Если бы ей принесли что-нибудь иное — она бы отказалась. Но сейчас ей как раз не хватало угольной жаровни: переохлаждение во время беременности — дело серьёзное.
— Пусть войдёт, — сказала Би У, кивнув Иньгоу, чтобы та задвинула ширму и открыла дверь.
Хотя ширма загораживала обзор, Би У всё равно слышала, как вошёл человек, и даже могла представить себе почтительный вид Кан Фу. Он всегда был осторожен и умён — только благодаря этому столько лет спокойно служил при принце Юе, чей ум был глубок, как бездна.
В прошлой жизни Би У тоже немало обязана была Кан Фу: он не раз выручал её и оказывал помощь.
— Раб Кан Фу кланяется второй госпоже, — донёсся из-за ширмы голос Кан Фу. — Его высочество, увидев, что одежда госпожи промокла, велел мне принести угольную жаровню.
— Благодарю вас, господин Кан Фу. Передайте, пожалуйста, Его Высочеству принцу Юю мою искреннюю признательность.
Сказав это, Би У бросила взгляд на Иньгоу, и её глаза задержались на кошельке у той на поясе. Иньгоу, сообразительная, сразу поняла намёк и обошла ширму.
Через мгновение Кан Фу взволнованно заговорил:
— Вторая госпожа, этого никак нельзя! Я всего лишь исполнял приказ своего господина и не смею принять награду.
— На улице такой ливень — вам нелегко было нести сюда жаровню. Это лишь малая благодарность. Если вы откажетесь, мне будет неловко.
Такое искусство обхождения с людьми когда-то сам Кан Фу и научил её. Видимо, он и представить не мог, что однажды оно обратится против него самого.
Однако Би У дарила эти деньги не только из вежливости, но и в знак благодарности за то, как Кан Фу в прошлой жизни не раз защищал и спасал её.
Поскольку дело зашло так далеко, Кан Фу не мог больше отказываться:
— Ну что ж… Раб принимает. Благодарю вторую госпожу за щедрость.
Услышав шелест ткани, Би У поняла, что Кан Фу собирается уходить, но всё же не удержалась и спросила:
— Почему Его Высочество сегодня… приехал в храм Лунъэнь?
Шаги Кан Фу замерли. Он развернулся и ответил с почтением:
— Дозвольте доложить второй госпоже: завтра годовщина кончины его родной матери, наложницы Шэнь. Его Высочество прибыл в храм, чтобы попросить настоятеля провести поминальную церемонию.
Наложница Шэнь…
Би У опустила глаза и мысленно прикинула дату. Она совсем забыла: каждый год в это время принц Юй просил настоятеля храма Лунъэнь совершать поминальные молитвы за наложницу Шэнь.
Хотя она и была матерью императорского сына, судьба наложницы Шэнь была поистине трагичной.
Когда император Юнъань привёз её в столицу, она провела всю свою жизнь в этом золотом клетке под названием «дворец», полной страданий и лишений.
Несмотря на безграничную любовь императора, из-за низкого происхождения и отсутствия влиятельного рода она так и не смогла подняться выше ранга наложницы и подвергалась унижениям при дворе. Даже рождение сына принесло лишь скромное повышение — от ранга «мэйжэнь» до «гуйжэнь».
Но милость императора не вечна, и даже самый прекрасный цветок со временем надоедает. После родов у наложницы Шэнь развилась болезнь, и она больше не могла танцевать для императора, как раньше. Вскоре во дворец пришли новые красавицы, и благосклонность императора перешла к ним.
День за днём она ждала, но император так и не явился. От тоски она стала всё чаще выходить во двор и танцевать в одиночестве — до тех пор, пока её ноги не покрывались кровавыми мозолями и она не падала на землю, громко смеясь.
Во дворце говорили, что наложница Шэнь сошла с ума…
Однажды утром, когда принцу Юю было шесть лет, её тело нашли у подножия обсерватории. Кости были переломаны, плоть изуродована, лицо неузнаваемо — лишь одежда и родинка за ухом позволили опознать её.
Император Юнъань, услышав об этом, даже не пожелал взглянуть на неё. Но раз уж она была матерью принца, пришлось издать указ и похоронить её в императорском мавзолее.
Прошли годы, и теперь о наложнице Шэнь помнил только её сын.
Возможно, император Юнъань и во сне уже не вспоминал ту женщину, которая когда-то отдавала всё, лишь бы станцевать для него.
Говорят, в императорской семье нет места чувствам, но принц Юй, похоже, был полной противоположностью своему отцу.
Он не только не забыл мать, но и хранил её образ в сердце более десяти лет. Вскоре после своего восшествия на престол он посмертно возвёл наложницу Ся в ранг императрицы-консорта и, по принципу «любя дом, любят и собаку», стал особенно заботиться об их единственном ребёнке.
После смерти наложницы Ся и пожара, в котором Би У получила ужасные ожоги лица, принц Юй решительно забрал маленького Сюй-эра к себе. Он лично обучал мальчика манерам, музыке, стрельбе из лука и верховой езде — всему, что требовалось от наследника.
Позже, когда Сюй-эр стал наследником престола, принц Юй часто навещал Восточный дворец, обедал вместе с сыном и иногда даже оставался там на ночь.
Кан Фу, опасаясь, что другие слуги не сумеют должным образом ухаживать за принцем, упросил Би У заняться этим самой. Она была обязана Кан Фу и не могла отказать. Но не подозревала, что, ухаживая за принцем, в итоге полностью отдаст ему своё сердце.
Когда Би У вернулась из воспоминаний, её верхняя одежда уже почти высохла. Увидев, что Иньлин и Иньгоу тоже промокли, она велела им снять одежду и согреться у жаровни, чтобы не простудиться.
Дождь стучал по черепице, и лишь спустя более чем час наконец прекратился. Старая госпожа Сяо, переживая за Би У, прислала няню Лю узнать, всё ли в порядке, и заодно принесла ужин.
Аппетита у Би У не было — она лишь немного поела, посидела, чтобы переварить пищу, а затем легла отдыхать под присмотром Иньлин.
Видимо, дневные мысли породили ночные сны: ей снова привиделась кровать во Восточном дворце с багряными занавесками, украшенными узором из ветвей пионов и лотосов.
Занавески колыхались в такт движениям ложа, мелькая перед глазами.
Дыхание мужчины у её уха становилось всё тяжелее. Она не знала, как оказалась на постели, прижатой к матрасу тяжёлым, крепким телом, не в силах пошевелиться.
Сколько бы она ни напоминала ему о своём статусе, опасаясь, что он в пьяном угаре перепутал её с кем-то, он не прекращал своих действий. Воспользовавшись её робостью, он стянул с неё пояс.
По сравнению с тем смутным, почти стёртым из памяти первым разом, этот, спустя семь лет, остался в её воспоминаниях гораздо ярче.
Теперь, вспоминая, она понимала: мужчина тогда был на удивление неопытен, и всё, что она чувствовала, — это боль и дискомфорт. Но при этом он шептал ей на ухо хриплым голосом: «Больно?» — заставляя её мучиться выбором: отвечать или молчать.
Она лишь обвила его широкую спину руками и в продолжительные, томительные мгновения тихо всхлипывала в ответ.
Би У резко открыла глаза. На шее выступил лёгкий пот. Стыдливо прикрыв лицо ладонями, она не могла поверить, что приснился именно такой сон.
Наверное, всё дело в том взгляде, которым он посмотрел на неё днём — знакомом и горячем.
Она помнила, как проснулась на следующее утро в боковых покоях Восточного дворца. Он уже был одет и сидел у кровати — холодный, величественный. Если бы не следы на её теле и беспорядок в комнате, никто бы не поверил, что этот человек — тот самый, кто прошлой ночью вёл себя как безумец.
Он сказал, что возьмёт на себя ответственность за случившееся и даст ей статус.
Би У не обрадовалась, а наоборот — испугалась. Не думая о том, что на ней нет ни единой нитки, она завернулась в одеяло и бросилась перед ним на колени, кланяясь в землю и умоляя отменить своё решение.
Она не хотела становиться наложницей и вступать во дворец. Учитывая её изуродованное лицо и ревнивый нрав императрицы, любой необъяснимый статус вызвал бы подозрения. Она могла разделить судьбу той наложницы, которую когда-то обвинили в попытке соблазнить императора и утопили в колодце.
К тому же, если бы она стала членом императорского гарема, ей больше не разрешили бы заботиться о шестилетнем Сюй-эре.
Мужчина долго смотрел на неё с кровати, а затем поднял её и тихо сказал: «Как пожелаете», — после чего вышел из покоев.
С тех пор, как только Кан Фу приходил с вестью: «Его Величество желает видеть госпожу Лю», Би У сразу понимала, что это значит.
Позже она не раз задавалась вопросом: почему именно она? Возможно, потому, что она была последней из слуг, когда-то служивших наложнице Ся.
Иньлин, услышав шорох, подошла и увидела, что Би У уже проснулась. Заметив, что спина её влажная от пота, она велела Иньгоу принести горячей воды, чтобы помочь госпоже умыться.
После того как Би У переоделась и привела себя в порядок, она вышла из комнаты и настороженно взглянула в сторону главного покоя. Увидев, что дверь плотно закрыта и внутри, похоже, никого нет, она облегчённо выдохнула.
Проспав утром, она пришла к старой госпоже Сяо слишком поздно — та уже отправилась в главный зал храма, чтобы присоединиться к монахам на утренней молитве.
Би У без цели бродила по храму, как вдруг заметила вдалеке развевающиеся на ветру алые ленты.
Она давно слышала, что во дворе храма Лунъэнь растёт столетний гинкго. Под влиянием многолетних молитв дерево обрело духовную силу, и многие паломники привязывают к его ветвям алые ленты, чтобы загадать желание — будь то замужество или что-то иное. Говорят, дерево исполняет все просьбы.
Но у неё с собой не было алой ленты, и она лишь с тоской смотрела на дерево, увешанное старыми и новыми лентами, сожалея об упущенной возможности.
Иньгоу, словно угадав её мысли, порылась в рукаве:
— Алой ленты у меня нет, но как раз прихватила алый платок. Если госпожа не возражает, можно привязать его к дереву и загадать желание.
— Отлично!
Би У радостно взяла платок, подошла к дереву, сложила руки и, зажав платок между ладонями, закрыла глаза и загадала желание.
Все остальные просьбы она уже озвучила вчера в главном зале. Осталось лишь одно — чтобы поездка в Инчжоу прошла благополучно и её желание исполнилось.
Через некоторое время она открыла глаза, осмотрелась и выбрала самую низкую ветку, чтобы привязать платок.
Но даже самая низкая ветвь столетнего дерева оказалась слишком высоко. Би У пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться.
Рядом лежал гладкий камень — видимо, специально для таких случаев. Но Би У побоялась на него вставать, опасаясь упасть.
Увидев, как она мучается, Иньлин предложила:
— Госпожа, позвольте мне это сделать.
Би У улыбнулась и покачала головой:
— Нет, если желание исполняет не сам загадавший, оно не сбудется.
Она ещё немного потянулась, но всё равно не доставала. Уже собиралась попросить Иньлин и Иньгоу пригнуть ветку, как вдруг чья-то большая ладонь вырвала у неё платок и легко привязала его к ветке.
Уловив знакомый аромат, Би У вздрогнула и подняла глаза. Увидев его, она инстинктивно сделала шаг назад.
Принц Юй слегка сжал губы, глядя на её испуг:
— Я разве чудовище какое? Почему вторая госпожа постоянно избегает меня?
Автор говорит:
Принц Юй (с надеждой): Дорогая, я молодец? Привязал твой платок!
Би У (в панике): Чёрт! Желание не сбудется!
Брак
Би У с трудом удержалась на ногах и, подняв глаза, вымученно улыбнулась:
— Его Высочество шутит. Просто я от природы застенчива и вовсе не избегаю вас.
В прошлой жизни, чтобы выжить, она привыкла лгать, не моргнув глазом.
И сейчас это была ложь. Она действительно боялась его.
Кто бы не боялся человека, убившего её в прошлой жизни?
Она отлично помнила: на следующий день после смерти Сюй-эра он прислал людей с приказом — отправить её на тот свет вместе с наследником. Двое слуг без лишних слов схватили её, разжали челюсти и заставили выпить чашу яда.
Яд подействовал мгновенно. Внутри всё горело, будто её живьём вырывали внутренности. Она отчаянно боролась — ей ещё предстояло найти убийцу Сюй-эра! Но сознание ускользало, перед глазами мелькали картины прошлого, и она умерла, так и не сумев закрыть глаза.
Одно лишь воспоминание об этом вызвало у Би У холодный пот на лбу.
Принц Юй нахмурился, заметив её внезапную бледность:
— Вторая госпожа, вам нездоровится?
Его низкий голос заставил её поднять глаза. На его благородном лице читалась искренняя забота, но Би У казалась она фальшивой до глубины души.
— Ничего страшного. Просто плохо спала ночью и чувствую усталость, — уклончиво ответила она и тут же перевела разговор: — Благодарю Его Высочества за то, что прислали жаровню. Это очень помогло.
— Всего лишь жаровня. Не стоит благодарности, — спокойно сказал принц Юй.
Он поднял глаза и посмотрел на ветку, к которой был привязан алый платок:
— Интересно, какое желание загадала вторая госпожа этому священному дереву? Неужели… просила о браке?
С этими словами он пристально посмотрел на неё, и в его взгляде читался скрытый смысл.
О браке?
Би У мысленно усмехнулась. Она никогда не думала о подобной чепухе. Ни в этой жизни, ни в прошлой слово «брак» не имело к ней никакого отношения.
Она слегка прикусила губу:
— Просто молилась о благополучии семьи и здоровье бабушки.
http://bllate.org/book/6313/603184
Готово:
