Я стояла, опустив голову и размышляя, как вдруг за дверью послышались шаги. Подняв глаза, увидела, что вернулась старшая служанка.
Её взгляд был доброжелательным. Я поклонилась, а она, заметив мою мокрую одежду, не удержалась от улыбки:
— Как же ты так оделась?
Не дожидаясь ответа, она обернулась к служанке:
— Цинсянь, скорее принеси ей сухую одежду.
Я поспешила благодарить и, ещё раз поклонившись, объяснила цель своего визита:
— Старшая, скажите, пожалуйста, вакансия во дворце всё ещё открыта?
На мгновение её взгляд изменился, после чего она вновь сдержанно улыбнулась:
— Зачем тебе это знать? Неужели и ты хочешь занять это место?
У меня перехватило горло, и я долго не могла вымолвить ни слова. Наконец тихо ответила:
— Его Величество приказал мне явиться туда.
Старшая служанка фыркнула и рассмеялась:
— Ты хоть понимаешь, что за такое лживое заявление тебя передадут в управление наказаний?
Я кивнула. Раз она не верит, тем лучше — я спокойно воспользуюсь этим:
— Вы совершенно правы, старшая. Я заговорила вздор. Сейчас же пойду убирать.
И, словно спасаясь бегством, я поспешила прочь.
Сцена разыгралась почти так, как я и ожидала, и в душе я даже почувствовала облегчение.
Хотя перевод во дворец приблизил бы меня к Восточному Залу Потока, он отдалил бы меня от Му Му.
Дружба с Му Му — одна из немногих ценностей, что согревают меня в этом огромном дворце Чанъгун.
Дело не только в том, что друзей у меня здесь почти нет. Просто между нами, кажется, существует какая-то невыразимая связь.
Что старшая не поверила мне — даже к лучшему. По крайней мере, теперь я не нарушила указа Его Величества.
Покинув управление церемоний, я поняла, что до ночной смены ещё несколько часов. Подумав, я решила навестить Му Му.
Когда я подошла к Залу Чжичжэн, сквозь лёгкую дымку увидела одинокую фигуру, неясную в утреннем тумане.
После окончания утренней аудиенции двор вновь погрузился в привычную тишину. Му Му медленно и тщательно подметала двор.
Видимо, её здоровье уже восстановилось.
Я всё ещё держала в руках свежую одежду, которую мне выдали. Вспомнив, как она обычно бранит меня за промокшую одежду, я поспешно накинула поверх мокрого платья сухой верх и только потом подошла ближе.
Му Му, увидев меня, остановилась и улыбнулась:
— Разве тебе не пора на ночную смену?
Я кивнула:
— Ещё несколько часов есть. Решила заглянуть к тебе.
Я рассказала ей о встрече со Су Ланем и о том, что старшая служанка не разрешила мне перевестись во дворец. Му Му удивилась и нахмурилась, как обычно тревожась за меня:
— Его Величество только что наказал А Яо, а теперь приказывает тебе занять её место… Мне кажется, в этом что-то не так.
Она долго задумчиво молчала, потом, заметив моё растерянное лицо, снова улыбнулась:
— Ладно, возможно, я слишком много думаю. Но если всё-таки переведёшься туда, будь предельно осторожна. Береги здоровье и не простудись.
Я пообещала следовать её наставлениям, но тут заметила, что она слегка кашляет. Дотронувшись до её рукава, я с изумлением обнаружила, что и она носит непросохшую одежду.
— А та одежда, которую я тебе дала вчера? — спросила я.
Она лишь вздохнула:
— В последние дни дожди не прекращаются. Сегодня утром, когда я несла указ старшей, снова промокла.
Я поспешно вложила ей в руки новую одежду:
— Я как раз получила это для тебя. Скорее иди переодевайся.
Не дав ей отказаться, я втиснула одежду в её руки. Она покраснела, но прежде чем успела что-то сказать, снаружи раздался торопливый топот.
Мы с Му Му обернулись и увидели запыхавшуюся служанку, ворвавшуюся во двор с красным от волнения лицом.
Это была Цинсянь — та самая служанка из управления церемоний.
— Старшая велела тебе немедленно явиться! — выдохнула она, явно бежавшая без остановки.
Я растерялась:
— Но у меня скоро ночная смена…
Она покачала головой:
— Больше не нужно. Говорят, сегодня днём Его Величество остался недоволен прислуживанием во дворце и весьма разгневался. Старшая приказывает тебе немедленно отправиться туда — тебя, вероятно, уже ждут, чтобы занять место.
Я широко раскрыла глаза и онемела от изумления. Му Му рядом поспешно спросила:
— Что именно вызвало гнев Его Величества?
Цинсянь ответила:
— Его Величество велел служанке читать ему вслух, но оказалось, что та не умеет читать.
Мы с Му Му замолчали, не в силах представить, как разъярился Су Лань.
Воцарилась напряжённая тишина. Наконец я запнулась:
— А та служанка, которую отправили на это место… где она?
Цинсянь медленно повернулась ко мне и холодно посмотрела:
— Умерла.
Служить государю — всё равно что жить рядом с тигром.
Я не знала, что именно привлекло Су Ланя во мне. Возможно, ему показалось забавным моё растерянное выражение лица. Как бы то ни было, Его Величество собственными устами приказал перевести меня во дворец. Хотя старшие служанки были поражены до глубины души, им ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Охрана во дворце оказалась чрезвычайно строгой. Прежде чем меня впустили внутрь, меня тщательно обыскали трижды — видимо, иностранные убийцы не дремлют ни днём, ни ночью.
Времени на переодевание не осталось. Старшая лишь кратко объяснила мне основные правила дворца и тут же отправила туда.
На самом деле, служанка во дворце — должность скорее спокойная, чем опасная. В основном нужно зажигать свет, когда приходит государь, или подавать еду, когда он пожелает. Всё просто.
Правда, всегда есть риск — вдруг Его Величество захочет призвать тебя к ложу. Но я была совершенно спокойна: ведь он страдает недугом, так что вряд ли сможет со мной «что-то сделать».
За занавесками царил полумрак, а на багряном ковре я стояла на коленях, сердце колотилось от тревоги. В воздухе витал аромат благовоний из травы цинлин. В зале было так тихо, что слышно было падение иглы.
Внезапно шёлковые занавеси взметнулись, раздался звон нефритовых подвесок, и ко мне донёсся холодный, резкий аромат. Я подняла глаза — передо мной стояли серебристо-чёрные мягкие сапоги с вышитыми золотыми драконами.
— Ты из государства Чжао? — раздался над головой холодный, надменный голос Су Ланя.
Я кивнула, лёжа ниц. В голове даже мелькнуло, не сказать ли что-нибудь в духе романов: «Раз я уже в Цине, то стала циньской. Готова отдать жизнь за Цинь!»
— Подними голову, — приказал он ледяным тоном.
Я вздрогнула и вынужденно встретилась с ним взглядом.
Его ресницы были опущены с безразличием, а в глубине тёмных глаз мерцал холодный огонь. Тонкие губы были сжаты, а черты лица — совершенны и изысканны.
— Как тебя зовут? — спросил Су Лань.
— Вэй Си, — честно ответила я.
Услышав моё имя, он слегка нахмурился, помолчал мгновение, потом презрительно склонил голову:
— Знаешь, зачем тебя сюда вызвали?
Я спокойно кивнула:
— Читать Вам вслух.
Он приподнял бровь:
— Ещё?
Я помолчала, затем добавила:
— Зажигать свет для Вас.
Су Лань всё ещё был недоволен:
— Продолжай.
Я уже исчерпала запасы фантазии и, помедлив, пробормотала:
— Подавать Вам еду.
Он молча смотрел на меня.
Тогда я наконец сдалась:
— Ваше Величество… я не умею служить у ложа.
Хотя я и считала себя не слишком красивой, чтобы привлечь внимание Су Ланя, но если он вдруг решит настоять — мне нечем будет возразить.
Похоже, мои искренние слова сильно ошеломили Его Величество.
Он долго и мрачно смотрел на меня, а потом протянул свиток.
Это был тот самый «Юнь Юй Лу», который он конфисковал у меня в тот день.
Слава Небесам, он его не раскрывал.
На внутренней странице красовалась его библиотечная печать — значит, кража книги пока не раскрыта.
Я облегчённо выдохнула, но, к несчастью, Су Лань это заметил. Увидев его нахмуренный взгляд, я в панике поспешила протянуть руки, чтобы взять свиток.
Боясь, что запах на обложке выдаст меня, я целую ночь держала руки в ароматической бочке у поварихи на кухне. Теперь мои ладони пахли так, будто я только что вышла из борделя — аромат был слышен за километр.
Он, конечно, почувствовал это, нахмурился и тихо бросил:
— Вульгарно.
Я поспешила оправдаться:
— Это чжаоские травы.
Су Лань всё ещё хмурился, но вдруг отвёл руку со свитком, резко отдернул занавес и отгородил меня от себя, явно выражая презрение.
От его движения я отшатнулась на несколько шагов, неловко убирая руки и застыв на месте. За полупрозрачной тканью его черты были не различить, и я лишь растерянно стояла, ожидая приговора.
Наконец он тихо произнёс:
— Впредь будешь читать мне вслух.
Я поспешно согласилась, но тут он бросил свиток через занавес и приподнял бровь:
— Начни с этой книги.
Я поймала его и честно призналась:
— Ваше Величество, я ещё не читала этот том.
Су Лань тихо рассмеялся — низко, хрипло. В этом смехе я почувствовала леденящую кровь угрозу:
— Тогда что ты вообще знаешь?
Я онемела, не понимая его намерений, и в отчаянии принялась выдумывать, опираясь на свои скудные географические познания:
— На севере много солнца, в Яньго — вечные снега и лёд, а в Чжао люди не слишком образованны… Значит, эта географическая книга, очевидно, написана циньцами, ведь Цинь — страна сырая и туманная.
Мои «логичные» выводы явно не впечатлили Су Ланя. Он холодно усмехнулся, взмахнул рукавом и, сказав, что устал, отправился отдыхать.
Я осторожно заглянула за занавес. Вечерний ветерок, смешанный с ароматом цинлин, колыхал ткань, едва скрывая стройную фигуру Су Ланя на ложе.
Только теперь я по-настоящему выдохнула с облегчением.
Свечи тихо потрескивали. Зал вновь погрузился в тишину.
Было уже поздно, и мне стало сонно. Я аккуратно положила книгу на стол, бесшумно потушила свет и вышла.
Несколько следующих дней я больше не видела Су Ланя.
Видимо, он был поглощён государственными делами.
Говорят, прежний правитель Циня работал до изнеможения, забывая и о еде, и о сне. Я искренне надеялась, что Су Лань последует примеру отца и будет ночевать в Зале Чжичжэн.
Такое желание родилось, скорее всего, из страха перед ним.
Та первая встреча оставила во мне слишком глубокий след. Ходили слухи, что прежний правитель Циня был жесток и суров, и народ ликовал, когда он скончался, молясь о скорейшем появлении нового правителя.
Но Су Лань унаследовал характер отца до мельчайших черт. Этот правитель тоже оказался бездушным и беспощадным.
Тем не менее, народ Циня обожал своего государя. Раньше, если бы кто-то из иностранных убийц попытался проникнуть во дворец, но был раскрыт простыми людьми ещё до входа, его тело редко оставалось целым.
Однако, как говорится, на каждый меч найдётся щит.
Несмотря на то что меня перевели во дворец, записки под подушкой продолжали появляться.
Шпионы из Чжао работали просто безупречно.
На этот раз записка содержала приказ: завтра ночью отправиться в Зал Мгновенной Роскоши и забрать некую вещь.
Что именно нужно было взять — не уточнялось, но из слов я почувствовала, что речь идёт о чём-то очень важном.
Проблема в том, что Зал Мгновенной Роскоши охраняется особенно строго.
Это не Восточный Зал Потока. Су Лань часто бывает там. По словам Му Му, он особенно ценит уединение этого зала и любит там рисовать и писать. Он всегда приходит туда один, и лишь немногие доверенные стражи имеют право входить в это место.
Му Му также сказала, что этот зал был построен для принцессы Вэй Цзян — как часть свадебного подарка Су Ланя.
Как бы то ни было, слухи во дворце — вещь ненадёжная. Я мучительно размышляла, как проникнуть в это хорошо охраняемое место.
Я знала стражников у Зала Мгновенной Роскоши, но действовать опрометчиво было слишком рискованно — вдруг они потом донесут на меня?
Пока я размышляла, как поступить, вдруг чихнула.
Был закат. Двери дворца были открыты, и прохладный ветерок ласкал лицо. Я потерла нос и почувствовала лёгкую головную боль — вероятно, простудилась из-за мокрой одежды несколько дней назад.
Завтра предстоит выполнить задание — простуда сейчас крайне некстати. Подумав, я закрыла дверь и отправилась в боковую комнату, чтобы поискать что-нибудь от простуды.
http://bllate.org/book/6321/603754
Готово:
