Лишь когда он дрожащей рукой вплел цветок в прическу Цуй Цзиньчжу, увидел, как та ладонью поправила его и улыбнулась — лишь тогда он постепенно ощутил реальность происходящего.
Не обращая внимания на чужие взгляды, он медленно опустился на корточки рядом с ней и, подняв голову, тихо окликнул:
— Чжу Чжу.
Цуй Цзиньчжу повернулась к нему и с улыбкой спросила:
— Что случилось?
Шэнь Бивэнь смотрел на нее горячим, пылающим взглядом. Ему казалось, что ее улыбка, оттененная пышным пионом, стала еще более обворожительной и соблазнительной, и он не мог отвести глаз. Очарованный, он невольно прошептал:
— Ты так прекрасна.
Услышав это, Цуй Цзиньчжу не удержалась от смеха:
— Да-да-да, всё потому, что ты так удачно выбрал цветок.
С этими словами она встала и заодно помогла подняться ему.
А Цуй Цзиньфу, стоявшая позади Шэнь Бивэня, всё это время безучастно наблюдала за происходящим.
Побродив по нескольким садам, компания отправилась в чайный павильон отдохнуть и выпить чаю. Шэнь Бивэнь продемонстрировал свое мастерство заваривания: налил по чашке каждой из девушек. Цуй Цзиньчжу как раз поднесла чашку к губам, чтобы отведать напиток, как вдруг за окном раздался веселый гомон.
Оказалось, во дворе соседнего павильона собралась компания молодых людей. Там был искусственно вырытый извилистый ручей с теплой водой — идеальное место для игры «цюйшуйлюйшан».
Шэнь Бивэнь пригласил обеих девушек присоединиться к ним.
Шэнь Бивэнь пользовался большой популярностью среди столичной молодежи, поэтому их появление было встречено с радостью и восторгом.
Они заняли места. Теплый пар поднимался из ручья и рассеивался в воздухе, делая все вокруг особенно уютным.
Настроение у Шэнь Бивэня было приподнятым: каждый раз, когда чаша останавливалась перед ним, он без колебаний выпивал ее содержимое и по просьбе собравшихся сочинял изящные и вдохновенные стихи.
Цуй Цзиньчжу, видя, как он без труда сочиняет одно стихотворение за другим, поняла, что, вероятно, заранее подготовился, но всё равно восхищалась его поэтическим дарованием.
И только сегодня она впервые заметила, что её четвертая сестра тоже обладает недюжинным талантом: стихотворение Цуй Цзиньфу «Возвращение ночью» вызвало одобрение всех присутствующих юношей и девушек, даже Шэнь Бивэнь сделал по нему несколько замечаний.
На лице Цуй Цзиньфу в тот момент появилась редкая для нее яркая улыбка.
Когда чаша случайно остановилась перед Цуй Цзиньчжу, она еще не успела протянуть руку, как Шэнь Бивэнь, сидевший рядом, опередил ее, выловил чашу из воды и, улыбаясь, обратился к собравшимся:
— Госпожа Цуй, шестая по счету, еще не до конца оправилась после болезни. Этот глоток выпью я за нее.
С этими словами он одним махом осушил чашу, поставил ее обратно и весело добавил:
— А дальше уже не мое дело.
Затем он посмотрел на Цуй Цзиньчжу и ослепительно улыбнулся.
Все присутствующие переглянулись с многозначительными ухмылками и с живым интересом наблюдали за их обменом репликами.
Цуй Цзиньчжу лишь кивнула ему в ответ и, немного подумав, встала и сказала собравшимся:
— Я не очень умею сочинять стихи, но могу рассказать вам историю. Как вам такое предложение?
В этот момент один из юношей воскликнул:
— Ладно, рассказывай! Но если история окажется скучной, пусть госпожа Цуй станцует для нас. Сегодня же пятнадцатое — можно считать это молением богам и молитвой о благополучии!
Лицо Шэнь Бивэня сразу потемнело, он уже собрался возразить, но Цуй Цзиньчжу остановила его, мягко улыбнувшись:
— Если вам не понравится, я расскажу еще одну. И так до тех пор, пока вы не скажете, что история хороша. Устроит?
На самом деле в игре «цюйшуйлюйшан» не существовало подобного правила, но раз уж это просто развлечение, Цуй Цзиньчжу решила потакать этим ребятам.
Юноша, поняв, что настаивать бесполезно, разочарованно опустился на свое место, а его друг тут же подтолкнул его с усмешкой.
Тогда Цуй Цзиньчжу начала рассказывать небольшую историю, которую когда-то прочитала в сборнике странных и необычных повествований.
Речь шла о крестьянине, спасшем раненую лису. Та оказалась духом, практикующим дао, но еще сохранившим человеческие чувства, и, приняв облик девушки, пришла отблагодарить своего спасителя.
Это была довольно обычная завязка для сказки о духах, хотя редко главным героем в таких историях выступал простой крестьянин.
Слушатели сначала проявили мало интереса.
Но Цуй Цзиньчжу продолжала повествовать спокойно и плавно.
Дух лисы явился в облике прекрасной девушки. Крестьянин, не зная ее истинной природы, был очарован ее красотой и вступил с ней в страстную связь под открытым небом.
Дойдя до этого места, Цуй Цзиньчжу заметила, как несколько благовоспитанных девушек покраснели от смущения, и поняла, что, возможно, рассказала не совсем уместные подробности.
Она на мгновение замялась, колеблясь, но юноши уже начали подбадривать ее, требуя продолжения.
Цуй Цзиньчжу решила все же продолжить: на самом деле дальше история уже не содержала подобных эпизодов.
Позже родители женили крестьянина на другой девушке. Та, хоть и уступала духу лисы в красоте, оказалась кроткой, доброй и заботливой. Крестьянин полюбил ее за нежность и покладистость и постепенно стал отдаляться от лисы.
Однажды жена обнаружила у него на теле платок духа лисы и сильно расстроилась. Крестьянин поклялся, что больше никогда не будет встречаться с ней.
А дух лисы изначально пришел лишь отблагодарить, но, вкусив человеческой любви, уже не мог вернуться в горы и продолжать практику с прежним безразличием.
Он ждал и ждал в горах, день за днем, год за годом, но его возлюбленный так и не вернулся.
Тогда лиса спустилась с гор и съела жену крестьянина.
— Ах! — только что сочувствовавшие духу лисы девушки в ужасе закричали.
Действительно, поворот сюжета оказался слишком резким. Даже сама Цуй Цзиньчжу, читая эту историю впервые, не сразу пришла в себя.
— А что было дальше? — нетерпеливо спросил тот самый юноша. — Убил ли крестьянин лису?
Цуй Цзиньчжу лишь мягко улыбнулась ему и продолжила:
Дух лисы принял облик жены крестьянина, и они стали жить обычной, счастливой супружеской жизнью. Лиса заботилась о его родителях, помогала младшим братьям и сестрам и окружала его безграничной заботой.
Это было самое счастливое время в ее жизни.
Вскоре она забеременела, и живот у нее быстро округлился.
Вся семья была в восторге, и крестьянин тоже — ведь это был его первый ребенок.
Но тяготы беременности заставили крестьянина вновь задуматься о прежней любви.
Он снова стал ходить в горы, на то место, где раньше встречался с лисой, звал ее прежним именем и говорил, как скучает.
Он не знал, что в это самое время она, оставшись одна дома, мучительно и в одиночестве рожала их первого и единственного ребенка.
Никто не знал, что роды начнутся так внезапно. В доме никого не было, да и даже если бы кто-то был, никто не смог бы ей помочь.
Родив, она едва дышала и лишь успела взглянуть на еще не открывшего глаз детеныша лисы, как превратилась обратно в зверя, чтобы восстановить силы.
Крестьянин, разочарованный и унылый, вернулся домой и не нашел там жены. Он удивился, увидев на постели полумертвую лису и нечто похожее на безволосую крысу.
Подумав, что это крыса, он схватил ее и швырнул на пол, а затем унес лису на кухню, даже не заметив слез боли в ее глазах.
В ту ночь он приготовил ужин и ждал жену до самого утра, но та так и не вернулась. В итоге он с тоской поел один.
А старая собака Ахуань тоже в тот вечер хорошо поела.
Когда крестьянин убедился, что жена действительно пропала без вести, он собрал деньги и женился снова, обзаведшись здоровым сыном.
И он, и старая собака стали самыми долгоживущими в округе.
Закончив рассказ, Цуй Цзиньчжу села.
Слушатели еще долго сидели, погруженные в историю, не в силах очнуться.
Наконец тот самый юноша растерянно спросил:
— Он правда съел лису? Неужели он так и не узнал ее? Он действительно съел ее?
Цуй Цзиньчжу допила чай, поданный Шэнь Бивэнем, и с улыбкой ответила:
— Съел. Поэтому и прожил так долго.
— Но… но ведь она же дух лисы! Такой, что может съесть человека! Как она могла так просто… — юноша все еще не мог поверить.
— Духи, — сказала одна из девушек с красными глазами, — в некоторых книгах написано, что они не могут иметь детей. Но она, чтобы родить их ребенка, наверняка пожертвовала многим, поэтому и ослабла так сильно. А крестьянин… она, возможно, еще смогла бы оправиться…
— Но ведь она съела жену крестьянина! Это просто воздаяние за воздаяние, — возразил другой юноша, стараясь говорить солидно.
— Да потому что крестьянин сам виноват! — вспыхнула девушка. — Сначала он вступил с лисой в связь без свадьбы, не взял на себя ответственность, потом женился на другой, а потом и вовсе бросил лису. Лиса съела его жену — но ведь это были два разных человека! Даже если лица одинаковые, характеры-то разные! Как он мог даже не усомниться? А потом, когда жена была беременна, он вновь пошел искать свою любовницу! Вернувшись домой, он увидел лису на постели и даже не узнал в ней… Он сам убил их ребенка, которого она родила ценой жизни! — Глаза девушки наполнились слезами.
Юноша, пытавшийся казаться взрослым, смутился и лишь неловко улыбнулся ей.
— Да крестьянин просто дурак! — весело воскликнул другой юноша. — Надо было жениться сразу на обеих, и не было бы всей этой истории!
— Он убил духа лисы и их ребенка! Он убийца! Как он может спокойно дожить до глубокой старости, иметь жену и детей? Небеса слишком несправедливы! — возмущенно сказала полноватая девушка.
А первый юноша растерянно спросил Цуй Цзиньчжу:
— А лиса… ей было больно? Она пожалела об этом в конце?
Цуй Цзиньчжу задумалась и покачала головой:
— Не знаю. Наверное, пожалела.
— Конечно, пожалела! — воскликнула та же девушка с тоской. — В горах она жила свободно и беззаботно. Лучше бы ее съел зверь, чем любимый человек, приняв за дичь!
Девушки и юноши снова заговорили о том, что чувствовала лиса в последние мгновения жизни.
Шэнь Бивэнь долго молчал, размышляя, и наконец медленно произнес:
— Думаю, она все же не пожалела. Ее судьба была решена в тот самый момент, когда она встретила крестьянина. Ведь у нее все-таки был период счастья. Для нее это, наверное, того стоило.
— Просто ей следовало быть осторожнее, — тихо добавила Цуй Цзиньфу. — Спрятаться, родить ребенка, восстановить силы, а потом вернуться. Может, тогда они и прожили бы вместе всю жизнь.
Цуй Цзиньчжу, услышав эти наивные слова, с трудом сдержала смех и лишь сказала:
— Это всего лишь вымышленная сказка, не стоит принимать ее всерьез. Настоящий крестьянин, скорее всего, при первой же встрече с раненой лисой унес бы ее домой и съел. Откуда бы тогда взяться всей этой истории?
С этими словами она сама взяла с подноса, который держал слуга, новую чашу, налила в нее немного вина и снова пустила ее по ручью.
Слушатели все еще обсуждали историю с неослабевающим интересом, и некоторые даже надеялись, что чаша снова остановится у Цуй Цзиньчжу, чтобы услышать еще одну необычную повесть.
Небеса, видимо, действительно любят детей. Цуй Цзиньчжу рассказала еще несколько историй о милосердии, добрых поступках и справедливом воздаянии: о бедном ученом, крестьянине, дочери чиновника или девушке из горной деревни, которые благодаря доброте и честности добились успеха и счастливого брака. Так она наконец успокоила этих ребят.
Шэнь Бивэнь, выйдя из двора, все еще с наслаждением вспоминал услышанные истории и в конце концов сказал:
— Мне все же больше всего понравилась первая.
Затем он покачал головой и добавил:
— Хотя «нравится» — не совсем то слово… Просто она сильно запомнилась, не выходит из головы.
Цуй Цзиньчжу улыбнулась:
— Наверное, автор сам был брошен и женой, и любовницей, вот и написал эту историю, чтобы отомстить. Чем мрачнее, тем лучше!
Шэнь Бивэнь на мгновение опешил, а потом громко рассмеялся:
— После твоих слов вся история стала такой… пошлой!
Цуй Цзиньчжу обрадовалась, увидев, что он наконец снова стал таким же веселым, как всегда, и тоже засмеялась.
Проведя весь день в развлечениях, хотя большую часть времени они просто сидели, Цуй Цзиньчжу все же почувствовала, что поясница у нее затекла.
Шэнь Бивэнь, не спускавший с нее глаз, сразу заметил усталость на ее лице и немедленно позвал носилки, чтобы отвезти их к озеру.
Сойдя с носилок у озера, Цуй Цзиньчжу подняла глаза и увидела на озере Циньху в саду Гуйлань несколько изящных лодок разного размера. С берега доносились звуки музыки и пения с этих лодок.
А у самого берега стояла небольшая лодка, возле которой толпилась группа людей, споривших с управляющим сада.
Управляющий выглядел крайне растерянным, но при виде приближающихся Шэнь Бивэня и его спутников на его лице появилось выражение облегчения, и он радостно закричал:
— Господин Шэнь! Господин Шэнь, наконец-то вы пришли!
http://bllate.org/book/6148/591921
Готово:
