Госпожа Тан опустила взгляд на неё и тихо хихикнула:
— Ты, служанка, забавна. Я велела открыть окна лишь из заботы о госпоже Ци, а ты уже толкуешь, будто я желаю ей смерти? Всё это — бессмыслица.
— Простите, госпожа, я неосторожно выразилась, — поспешно ответила Чжицзюй.
— Раз осознала свою неосторожность, получи пощёчину, — спокойно сказала госпожа Тан.
Лянье подошла и без промедления дала Чжицзюй сильную пощёчину. Во дворце даже за пощёчинами стоят свои правила: когда бить громко, а когда — тихо, зависит от настроения госпожи. Очевидно, Лянье ударила так, что звук разнёсся по всему покою. Щека Чжицзюй мгновенно распухла. Когда уже заносилась рука для второго удара, госпожа Ци не выдержала.
— Довольно!
Госпожа Тан с усмешкой повернулась к ней:
— Госпожа Ци, вы что-то хотели сказать?
Госпожа Ци резко отстранила руку лекаря, пытавшегося прощупать пульс, и, опершись на локти, приподнялась:
— Неужели величие императрицы-консорта ещё не наигралось? Павильону Яньси не нужны такие заботы. В такой жаре прошу вас, госпожа, возвращайтесь отдыхать.
Госпожа Тан неторопливо подошла ближе. Лекари поспешно отступили. Она уселась на ложе госпожи Ци и пальцем отвела прядь волос с её лба.
— Даже больная, госпожа Ци сохраняете красоту. Неужели Его Величество, увидев вас, вновь не почувствует нежности?
Госпожа Ци отвернулась, избегая прикосновения.
Госпожа Тан наклонилась ещё ближе:
— Мне так невыносимо, видя, что вы всё ещё живы. Госпожа Ци, скажите, почему так происходит?
Губы госпожи Ци сжались. Она прекрасно знала причину — и обе они это понимали.
Служанка госпожи Тан по имени Ляньхуа погибла во дворце госпожи Ци. С тех пор императрица-консорт ни на миг не оставляла её в покое.
— Раз вы всё понимаете, госпожа Ци, как можете отказываться от моей заботы? — с ещё более ласковой улыбкой произнесла госпожа Тан. Со стороны казалось, будто она — лучшая подруга госпожи Ци, искренне переживающая за неё.
Госпожа Чэнь всё ещё стояла на коленях. Увидев улыбку на губах госпожи Тан, она вдруг задрожала.
Но даже такое едва заметное движение не укрылось от края глаза императрицы-консорта. Та резко обернулась и посмотрела на неё.
Лицо госпожи Чэнь побледнело. Она замерла на коленях, не смея пошевелиться.
— Госпожа Чэнь, видимо, и впрямь сестра по духу госпоже Ци, — сказала госпожа Тан, бросив взгляд на стоявшую рядом чашу с лекарством. — Раз так, пойдите и сами сварите лекарство для госпожи Ци. Уверена, ваша искренность ускорит её выздоровление.
— Я… я… — запнулась госпожа Чэнь, испугавшись.
Госпожа Тан подняла подбородок и обратилась к лекарям:
— Я пригласила вас не для прогулок. Покажите всё своё мастерство. Кто вылечит госпожу Ци — получит щедрую награду.
Лекари переглянулись, опустив головы. Все поняли, чего от них ждут.
Госпожа Ци сжала кулаки под одеялом. Она напомнила себе: ещё не время. Если сейчас вспылить — лишь сыграешь на руку госпоже Тан и дашь ей повод уничтожить тебя окончательно.
Когда лекари составили свои рецепты, Лянье подошла к госпоже Чэнь:
— Прошу вас, госпожа, за мной — в малую кухню.
Сяодие помогла госпоже Чэнь подняться. Та взглянула на побледневшее лицо своей хозяйки и заметила, как та дрожит.
Под присмотром госпожи Тан лекари, разумеется, приложили все усилия. Четыре лекаря — четыре рецепта. Из каждого брали по одному ингредиенту, и госпоже Чэнь предстояло варить все четыре отвара у печи.
Был самый знойный час дня. Солнце палило нещадно, но госпожа Чэнь вынуждена была стоять у жаркой печи. Сяодие несколько раз хотела помочь хозяйке раздуть огонь, но, увидев Лянье, стоявшую рядом, не осмелилась заговорить.
Госпожа Тан расположилась в покоях госпожи Ци. Все окна были распахнуты, и ей было прохладно и удобно. Она ела свеженарезанный арбуз и пила только что заваренный чай, наслаждаясь покоем.
А госпоже Ци было невыносимо. Её болезнь не терпела сквозняков, но теперь, с открытыми окнами, она вынуждена была сдерживать даже кашель, лишь бы не показать слабость перед врагом.
Когда третий платок госпожи Чэнь промок от пота, четыре отвара наконец были готовы.
— Дайте остыть и дайте госпоже Ци выпить, — спокойно сказала госпожа Тан, держа в руках чашку чая.
Лекарство лучше пить тёплым — тогда оно менее горькое и действеннее. Но госпожа Тан всегда находила новые способы мучить других. Госпожа Ци понимала: сегодня ей не избежать унижения.
Госпожа Чэнь стояла перед госпожой Тан. Пот размазал её косметику, румяна слиплись на лице, и она выглядела жалко и неряшливо. Где уж тут «первой красавице столицы»? А госпожа Тан сидела невозмутимо, макияж безупречен, даже прядь у виска не растрепалась. Разница была очевидна.
— Ну же, поите, — сказала госпожа Тан, когда сочла, что пора.
Госпожа Чэнь, держа в руках остывшее лекарство, медленно шла к ложу госпожи Ци. С каждым шагом ей хотелось плакать. Дворцовая жизнь трудна, но если рядом такие хищники, как госпожа Тан, спокойного сна не жди. Вспомнились беззаботные дни в родительском доме — родители рядом, сёстры рядом… Какое это было счастье.
Она подошла к ложу госпожи Ци и увидела её бледную, но спокойную улыбку — полную безысходности. Вспомнив, что и сама госпожа Ци — дочь знатного рода, чьи предки веками служили империи, а теперь терпит унижения от женщины сомнительного происхождения, госпожа Чэнь почувствовала горечь в сердце.
«Ладно, пусть будет, как будет! Пусть Его Величество меня отругает!» — решила она и уже занесла руку, чтобы швырнуть чашу.
Но в следующий миг рука госпожи Ци легла на её запястье. От болезни тело госпожи Ци было прохладным. Её прикосновение заставило госпожу Чэнь замереть.
— Спасибо, сестра, — сказала госпожа Ци, будто зная, что та собиралась сделать. Её улыбка была утешающей.
Госпожа Чэнь дрогнула, не желая так легко сдаваться. Но госпожа Ци, хоть и казалась кроткой, крепко держала её за запястье и едва заметно покачала головой.
Госпожа Чэнь глубоко вздохнула дважды, успокаиваясь, и села:
— Лекарство горькое, сестра. Простите за муки.
— Ничего страшного, — ответила госпожа Ци.
Вдалеке госпожа Тан мягко рассмеялась:
— Только не дрожите, госпожа Чэнь. Если хоть капля прольётся — варите новую порцию. Решайте сами.
Госпожа Чэнь в душе закипела от злости: даже такая мелочь не укрылась от внимания госпожи Тан. Поистине опасная женщина.
Госпожа Тан погладила ногти и улыбнулась. Способы мучить людей у неё никогда не иссякали.
Лекарство было невыносимо горьким. Та, кто поила, не смела подделывать, и та, кто пил, не мог позволить себе пролить ни капли.
Когда подошла очередь четвёртого отвара, госпожа Ци не выдержала. Она резко согнулась и вырвала всё, что выпила.
Чжицзюй подала судно, глядя, как госпожа Ци рвёт до боли в животе, будто выворачивая наизнанку. Слёзы катились по щекам служанки.
— Госпожа…
Госпожа Чэнь поставила чашу и, не обращая внимания на испачканную юбку, опустилась на колени у ложа, осторожно похлопывая госпожу Ци по спине.
Госпожа Тан, казалось, была довольна зрелищем. Она встала:
— Видимо, ни один из четырёх рецептов не подошёл госпоже Ци. Что ж, похоже, моя добрая забота вышла напрасной.
Госпожа Ци подняла на неё взгляд. Слёзы от рвоты омыли её глаза, и теперь они сияли чистотой. Она молча смотрела на госпожу Тан, будто говоря: «Я не умру. Что ты сделаешь?»
Госпожа Тан помахала рукой перед лицом, нахмурившись:
— Этот запах мне всегда был противен. Он такой же, как и люди в этом месте.
Затем она бросила на госпожу Ци насмешливый взгляд:
— Мне неприятно здесь находиться. Не стану больше задерживаться.
— Пусть путь ваш будет лёгким, госпожа. Прощаться не стану, — сказала госпожа Ци, принимая от Чжицзюй платок и вытирая уголки рта. Она подняла голову и улыбнулась.
Госпожа Тан бросила на неё загадочный взгляд, усмехнулась и ушла.
— Госпожа! — закричали в покою, когда госпожа Ци потеряла сознание.
У ворот павильона Яньси госпожа Тан оглянулась на вывеску над входом и холодно усмехнулась:
— Она думает, будто я не могу уничтожить её жалкую жизнь? Просто я считаю, что жить ей больнее, чем умереть.
Лянье опустила голову, не смея произнести ни слова. Ляньоу подошла, чтобы помочь госпоже Тан сесть в паланкин.
— Сестра Ляньхуа в мире иных знает, как сильно вы её помните, госпожа.
Госпожа Тан взглянула на Ляньоу. Эта служанка шла рядом с ней с самого начала. Все эти люди видели, как она творит своеволие. Неужели в их сердцах нет той же ненависти, что и у тех, кого она мучает?
— Хе, — тихо рассмеялась она. Звук растворился в ветру, почти неслышимый.
«Память» — это то, что знают живые. Мёртвые ничего не знают. Зато боль и страдания — удел только живых. Пусть госпожа Ци наслаждается ими.
Ночью госпожа Ци наконец пришла в себя.
— Почему ты всё ещё здесь? — удивилась она, увидев у ложа госпожу Чэнь. «Неужели наши отношения настолько близки? Неужели госпожа Чэнь и вправду считает меня сестрой?»
Госпожа Чэнь уже успела привести себя в порядок. Послеобеденное унижение было хоть немного скрыто. Она подала госпоже Ци тёплый мёд с водой:
— Мы обе несчастны. Сегодня вы страдали из-за меня. Я не смогла бы уснуть с чистой совестью.
— Глупышка, она всегда так со мной поступает. Ты здесь ни при чём, — мягко сказала госпожа Ци.
Госпожа Чэнь покачала головой:
— Нет. Все, кто делят милость Его Величества с ней, — её враги. Она не оставит меня в покое.
Госпожа Ци молча пригубила мёд. Характер госпожи Тан дерзок, но она не глупа. Иначе как бы ей удалось столько лет оставаться любимой?
— Сестра, — вдруг сказала госпожа Чэнь и опустилась на колени.
— Что ты делаешь? — испугалась госпожа Ци, ставя чашку и протягивая руку, чтобы поднять её. — Вставай скорее.
— Сестра, поодиночке мы не справимся с ней. Если не объединимся, нам вечно придётся терпеть её издевательства, — с отчаянием в голосе сказала госпожа Чэнь. — То, что случилось с вами сегодня, завтра может постичь и меня. Я не хочу умереть от её рук и не переношу мысли, что вы живёте в постоянном страхе. Сестра, давайте объединим силы!
Госпожа Ци вздохнула:
— Глупышка, думаешь, даже вместе мы сможем противостоять ей? Сейчас весь двор принадлежит ей. Почти половина чиновников подкуплена, а милость императора неоспорима. Какой у нас шанс?
Госпожа Чэнь замерла:
— Неужели она вправду всемогуща?
— Пока Его Величество любит её, никто не посмеет пошатнуть её положение, — сказала госпожа Ци, поднимая госпожу Чэнь. — Нам остаётся лишь надеяться, что у неё до сих пор нет сына. Если однажды она родит наследника, Его Величество, не моргнув глазом, объявит его престолонаследником. Тогда нам точно не будет покоя…
— Наследник? — переспросила госпожа Чэнь. В её голове давно крутился один вопрос, и теперь он вырвался наружу: — Сестра, госпожа Тан столько лет пользуется милостью императора. Почему у неё до сих пор нет детей?
Госпожа Ци тяжело вздохнула:
— Именно в этом и кроется причина её ненависти ко мне. Однажды она была беременна, но потеряла ребёнка, едва успев утвердить беременность. В тот самый день лучший лекарь по женским болезням, господин Е, как раз осматривал меня во дворце. Её служанка прибежала звать его, но я не пустила.
— Ты тоже была беременна в то время? — спросила госпожа Чэнь.
— Да. Мой ребёнок уже был почти готов появиться на свет, — с грустью в глазах ответила госпожа Ци. — Ребёнок часто шевелился, и я не могла спать по ночам, поэтому вызвала лекаря. Когда служанка из дворца Чэнцянь пришла за ним, я подумала, что госпожа Тан снова хочет меня унизить, и не отпустила господина Е. Та служанка в отчаянии попыталась ворваться в покои, но стражники остановили её. А она, упрямая, вытащила шпильку и бросилась вперёд…
Госпожа Чэнь слушала с замиранием сердца:
— И что случилось с той служанкой?
— Умерла. Стражник ударил её палкой по голове сзади.
— А ваш ребёнок?
Госпожа Ци горько улыбнулась:
— Её служанка умерла в моём дворце. Какой шанс остался моему ребёнку?
— Но ведь ваш ребёнок — наследник императора! А та служанка — всего лишь слуга! — воскликнула госпожа Чэнь.
Госпожа Ци сжала её руку. Её улыбка была одновременно и смехом, и слезами:
— Но та служанка была её. А ребёнок — мой.
— Это возмутительно! — задрожала госпожа Чэнь. — Это же ребёнок Его Величества! Как она посмела?
Госпожа Ци продолжила:
— И это ещё не всё. После того случая в дворце больше никто не рожал детей. Его Величеству уже за сорок, а у него лишь один сын — от первой императрицы. Какая трагедия.
http://bllate.org/book/6365/607148
Готово:
