Ван Шу щёлкала сушёными орешками в карете и, решив, что настало подходящее время, спросила:
— Цзян Лянкун, теперь, когда мой дед вернулся, я хочу снять с тебя рабскую запись и найти кого-нибудь, кто порекомендует тебя на должность мелкого чиновника. Даже если ты не станешь выдающейся личностью, всё равно сможешь жениться на красивой девушке и жить спокойно.
— Ну же, скажи: какую должность хочешь и с чего начать?
Он твёрдо ответил:
— Суд Дали.
Ван Шу сплюнула скорлупу на шёлковый платок. Как и ожидалось — всё равно идёт по старому пути из прошлой жизни.
— Даже если бы у меня была власть закрыть небо одной рукой, я всё равно не смогла бы сразу устроить тебя на высокую должность с чином. Придётся начинать с мелкого писца и шаг за шагом подниматься выше. Дальше всё будет зависеть от твоих собственных способностей. Конечно, ты можешь попробовать сдать государственные экзамены. Если не повезёт — останешься бедным книжником. А если повезёт и ты доберёшься до императорского экзамена, возможно, Его Величество вдруг узнает тебя, вспомнит былые отношения между государем и подданным и восстановит честь твоего отца. А может, наоборот — увидит тебя и возненавидит. Гнев императора — и сотни тел падут бездыханными. Тогда и меня потянет за собой.
Он ответил:
— Раб понимает.
Ван Шу кивнула:
— Понимаешь — и ладно. Только не выдавай меня, если наделаешь глупостей.
Теперь, когда помолвка с Чу Линъюнем расторгнута, главная забота снята. Что до Цзян Лянкуна — надо будет лишь следить, чтобы он не укусил в ответ. Ван Шу довольно напевала мелодию, услышанную в таверне.
Цзян Лянкун вдруг спросил:
— Госпожа даже генерала Чу не сочла достойным. А какого же чина должен быть ваш будущий супруг?
Настроение у Ван Шу было прекрасное, и она ответила беззаботно:
— Вы же знаете: я человек крайне тщеславный. Мой будущий муж должен быть либо богаче всех в Поднебесной, либо дослужиться до герцога или канцлера.
Хотя, конечно, если бы он был такой же красавец, как Янь Си Бай, она бы сама заплатила, лишь бы держать его дома.
Ван Шу некоторое время училась у Су Э делать золотые шпильки, но вскоре стало невыносимо скучно и утомительно. Будучи по натуре переменчивой, она давно отбросила золотые и серебряные нити и снова взялась за томики сентиментальных повестей.
В столице появился автор повестей по имени «Ланьлин Сяосяошэн», который любил сочинять истории о любви молодых повес из усадеб Улин. Его сюжеты были куда интереснее избитых историй о «тайной помолвке в саду и триумфальном возвращении книжника после сдачи экзаменов». В его повестях почти не было трагических финалов с превращениями в бабочек, павлинов или мандаринок.
Похищение и принуждение, брак без любви, развод и повторный брак… Всё это казалось Ван Шу невероятно новым и увлекательным — она не могла насытиться.
Но он уже целую вечность не выпускал новых повестей!
Мелкий дождик шёл, весенняя дремота наваливалась, и, получив духовное удовлетворение, Ван Шу погрузилась в крайнюю лень — ей было лень даже шевельнуться.
Су Э стояла рядом:
— Госпожа, «Хорошая весть» устроила трёхдневный пир. Народу — как воды в реке! Из-за этого мы потеряли доход почти за полмесяца. А таверна «Пьяный бессмертный» теперь ещё и компенсирует лекарства пациентам. С самого утра, как только открыли ворота, толпа уже выстроилась в очередь. Хорошо, что хозяйка предусмотрела: выдала деревянные жетоны первым пятидесяти и поставила дополнительных людей — иначе бы начался настоящий бардак.
Она продолжила:
— Ранее вы выкупили Чжэн Ваньвань из квартала Пинкан. Та сводница запросила сразу десять тысяч лянов серебром и ни на лянь не снизила цену. Сейчас Чжэн Ваньвань ждёт ваших указаний.
Ван Шу лениво держала в руках свиток и лежала на кушетке, веки клонились, и она зевнула несколько раз подряд.
Сейчас ей было не до дел. Пока денег хватает, найдутся люди, которые за неё всё сделают.
— Ведь мы только что получили кругленькую сумму от Чу Линъюня, — пробормотала она. — От одного воспоминания об этом мне хочется смеяться во сне.
Подумав о Чжэн Ваньвань, она немного оживилась:
— Чжэн-госпожа талантлива: умеет вести учёт, сочиняет стихи, прекрасно общается. С детства вертится в мире богатства и власти, знает, как говорить с людьми и как с призраками. Такой человек пригодится где угодно.
Она спросила:
— Говорят, Чжэн-госпожа родом из Лояна?
— Да.
Ван Шу вспомнила прошлые события и сразу почувствовала головную боль.
— У моего деда была только одна дочь — моя мать. У моей матери — только я. У меня есть старший брат, но он с детства впитал от отца презрение к торговле и денежным делам.
— Дедушка всегда говорил мне: «Если я уйду в иной мир, всё имущество достанется только тебе».
— Но сейчас он стал стар и немного растерян. Надо послать кого-то присмотреть за ним. Пусть этим займётся Чжэн-госпожа. Сейчас напишу письмо, и она его передаст. Там уже найдут, чем занять госпожу Ци.
В прошлой жизни Ван Шу была поглощена делами в столице и не заметила, как её дед, достигнув преклонных лет, взял в жёны молодую наложницу. Та так его околдовала, что в итоге вместе с управляющим домом вынесла всё состояние. Дедушка в отчаянии слёг, оставив после себя кучу долгов и проблем. Его кредиторы потом пришли прямо в столицу требовать деньги от рода Ци.
Она встала, написала письмо и велела Чжэн Ваньвань особенно следить за теми, кто окружает деда. Потом, зевнув дважды подряд и не в силах больше бороться со сном, махнула рукой:
— Так хочется спать… Идите пока, я немного вздремну.
— Слушаюсь, госпожа.
*
Когда все вышли, Ван Шу подошла к постели и легла на бок. Вдруг почувствовала холодный ветерок, потянула одеяло и закрыла глаза.
Едва погрузившись в дремоту, она вдруг услышала за дверью громкий крик:
— Бе… бе… беда! Беда!
Этот голос, полный паники, мгновенно разогнал сон. Ван Шу с досадой села.
Янь Мяонянь ворвалась в комнату, запыхавшись:
— Ван Шу, беда! Беда!
Ван Шу спокойно подошла к столику, налила ей воды и подала:
— Сначала отдышись, потом рассказывай.
Янь Мяонянь перевела дух:
— С братом случилось несчастье!
Ван Шу пошатнулась, глаза расширились от тревоги:
— Что с Его Высочеством?
Янь Мяонянь пояснила:
— Я слышала от других. В тот день, после встречи с тобой, брат пошёл во дворец кланяться императрице-матери. Та упомянула, что пора ему подумать о женитьбе и продолжить царский род. Брат сразу же опустился на колени и сказал, что хочет взять тебя в жёны.
— Императрица, видимо, сочла это делом государственной важности и не дала чёткого ответа, лишь велела ему обратиться к императору. Если отец согласится, никто не посмеет возразить.
— На следующий день после утренней аудиенции брат пошёл к отцу просить руки. Но между ними произошёл спор, и дело дошло до скандала. Отец в ярости прогнал брата.
— Но брат упрям. Он встал на колени перед дворцом и отказался уходить, пока отец не даст согласия.
Ван Шу удивилась. Ведь всего два дня назад она сама просила его не торопиться, а он тут же пошёл просить руки у самого императора!
Дед Ван Шу — Главнокомандующий Западным фронтом, только что одержал блестящую победу и вернулся с пленными врагами. Сейчас он в зените славы и пользуется поддержкой народа. Внешний дед наследного принца — канцлер Сяо, трёхкратный старейшина, пользующийся огромным уважением. Если эти две семьи породнятся, вся придворная знать наверняка перейдёт на сторону наследного принца. Но государь всегда подозрителен и не любит, когда кто-то набирает слишком много власти. В императорской семье и без того нет настоящей привязанности, и даже самый могущественный правитель может не вынести угрозы от собственного сына.
А ведь вокруг полно других принцев, которые только и ждут, чтобы сбить Янь Си Бая с пьедестала. Его поступок — прямой путь к беде.
Ван Шу нетерпеливо спросила:
— И что дальше? Говори всё сразу, не мучай меня.
— Брат уже сутки стоит на коленях перед дворцом.
Ван Шу посмотрела на мелкий дождик за окном и нахмурилась:
— Вчера ливень был сильный… Его Высочество всегда слаб здоровьем. Как он выдержит такое?
Принцесса, вы можете ещё раз попытаться уговорить его?
Янь Мяонянь ответила:
— Я всё утро его уговариваю, но он не слушает! Сегодня утром, когда отец шёл на аудиенцию, брат потерял сознание. Сейчас ему помогают лекари. Я сразу помчалась к тебе с весточкой.
— Он пришёл в себя?
Янь Мяонянь покачала головой. Ван Шу металась между тревогой и бессилием:
— Принцесса, вы можете взять меня с собой во дворец? Хочу увидеть Его Высочество.
Янь Мяонянь замялась:
— Но… у тебя нет причины там находиться. Если нас поймают…
Ван Шу опустила голову, огорчённая.
Янь Мяонянь вздохнула:
— Ладно, помогу тебе. Переоденься в служанку и иди со мной.
*
Ван Шу поменялась одеждой со служанкой. Янь Мяонянь подала ей вуаль:
— Надень это. Если спросят, скажи, что съела что-то не то и лицо покрылось сыпью.
Ван Шу с сомнением кивнула:
— Разве это не будет выглядеть ещё подозрительнее?
Янь Мяонянь подтолкнула её к двери:
— Доверься мне! Я так сама из дворца выхожу.
И правда, они беспрепятственно прошли ворота.
Во Восточном дворце, у покоев наследного принца, вышел старый лекарь с аптечкой. Янь Мяонянь тут же его остановила:
— Лекарь, подождите! Пришёл ли Его Высочество в себя? Как его состояние?
— Его Высочество уже в сознании, но простудился. Вчера всю ночь простоял под дождём — сырость проникла в кости. Если не лечить вовремя, могут остаться последствия на всю жизнь.
Ван Шу стояла рядом, скромно опустив голову, и слушала разговор. Напряжение, накопившееся за дорогу, немного спало.
Янь Мяонянь собралась войти внутрь, но лекарь предупредил:
— Внутри император.
Она остановилась и тихо сказала Ван Шу:
— Наверное, у них важные дела. Погодим здесь.
Потом наклонилась и прошептала:
— Не волнуйся. Отец хоть и ворчит, но добрый. Вот сразу после аудиенции пришёл проведать брата.
Ван Шу кивнула, надеясь, что император вспомнит отцовские чувства и не станет строго наказывать сына.
Они стояли молча довольно долго. Вскоре вышел император. Увидев дочь, он спросил:
— Ты тоже пришла навестить наследного принца?
Ван Шу вместе с принцессой поклонилась. Янь Мяонянь ответила:
— Дочь кланяется отцу. Как здоровье брата?
Император недовольно буркнул:
— Ты разве не знаешь? Вижу, вы с ним вместе безобразничаете. Слышал, ты сегодня утром рванула в дом Герцога Вэя, чтобы сообщить новости госпоже Ци?
Она попыталась оправдаться:
— Нет, отец! Я просто навестила мать Ланьчэна, чтобы в будущем ладить с его семьёй.
Император вздохнул:
— Вы оба не даёте мне покоя. Думал, только ты ведёшь себя несерьёзно, а тут… Вчера ночью твоя мать снова приснилась мне и упрекала, что я плохо слежу за её детьми. Что я могу? Всё лучшее давал вам с детства — берёг, как зеницу ока. Когда старый наставник захотел уйти в отставку, я лично умолял его остаться и обучать наследного принца. А вышло вот что — безголовый!
Янь Мяонянь тут же стала его ублажать:
— Отец, не злись! Брат просто немного поторопился. Зато у вас есть я — ваша самая заботливая дочь!
Император фыркнул:
— Он не «немного поторопился»! Только очнулся — и сразу со мной спорить начал. А ты! Скоро замужем будешь, а всё такая же непоседа. Надо бы тебе манеры подучить!
Янь Мяонянь возмутилась:
— Нет! Я — принцесса Великой Чжоу, любимая дочь отца! Кто посмеет сказать, что я не умею вести себя прилично?
Император вновь вздохнул и вдруг заметил Ван Шу в вуали:
— А эта служанка рядом с тобой…
Ван Шу почувствовала, как на неё упал взгляд, и ещё ниже опустила голову, ладони покрылись потом. Янь Мяонянь поспешила вмешаться:
— Отец, у неё сегодня утром высыпание на лице — съела что-то не то. Мне неприятно смотреть на неё, поэтому я велела надеть вуаль, чтобы никого не пугать.
Император осудил:
— Глупости! Если сыпь — пусть отдыхает, зачем водишь её повсюду?
http://bllate.org/book/6326/604121
Готово:
