Одетый Шэнь Кайбай, будто что-то заметив, уставился на него почти с жалостью:
— Неужели ты… правда ночью вломился в покои госпожи Цзи?
Три звонких щелчка — и ухмылка Шэнь Кайбая застыла на лице.
— Вэй Миньтинь! Да ты хочешь убить родного брата! Подожди, как вернётся тётушка, я ей всё расскажу!
— Это моя мать, — спокойно ответил Вэй Миньтинь, уже почти оправившись после всплеска гнева.
Увидев, что тот опустил лук, Шэнь Кайбай подошёл ближе и стал смотреть на него так, будто впервые его увидел.
— Иногда я искренне восхищаюсь тётушкой. Как ей только удалось тебя вырастить?
Парень, несомненно, одарён умом, но порой ему так не хватает простейших житейских понятий. Когда-то он спросил, как угодить девушке… точнее, как сделать так, чтобы девушке было приятно. Шэнь Кайбай тогда обрадовался, поспешил на рынок и скупил кучу любовных романов, надеясь, что брат наконец прозреет. А в итоге тот усвоил всё самое худшее! Кто ещё осмелится ночью врываться в комнату девушки? Цок-цок-цок… Мужчины!
Вэй Миньтинь вспомнил мрачные годы детства и невольно дёрнул уголком рта.
— Теперь у тебя есть шанс всё исправить.
— Говори! Всё, что в моих силах, — Шэнь Кайбай хлопнул себя по груди, давая понять: проблем не будет.
Получилось!
— Это ты сказал. Я слышал, у тебя есть две великолепные белые гусыни, и ты даже заявлял, что в столице нет третьей такой пары.
Шэнь Кайбай обрадовался: эти гуси были его гордостью. Он даже выделил отдельное поместье, чтобы за ними ухаживали. Птицы были необычайно сообразительны, их перья блестели и переливались, от одного взгляда на них становилось радостно.
— Раньше ты говорил, что я бездельничаю, а теперь вдруг оценил их красоту? — с самодовольной улыбкой спросил он.
«Раньше я и не думал, что женюсь», — подумал про себя Вэй Миньтинь.
— Тогда сегодня же покажи мне их.
— Хорошо! Суаньпань, прикажи подать завтрак и оседлать хороших коней. Мы с молодым господином сейчас выезжаем.
— Слушаюсь, господин!
Друзья дружески позавтракали и, не задерживаясь, поскакали к поместью.
Оно было недалеко, и вскоре они уже прибыли.
Шэнь Кайбай привёл Вэй Миньтиня к озеру. Даже издалека было видно, насколько элегантны эти белолобые гуси: их перья мягко блестели на солнце, а птицы, изогнув шеи, усердно чистили оперение.
Шэнь Кайбай свистнул протяжно, и гуси тут же ответили ему громким криком.
Вэй Миньтинь остался доволен: такие гуси вполне достойны А-У.
— Двоюродный брат, помнишь, что отец сказал тебе перед смертью?
Неожиданный вопрос Вэй Миньтиня заставил Шэнь Кайбая настороженно на него взглянуть. С детства Вэй Миньтинь был хитрецом: в детстве он уговорил Шэнь Кайбая называть его старшим братом, а повзрослев, стал избегать этого обращения. И вдруг — «двоюродный брат»? От этого мурашки по коже пошли.
— Отец велел мне хорошо заботиться о тебе. Зачем ты спрашиваешь?
Шэнь Кайбай клялся небесам: он всегда относился к Вэй Миньтиню с величайшей заботой, помня наказ отца.
— Сейчас представился отличный случай.
— Говори.
— Я женюсь, — Вэй Миньтинь, заложив руки за спину, поднял глаза к небу, и в его голосе прозвучала лёгкая грусть.
— Молодец! Так быстро! — Шэнь Кайбай радостно хлопнул его по плечу, но, поймав холодный взгляд, поспешно убрал руку.
— Сейчас у меня возникла одна сложность… Ты, холостяк, не поймёшь этой сладкой проблемы.
Если бы Шэнь Кайбай не знал его так хорошо, он бы и не заметил лёгкой гордости в уголках губ Вэй Миньтиня.
— Ладно, называй меня братом, только скажи скорее! — воскликнул Шэнь Кайбай, взволнованный тем, что «его свинья наконец-то добралась до чужой капусты».
— Ты же знаешь, что для обряда Наци нужны два гуся. Мне показалось, твои подходят идеально.
Услышав это, Шэнь Кайбай остолбенел, а потом понял:
— Я знал, что ты задумал что-то недоброе! Вот оно что…
Вэй Миньтинь молча отвернулся и уставился на гусей, не произнося ни слова. Его спина так и излучала скорбь.
Шэнь Кайбай метался в смятении: отдать — сердце разрывается, не отдать — ещё хуже. Если его вспыльчивый отец узнает, то, пожалуй, изобьёт его от восточных ворот города до западных. Да и Вэй Миньтинь выглядел по-настоящему несчастным.
— Ладно… бери, — Шэнь Кайбай отвернулся, не желая видеть эту жестокую сцену. Его сердце истекало кровью.
— Благодарю, двоюродный брат. Суаньпань, Вэй Фэн, позаботьтесь, чтобы гусей аккуратно поместили в клетку. Сегодня же отвезём их домой.
Вэй Миньтинь видел, как сильно Шэнь Кайбай привязан к птицам, и ему стало немного жаль.
— Недавно мне подарили двух маленьких тигрят. Забери одного себе.
— Правда? Не обманываешь? — Шэнь Кайбай не верил своим ушам. И Вэй Миньтинь, и его мать обожали хищников, и выбить у них хоть одного зверька было делом почти невозможным.
— Конечно. Просто А-У может испугаться. Хотя тигрята ещё малы, но всё же — цари зверей. Двух сразу будет слишком шумно, а один, думаю, справится… наверное?
Шэнь Кайбаю стало ясно: всё оказалось не так просто. Ему даже захотелось влепить Вэй Миньтиню пару оплеух. Особенно когда тот упоминал Цзи У — на лице появлялось такое отвратительное выражение, будто он один на свете влюблён. Хотя… у Шэнь Кайбая, похоже, и вовсе нет своей девушки. От этой мысли стало ещё обиднее.
Вэй Миньтинь с удовлетворением наблюдал за гусями, которые в клетке вели себя тихо, будто старались не привлекать внимания. «Отлично, — подумал он, — энергии хватает».
Он не стал доверять птиц Вэй Фэну — боялся, что при езде на коне их потрясёт, — и велел подать карету. Сам сел в неё вместе с гусями и отправился в город.
Шэнь Кайбай остался стоять, погружённый в смешанные чувства радости и печали.
Подожди-ка… он уехал на карете, а как же я?
— Вэй Миньтинь! Ты вообще человек?!
Но карета уже скрылась вдали, и крик не долетел.
Вэй Фэн, ехавший впереди, обернулся к карете:
— Господин, кажется, двоюродный господин что-то кричал?
Вэй Миньтинь смотрел на гусей, которые сидели тихо, будто старались не дышать, и думал, как обрадуется А-У.
Услышав слова Вэй Фэна, он лишь махнул рукой:
— Не обращай внимания. Наверное, радуется за меня.
Шэнь Кайбай смотрел, как карета исчезает за поворотом, и, обращаясь к Суаньпаню, заикался от возмущения:
— Он… он… ты только посмотри, до чего он додумался!
Суаньпань не осмеливался много говорить и лишь опустил голову, тихо улыбаясь про себя: «Мой господин добрый, просто немного глуповат».
Вэй Миньтинь, не доверяя никому, велел Вэй Фэну лично присмотреть за гусями.
Он собирался сообщить второй тётушке, что гуси уже доставлены, как вдруг прислужница тётушки подошла и передала, чтобы он, как только вернётся, немедленно явился в покои Жунъань.
Ещё не войдя в дверь, он услышал весёлый смех — видимо, там обсуждали что-то забавное.
— Миньтинь, иди сюда! Скорее поздоровайся с тётушкой Цинлинь, — старая госпожа, едва завидев его, не дала ему даже поклониться и потянула к себе.
Рядом с ней сидела женщина средних лет с нежными чертами лица и изящной осанкой. Взглянув на Вэй Миньтиня, она ласково кивнула.
— Здравствуйте, тётушка Цинлинь.
На самом деле Вэй Миньтинь понятия не имел, кто эта тётушка, но раз старая госпожа представила её так, вероятно, она из императорского рода.
— Когда я выходила замуж, тебя ещё носила в утробе твоя мать Минъяо. А теперь ты уже такой взрослый, — с теплотой сказала она, вспомнив ту яркую, как солнце, девушку, и почувствовала к её сыну особую привязанность.
— Твоя тётушка никогда ничего тебе не дарила. Пора это исправить, — добавила старая госпожа.
Цинлинь сразу стала серьёзной:
— Говорите, тётушка. Всё, что в моих силах, сделаю без колебаний.
— Да не надо так строго! С детства ты такая. Дело-то простое: этот мальчик помолвился с одной девушкой и просит тебя стать свахой.
Старая госпожа погладила её по руке, и глаза её так засияли от счастья, что сами пропали за морщинками.
Услышав это, наследная принцесса Цинлинь сразу расслабилась и улыбнулась:
— Какая замечательная новость! В чём здесь трудность?
— Ах, дело в том, что я уже стара, а эта девушка… принц Дуань тоже положил на неё глаз.
Лицо старой госпожи омрачилось — она была бессильна перед этим своенравным родственником.
Цинлинь так разозлилась, что хлопнула ладонью по столу:
— Едва вернувшись в столицу, я уже наслышана о его глупостях! Он осмеливается не уважать вас, тётушка? Похоже, ему давно пора напомнить, как себя вести! И эта Тайфэй Цянь — совсем забыла, как подобает вести себя вдовствующей принцессе!
Старая госпожа энергично кивала и незаметно подмигнула Вэй Миньтиню, торопясь успокоить разгневанную Цинлинь.
Получив сигнал, Вэй Миньтинь тут же нахмурился и изобразил глубокую обиду, будто принц Дуань действительно причинил ему немало зла.
Цинлинь взяла старую госпожу за руку:
— Не волнуйтесь, тётушка. Я всё устрою как надо. Как только состоится сватовство, лично отправлюсь в дом принца Дуаня и посмотрю, насколько он там «вольготен»!
Все присутствующие невольно посочувствовали принцу Дуаню: бедняга!
— Миньтинь, завтра же отправлюсь к дому Цзи с предложением.
Решение было принято. Несмотря на все волнения, Вэй Миньтинь почувствовал стыдливое счастье — ведь речь шла о той, кого он сам выбрал.
Герцогский дом заранее подготовил все дары для церемонии Наци. На следующий день наследная принцесса Цинлинь отправилась в дом Цзи с подарками.
Цзи Дэань ушёл на утреннее заседание, а старая госпожа Цзи и Вань Вань с раннего утра навели в доме порядок и лично проследили, чтобы всё было безупречно чисто к приезду людей из дома Вэй.
— Приветствуем наследную принцессу!
— Вставайте, старая госпожа, не нужно церемоний.
Цинлинь села на почётное место и велела слугам вынести приготовленные дары.
— «Осенью гуси улетают на юг, весной возвращаются на север. Брак мужчины и женщины — естественное следствие гармонии инь и ян». Эти гуси Вэй Миньтинь добыл лично. Его чувства к госпоже Цзи чисты, как горные реки, и твёрды, как небеса и земля.
Цинлинь сняла красную парчу, покрывавшую клетку. На шеях гусей были повязаны алые ленты, а сами птицы смотрели ясно и гордо — настоящая прекрасная пара.
Старая госпожа Цзи осталась довольна. То, что дом Вэй привлёк на роль свахи саму наследную принцессу Цинлинь, окончательно развеяло её последние сомнения — семья Вэй действительно серьёзно настроена.
— Моя А-У внешне кротка и мягка, но духом сильна. Уверена, эти дети будут жить в согласии и взаимном уважении.
Она кивнула своей няне, и та вынесла подготовленный подарок.
— Это для Миньтиня.
Когда открыли шкатулку, внутри оказался прекрасный нефритовый амулет, вырезанный в форме мифического зверя.
— Что это? — Цинлинь взяла амулет и внимательно его осмотрела. — Байцзэ?
Поднеся нефрит к свету, она увидела, как в его глубине переливаются мягкие оттенки — редчайший экземпляр.
— Именно Байцзэ. Пусть Миньтинь будет таким же справедливым, храбрым и бесстрашным, и пусть этот амулет принесёт ему удачу и защиту.
— Старая госпожа, вы очень добры, — Цинлинь аккуратно вернула амулет в шкатулку и передала его своей служанке.
— Наследная принцесса, вы так устали. Не согласитесь ли остаться на скромный обед?
— Благодарю, но мне нужно скорее вернуться в дом Вэй с хорошей вестью. Последующие церемонии, скорее всего, пройдут в ближайшие дни — они очень торопятся взять вашу дочь в жёны.
Обе женщины вымученно улыбнулись. Кто знает боль матери лучше той, кто отдаёт замуж дочь? Это словно вырвать кусок сердца.
Едва Цинлинь покинула дом, из укрытия выскочили две девочки.
Цзи Лань подбежала к клетке с гусями и восхищённо воскликнула:
— Какие они красивые, сестра!
Она потянула руку, чтобы погладить их, но гусь тут же клюнул её, и она испуганно отдернула ладонь.
— Какие злюки!
Цзи У кивнула: да, злюки, но очень красивые.
— А-У, иди ко мне, — позвала Вань Вань.
— Нужно поторопиться с вышивкой свадебного наряда. В доме Вэй явно торопятся. Хотя большая часть уже готова, всё равно постарайся закончить как можно скорее. И в ближайшие дни не выходи из дома — готовься к свадьбе.
— Слушаюсь, матушка, — ответила Цзи У, сдерживая смущение. Она вспомнила свой алый свадебный наряд, горящий, как пламя. Она сама его шила — для того, кого хотела видеть своим мужем.
— А-Лань, хватит дразнить гусей! Твоя сестра скоро выходит замуж — проводи с ней побольше времени.
Вань Вань смотрела на младшую дочь, которая ещё не понимала серьёзности момента, и на старшую, которой предстояло покинуть родной дом, и боль в сердце невозможно было выразить словами.
Цзи Лань прижалась к сестре и не хотела отпускать:
— Сестра, после свадьбы я смогу навещать тебя?
— Конечно! Я бы и тебя с собой забрала!
http://bllate.org/book/6423/613222
Готово:
