Возможно, мои фантазии, почерпнутые из древних книг, оказались слишком книжными. А теперь, когда передо мной стоял настоящий Су Лань, его лицо выражало ту самую врождённую отстранённость, присущую избранникам судьбы, — и я растерялась.
Я подумала: не все императоры такие, как в народных сказаниях — бездушные и жестокие убийцы. И уж точно не все правители похожи на императора Чжао, хилого и чахнущего больного.
Однако следующее мгновение полностью перевернуло моё представление.
Служанка, стоявшая на коленях во дворе, вдруг пронзительно завопила. Из её хриплого, надрывного плача я едва различила знакомые нотки — это была А Яо.
Су Лань даже не шелохнулся. Холодно глядя на неё, он чуть шевельнул губами и отдал приказ стражнику, стоявшему рядом.
Я недоумённо склонила голову и уже собиралась тихонько спросить об этом Му Му, но меня внезапно остановило то, что последовало дальше.
Я никогда не забуду ту сцену.
Молодой император нахмурился, в его взгляде мелькнула злоба, и он небрежно приказал стражникам вывести служанку и подвергнуть бамбуковым ударам до смерти.
Её пронзительный крик разнёсся по всему дворцу — наверное, его было слышно даже за несколько ли отсюда.
У меня подкосились ноги. От ужаса я не смогла сдержать слёз. Му Му чуть не вскрикнула — я тут же зажала ей рот, чтобы ни звука не вырвалось наружу.
Вскоре крики стихли.
Во дворе снова воцарилась мёртвая тишина.
Моё лицо побелело, а Му Му дрожала всем телом от страха.
Через мгновение император раздражённо махнул рукавом и ушёл. Служанки мгновенно рассеялись, опустив головы, словно испуганные птицы. Тело А Яо стражники вынесли, будто мешок с тряпками, и бросили за воротами.
Я смотрела на это, и мне казалось, будто это моё собственное будущее. Мои пальцы впились в подол платья, лицо стало мертвенно-бледным.
Му Му была ещё более потрясена — её вырвало. Я никогда не видела её в таком состоянии. Пришлось, дрожащими ногами, подвести её в угол и успокаивающе похлопать по спине.
В общем, этот эпизод надолго оставил во мне глубокий след. Несколько часов спустя мне всё ещё чудился в воздухе насыщенный запах крови.
Я и вправду была наивной дурой, если думала, что император Цинь окажется милосердным. Во дворце Чанъгун полно шпионов из Чжао и Северного государства. Как только их выявляют, казнят в тот же день. А сейчас, когда идёт война, с врагами расправляются без малейшей жалости.
Только вот, думая о подобной участи, я не могла отделаться от горькой тоски.
Му Му была слишком потрясена, чтобы работать во второй половине дня, поэтому я пошла вместо неё убирать во дворе Зала Чжичжэн.
Среди всех залов императорского дворца именно Чжичжэн считался самым нелюбимым местом для служанок. Здесь всегда скапливалось вдвое больше опавших листьев и увядших цветов, чем в других залах. К тому же черепица на крыше то и дело осыпалась без видимой причины, и это было крайне опасно.
К счастью, управляющий Залом Чжичжэн был знаком с Му Му. Услышав, что она нездорова, он сильно обеспокоился и даже пообещал навестить её. Разумеется, он без возражений согласился на мою замену.
Когда я закончила уборку, уже стемнело.
Мелкий дождик начал накрапывать в сумерках, и весь дворец погрузился в мрачную, дождливую тишину.
Я только что закончила работу в Чжичжэне и спешила в Восточный Зал Потока, чтобы вернуть книгу до закрытия ворот.
Ночь была тёмной, дождь шелестел по черепице. Почти все дворцы по пути были заперты, и на длинных аллеях не было ни души. Лишь парочка кошек с зелёными глазами сидела на стенах и безмятежно виляла хвостами. Я спешила сквозь косой дождь, перепрыгивая через лужи, по пустынным аллеям.
Не знаю почему, но в этот момент я снова вспомнила о Му Му.
Наверное, она уже спит, — подумала я с тревогой, не зная, придёт ли она в себя к завтрашнему дню.
Погружённая в эти мысли, я не заметила ступеньку в темноте и споткнулась.
Драгоценный свиток выскользнул из рук и покатился по грязи.
Я больно ударилась головой о каменные ступени и некоторое время лежала оглушённая, прежде чем смогла подняться.
Книга лежала неподалёку. Смахнув с лица дождевые капли и грязь, я протянула руку и, наконец, схватила её.
Обложка промокла насквозь. Я нахмурилась. Осторожно раскрыв книгу, я с облегчением выдохнула: страницы внутри остались сухими и нетронутыми.
Давно ходили слухи, что государство Цинь находится под покровительством мифического зверя Байцзе. Теперь я убедилась в этом лично.
Я стряхнула воду с книги — грязь скатилась с обложки, будто роса с листа лотоса.
В древних текстах говорилось, что в Цинь обитает особый зверь — Байцзе. Зимой, когда запрещена рубка леса, лесорубы уходят в горы и обмениваются с Байцзе на их перья, которые затем продают книготорговцам. Из этих перьев делают особые обложки для книг.
Благодаря этому даже после падения в грязь книга остаётся чистой.
Правда, Байцзе — существа очень привередливые и чистоплотные. Хотя перья не пачкаются, они впитывают сильный запах, который долго не выветривается.
Сейчас, мокнув под дождём, я не думала о том, как избавиться от запаха. Увидев впереди Восточный Зал Потока, я поспешила под навес, чтобы укрыться от дождя.
Там, в густой завесе дождя, я заметила смутную фигуру.
Тёмная тень неподвижно стояла перед залом, сливаясь с ночными горами и тьмой.
Кто бы это мог быть в такую рань у такого глухого дворца? Я насторожилась и вгляделась в темноту.
Он, вероятно, услышал шорох и обернулся. Перед его глазами предстала я — мокрая, растрёпанная и жалкая.
Мне стало неловко. Вода капала с рукавов, и я покраснела, сделав несколько шагов вперёд:
— Молодой господин, не одолжите ли зонтик?
В ответ он схватил меня, будто котёнка.
Его взгляд был пронзительным, чёрные глаза — бездонными, в них таилась ледяная угроза.
У меня сердце упало.
Это был тот самый император, который днём при мне без тени сомнения приказал казнить служанку!
За всё время пребывания во дворце я ни разу не подходила к нему так близко. Я замерла от страха, глядя ему в глаза, и в голове мелькнула одна мысль: «Какой прекрасный шанс для убийства!»
Я машинально потянулась к карману — и вспомнила, что давно не видела свой рукавный клинок и, конечно, не носила его с собой.
Если мои начальники узнают, как я упустила такой идеальный момент, они будут в отчаянии.
Я задрожала:
— Ч-что вы… делаете…
Он указал на книгу в моих руках:
— Откуда у тебя это?
Прежде чем я успела ответить, его брови чуть приподнялись, и в голосе прозвучала насмешка:
— И ты тоже читаешь такое?
Я остолбенела.
Неужели сам император увлекается любовными романчиками?!
Я посмотрела на обложку — и замерла.
Там чётко значилось три иероглифа: «Юнь Юй Лу».
Моё лицо окаменело.
— Ваше Величество, неужели вы тоже увлечены изучением небесных явлений и климата?
* * *
Позже, вспоминая свои слова в ту ночь, я не переставала корить себя за глупость.
Видимо, я слишком увлеклась всякими нелепыми романами и забыла, насколько безжалостны императоры.
К счастью, этот непредсказуемый правитель не приказал сразу отрубить мне голову. Возможно, ему стало скучно от такой лёгкой казни. Он лишь приподнял бровь и долго молчал.
Глядя на его мрачное лицо, я сожалела всё больше и больше.
Неужели он никогда не читал эту книгу, и я случайно раскрыла его тайну? От этой мысли перед глазами снова всплыла сцена смерти А Яо. Он держал меня в воздухе, и по шее пробежал холодок. Я не могла пошевелиться и лишь зажмурилась, прячась от его взгляда.
Его глаза были настолько пугающими, что я чувствовала себя будто на раскалённой сковороде. Я уже подбирала слова, чтобы умилостивить его, как вдруг он отпустил меня.
Я упала на землю, не ожидая этого, и больно ударилась коленями. Но даже не думая о боли, я крепко прижала книгу к груди, боясь, что она запачкается.
Я не понимала, чем успела его рассердить за эти мгновения, чтобы он так гневно на меня посмотрел.
Дрожа, я упала на колени и замерла, не смея дышать.
Через некоторое время перед моими глазами появилась его длинная рука, и сверху раздался ледяной, усталый голос:
— Дай сюда.
Так моя «Юнь Юй Лу» — которую я даже не успела прочесть — была безжалостно конфискована.
Я стучала зубами от страха: узнал ли он, что книга из Восточного Зала Потока? И не прикажет ли он казнить меня в следующее мгновение?
Но, взяв книгу, он лишь усмехнулся:
— Почему она такая потрёпанная?
Он, вероятно, имел в виду перья на обложке, которые взъерошились после падения в грязь.
Наверное, перьям не понравилось купание в луже, и теперь их нужно было успокоить и расчесать.
По шее у меня пробежал холодок. Я про себя подумала: «К счастью, перья умеют всё, кроме разговоров».
К моему удивлению, Су Лань, забрав книгу, вдруг стал серьёзным и внимательно осмотрел меня с ног до головы. Затем неожиданно сказал:
— В покоях сейчас есть вакансия. Завтра начнёшь служить там.
Моё лицо исказилось, будто я съела лимон.
Перед императором я, конечно, лишь благодарно кланялась и выражала признательность. Но, судя по его виду, ему были неинтересны мои земные поклоны. Он просто развернулся и ушёл.
Когда он скрылся из виду, я с трудом поднялась с земли, и на лице моём застыло отчаяние.
Сегодняшний день выдался особенно неудачным: Му Му заболела, начался дождь, а ночью мне ещё и попался праздно шатающийся император Цинь.
А теперь он ещё и назначил меня в свои покои!
Хотя я и избежала немедленной казни, служба в императорских покоях означала конец моим мечтам спокойно доедать и допивать всё, что дают. Если мои начальники узнают об этом, моей голове несдобровать — даже если меня не раскроют, ужасный и непредсказуемый император Су Лань сам по себе опаснее любого шпиона.
Я содрогнулась. Такого правителя я хотела избегать любой ценой, а теперь должна буду служить ему день за днём.
Размышляя об этом, я чувствовала и усталость, и безысходность. Оставалось лишь собраться с духом и вернуться в свои покои.
Прошлой ночью дождь был сильным, и, возвращаясь, я промокла до нитки.
Когда я поступила во дворец, мне выдали всего два комплекта одежды. Один я вчера одолжила Му Му, так что сейчас у меня не осталось сухой смены.
Пришлось надеть мокрую одежду и, дрожа, отправиться в Управление гардероба.
Старшая служанка отсутствовала. Я безнадёжно спросила дежурную:
— Есть ли во дворце запасная одежда?
Увидев моё жалкое состояние, та фыркнула:
— Дождь ещё несколько дней не прекратится. Даже если дам тебе новую одежду, всё равно промокнешь.
Я уже собиралась ответить, но она махнула рукой и ушла в кладовую.
Я тяжело вздохнула.
Многие служанки во дворце были присланы в дар из других государств и не были уроженками Цинь, поэтому часто подвергались пренебрежению. Я давно привыкла к такому обращению.
Из-за сырой погоды моя одежда, скорее всего, не высохнет ещё несколько дней.
http://bllate.org/book/6321/603753
Готово:
