Где он сейчас? Как живёт? Не сорвётся ли всё, что было задумано?
Сердце, некогда спокойно отпустившее всё, после перерождения вновь заволновалось.
Ведь привязанности и упрямые стремления всё ещё жили в нём.
На следующее утро Бай Цзиичэнь только закончил собираться, как за дверью раздался голос слуги:
— Третий молодой господин, господин просит вас явиться в кабинет, как только проснётесь.
Бай Цзиичэнь поправил воротник и небрежно отозвался:
— Хорошо. Схожу к старейшей бабушке, потом сразу приду.
Шаги за дверью постепенно стихли. Бай Цзиичэнь, глядя в бронзовое зеркало, нахмурился.
В главном покое заднего двора дома Герцога Мэна жила старейшая бабушка Бай — Бай Ваньши, прабабка Бай Цуня и прапрабабка Бай Цзиичэня. Женщине давно перевалило за восемьдесят.
Её комната, простая и изысканная одновременно, была наполнена лёгким ароматом сандала. Сквозь резные оконные рамы пробивались солнечные лучи, рассеиваясь в лёгкой дымке.
Миновав ширму из пурпурного сандала с изящной резьбой, он вошёл в главный зал, где на всю ширину стены стоял топчан, укрытый шёлковым покрывалом. На нём размещался невысокий столик, с которого поднимался дымок из курильницы с сандалом.
Дым, поднимаясь вверх, делал ещё более торжественным иероглиф «Покой», вырезанный на стене за топчаном.
Убранство зала было крайне скудным: лишь две пары кресел-тайши и два квадратных столика напротив друг друга, да по обе стороны топчана — по горшку с цветущей бегонией.
Ярко-красные цветы и нежная зелень листьев придавали строгому помещению немного жизненной свежести.
Бай Ваньши сидела на топчане с закрытыми глазами, медленно перебирая чётки из семян дерева мукунна.
— Праправнук кланяется старейшей бабушке, — тихо произнёс Бай Цзиичэнь, опускаясь на колени, чтобы не потревожить её.
Но всё же потревожил. Бай Ваньши слегка вздрогнула, и золотая диадема с изображением феникса на её серебряной причёске дрогнула.
Увидев Бай Цзиичэня, её глаза, готовые было вспыхнуть гневом, сразу же прищурились от радости.
— Цзиичэнь! Мой добрый внучок, иди же скорее, пусть старейшая бабушка тебя хорошенько разглядит!
Бай Ваньши чуть не расплакалась от радости; морщинки на её лице собрались в одну сплошную складку.
Бай Цзиичэнь поднялся и послушно подошёл к ней, тихонько окликнув:
— Старейшая бабушка.
Бай Ваньши так обрадовалась, что едва не лишилась зубов от улыбки. Она швырнула чётки на столик и потянула внука к себе на топчан.
— Бедняжка моя! Посмотри-ка, сколько дней болел — совсем исхудал!
Бай Ваньши с тревогой гладила его всё ещё бледное лицо.
Бай Цзиичэнь чувствовал себя неловко. Он, Чжоу Юйвэнь, был ровесником настоящего Бай Цзиичэня — обоим около двадцати пяти–двадцати шести лет, — но перед Бай Ваньши он всё равно ощущал себя маленьким ребёнком.
Он взял её иссохшую руку и улыбнулся:
— Ничего страшного, старейшая бабушка, я уже выздоровел. Вот, смотрите!
С этими словами он вскочил и сделал круг на месте, даже подпрыгнул, чтобы показать, что здоров.
— Ой-ой-ой, перестань! — закричала старуха, едва не выскочив из топчана.
От этого прыжка у неё чуть сердце не выскочило. Болезнь только что отступила — вдруг снова что-нибудь случится! Она торопливо потянула внука обратно на топчан.
— Такая серьёзная болезнь, а характер всё равно неисправимый! — ворчала она.
Бай Цзиичэнь лишь хихикнул, надеясь так отделаться.
После перерождения он носил в себе воспоминания и свои, и Бай Цзиичэня, и за время болезни упорно репетировал, чтобы сыграть настоящего Бай Цзиичэня без единой ошибки.
В доме Герцога Мэна было трое сыновей и одна дочь.
Старшая дочь, Бай Цзюньяо, вышла замуж за седьмого принца в качестве наложницы.
Старший сын Бай Чжунчэнь и второй сын Бай Шучэнь были рождены законной женой, а третий сын, Бай Цзиичэнь, — от наложницы.
Различие между старшими и младшими, между законнорождёнными и незаконнорождёнными соблюдалось строго.
Во всём доме Бай Цзиичэнь пользовался уважением лишь у Бай Ваньши. Остальные почти не признавали его.
Правда, причина этого заключалась не столько в его происхождении, сколько в поведении.
Считая себя никчёмным сыном наложницы, он вёл жизнь праздного повесы. Его можно было найти только в домах терпимости, за карточным столом или в кабаках.
Такого человека неудивительно, что братья презирали до глубины души.
Но если бы после болезни он вдруг изменил характер до неузнаваемости, его, пожалуй, скоро повели бы на костёр как одержимого.
В те времена боги и духи стояли выше всего, и любое подозрение в колдовстве могло стоить жизни.
— Если бы характер можно было изменить, это было бы просто чудом, — беззаботно бросил Бай Цзиичэнь.
Лицо Бай Ваньши сразу потемнело, и она лёгким шлепком стукнула его по затылку:
— Не смей говорить такое! Неужели не понимаешь, какое божество обидишь?
Бай Цзиичэнь притворно почесал затылок и отвёл взгляд.
— На этот раз тебе повезло: седьмой принц нашёл для тебя великого целителя. Иначе кто знает, сколько бы ещё твоя болезнь тянулась, — вздохнула Бай Ваньши, нежно гладя чёрные волосы правнука.
— Твоя мать умерла сразу после родов, и твой отец до сих пор злится на меня за то, что я выбрала ему эту жену. Из-за этого он и тебя сторонится.
Бай Цзиичэнь слушал рассеянно — всё это он и так знал. Сейчас его мысли были заняты Бай Цунем.
Этот отец никогда не удостаивал его вниманием. Почему же сегодня вдруг вызвал в кабинет?
— Твой отец холоден к тебе лишь из-за меня. Прошу, не держи на него зла, — искренне сказала Бай Ваньши.
Бай Цзиичэнь кивнул и послушно промычал:
— М-м.
Перед Бай Ваньши он всегда вёл себя тихо и покорно. Всё, что она скажет, он исполнял без возражений, чем и заслужил её любовь.
К тому же его мать была той самой женщиной, которую Бай Ваньши лично выбрала для Бай Цуня. Любя мать, старейшая бабушка любила и сына.
Поэтому она называла его не «правнук», а просто «внучок», не думая о родственных степенях.
Но из-за этого обращения в глазах окружающих Бай Цзиичэнь словно бы поднялся на ступень выше.
Именно поэтому, хоть его и не жаловали в доме, он всё равно пользовался определённым влиянием.
— Раз ты теперь здоров, а твой отец смягчился, постарайся исправить свои дурные привычки. Когда пойдёшь служить при дворе, не опозорь отца.
Услышав эти слова, Бай Цзиичэнь сразу понял, зачем Бай Цунь его вызвал.
Вероятно, старейшая бабушка попросила его устроить сыну должность, чтобы тот не бездельничал.
— Старейшая бабушка, я не хочу идти на службу, — осторожно начал он, косо поглядывая на неё.
Бай Ваньши удивилась:
— Не хочешь идти на службу? А чего же тогда хочешь?
Раньше он сам рвался в чиновники, а теперь вдруг передумал?
— Я… я хочу заняться торговлей, — только успел произнести Бай Цзиичэнь, как за ширмой раздался гневный окрик:
— Глупость!
Бай Цунь обошёл ширму и вошёл в зал. Сначала он встал на колени и поклонился Бай Ваньши:
— Старейшая бабушка.
Получив её разрешение, он поднялся и принялся отчитывать сына:
— Знаешь ли ты, сколько усилий мне стоило устроить тебе хоть какую-то должность? А теперь ты просто отказываешься? Да это же безумие!
Бай Цунь был явно раздражён. Он сел в одно из кресел-тайши, и грудь его тяжело вздымалась.
— Ты ещё хочешь торговать? У тебя хоть капля способностей есть? Если бы у тебя была хотя бы десятая часть таланта твоего старшего брата, я бы и подумал доверить тебе управление лавками. Но есть ли у тебя такие способности?
С самого момента, как отец вошёл, Бай Цзиичэнь встал и больше не садился, несмотря на все попытки Бай Ваньши усадить его обратно.
Услышав слова отца, он про себя подумал: «Есть! Только осмелишься ли ты мне доверить?» — но внешне лишь опустил голову, как побитый пёс.
— Всё время бездельничаешь, предаёшься удовольствиям! Посмотри на своих друзей — хоть один из них достоин уважения?
Служанка подала Бай Цуню чашку чая. Он схватил её и сделал два больших глотка.
Бай Цзиичэнь молчал, недовольный тем, что его простая фраза вызвала такой поток упрёков.
Лицо Бай Ваньши стало мрачным. Она молча смотрела на сына.
— На этот раз мне с трудом удалось уговорить седьмого принца устроить тебе должность инспектора. Идти ты будешь в любом случае! — Бай Цунь со стуком поставил чашку на стол, давая понять, что спор окончен.
Бай Цзиичэнь не осмеливался возражать, но, услышав, что должность досталась благодаря седьмому принцу, незаметно приподнял бровь.
Бай Ваньши молчала. Бай Цунь тоже замолк.
В зале воцарилась гнетущая тишина.
Бай Цунь почувствовал неладное и бросил взгляд на старейшую бабушку.
— Какой же ты грозный, Герцог Мэн! — Бай Ваньши притянула Бай Цзиичэня к себе и взяла со стола чётки, говоря с сарказмом.
Бай Цунь был вне себя. Он и так терпеть не мог этого младшего сына, но из-за Бай Ваньши не мог ни наказать, ни отчитать его как следует.
— Старейшая бабушка, вы слишком его балуете! Он совсем распустился! — пожаловался он.
— Бах! — чётки, едва взятые в руки, снова шлёпнулись на стол, заставив даже курильницу задрожать.
— Буду баловать! И что с того? Линьчжи рано ушла из жизни, и Цзиичэнь с детства остался без матери — разве ему не досталось горя? Ты думаешь, я не знаю, как Шучэнь его обижает? Ты, как отец, не только не вступаешься, но и позволяешь им издеваться над ним! И Чжунчэнь тоже — разве он похож на старшего брата?
Бай Ваньши явно разгневалась: золотая диадема на её голове дрожала.
Бай Цунь раньше занимал пост главы Инспектората.
В седьмом месяце пятнадцатого года правления Юнцзянь в государстве Янь император Юаньхэ скончался, и на престол взошёл его седьмой сын Чэнь Хун, провозгласивший девиз правления «Шуньхэ».
Бай Цунь, будучи ближайшим соратником нового императора и оказав ему неоценимую поддержку в первые дни правления, получил титул Герцога Мэна с правом пожизненного наследования.
Его родители умерли ещё в юности, и единственной старшей родственницей в доме оставалась бабушка Бай Ваньши, которую все в семье уважительно называли «старейшей бабушкой».
Мать Бай Цзиичэня звали Линьчжи. Её когда-то лично выбрала для Бай Цуня Бай Ваньши.
Но в то время Бай Цунь был глубоко привязан к нынешней главной жене, Бай Сяоши, и не мог расстаться с ней.
Бай Ваньши тогда, ссылаясь на несоответствие сословий, насильно разлучила их.
В итоге разыгралась обычная, но душераздирающая история любви.
Бай Сяоши торжественно вошла в дом в качестве главной жены, а Линьчжи была вынуждена довольствоваться положением наложницы.
Бай Ваньши всегда чувствовала вину перед Линьчжи и не раз уговаривала внука возвести её в ранг равноправной супруги.
Годы шли, а Бай Цунь лишь отнекивался и откладывал решение, упорно применяя тактику затягивания.
В результате Линьчжи до самой смерти оставалась наложницей, а Бай Цзиичэнь — всего лишь сыном наложницы.
Бай Цзиичэнь погружённо размышлял об этом, пока Бай Ваньши и Бай Цунь продолжали спорить.
— Если у тебя есть претензии — обращайся ко мне, старой женщине! Зачем же срывать зло на ребёнке? Разве это по-мужски? — Бай Ваньши сердито взглянула на сына и одной рукой обняла Бай Цзиичэня за плечи, успокаивающе похлопывая его по спине, будто боялась, что правнук обидится.
— Когда я срывал на нём зло? Он сам не желает учиться и вести себя прилично! Разве я когда-нибудь специально его унижал? — возмутился Бай Цунь, указывая на младшего сына дрожащей от гнева рукой.
Для него слова матери были просто нелепостью.
Бай Цзиичэнь молча стоял в стороне, наблюдая за их перепалкой.
— С тех пор как Линьчжи вошла в наш дом, я, кроме того что не возвёл её в ранг главной жены, ни в чём её не обидел. Так за что же теперь вы обвиняете меня в жестокости к Цзиичэню?
Бай Ваньши по-прежнему смотрела на него взглядом, полным укора: «Ты всё равно обижаешь моего внука!»
— Если бы ты тогда послушался меня и возвёл Линьчжи в ранг равноправной жены, Цзиичэнь сейчас не был бы сыном наложницы! Разве это не явное предпочтение?
— Я… — Все слова застряли у Бай Цуня в горле. Он понял, что с бабушкой не договоришься: её сердце уже давно склонилось к правнуку, и никакие доводы не помогут.
В зале на мгновение воцарилась тишина. За окном уже взошло солнце, и его лучи, рассеянные в лёгкой дымке, мягко освещали комнату.
Бай Цзиичэнь, скучая, незаметно протянул руку в солнечный луч, сжал кулак и медленно разжал его.
Тепло и приятно. Он с наслаждением прищурился.
Бабушка и внук уставились друг на друга, совершенно не замечая, что главный герой этой сцены — сам Бай Цзиичэнь — отстранился от происходящего.
Бай Цунь устало провёл ладонью по лицу:
— Старейшая бабушка, вы ведь сами знаете, каков Цзиичэнь за пределами дома. Ему уже двадцать пять! Сколько раз я пытался устроить ему брак — то этого не нравится, то того. И я ничего не говорил!
— У меня есть возлюбленная, — внезапно произнёс Бай Цзиичэнь, до этого молчавший.
Оба — и бабушка, и отец — на мгновение замерли, словно два петуха, готовых к бою.
Услышав, что у внука уже есть избранница, Бай Ваньши тут же расплылась в улыбке, и всё её внимание мгновенно переключилось на правнука.
http://bllate.org/book/6392/610331
Готово:
