но едва она опустилась на стул, её зрачки слегка расширились.
Она увидела призрака.
Он появился незаметно и теперь стоял прямо за спиной третьей наложницы с жутко бледным лицом. Чжи-чжи лишь мельком взглянула и тут же отвела глаза.
Третья наложница вдруг потёрла шею и пробормотала:
— Отчего-то вдруг стало холодно.
Служанка тут же предложила:
— Наложница, не надеть ли плащ?
— Нет, в нём неудобно двигаться, — отказалась та.
— Наверное, подул ветерок. Скоро пройдёт, — сказала вторая наложница.
Чжи-чжи потихоньку отпила воды, делая вид, что ничего не замечает.
Поболтав немного, третья наложница вдруг сменила тему:
— Пятая наложница, говорят, ты недавно видела господина мужа, и кто-то даже заметил, как он ночью заходил к тебе.
Чжи-чжи удивилась. Значит, ради этого они снова и снова её приглашают.
Она подняла глаза и увидела, что остальные двое тоже ждут ответа.
Причина проста: все трое уже почти месяц в доме, но видели принцессу лишь однажды — в первый день. В день пятнадцатого числа слуги принцессы сказали, что та нездорова и не примет их. А господина мужа — своего супруга — они так и не увидели ни разу.
Все они — дочери высокопоставленных чиновников. Пусть даже незаконнорождённые и не особо любимые дома, но их происхождение не позволяло им стать жёнами-затворницами.
А тут выходит, что самая простая девушка из народа не только встретила господина мужа, но и приняла его у себя в покоях.
Почему?!
Чжи-чжи подумала и спросила:
— И что с того?
Этот вопрос оглушил всех троих.
Да, действительно: увидела — и что? Пришёл в её покои — и что дальше?
Улыбка второй наложницы дрогнула. Даже призрак за спиной третьей наложницы удивился такой прямолинейности Чжи-чжи и невольно рассмеялся, лицо его снова стало обычным. Он подплыл ближе к Чжи-чжи:
— Не ожидал от простолюдинки такой острый язычок.
http://bllate.org/book/6424/613271
Готово:
