Готовый перевод Milky Crown Princess / Молочная наложница принца: Глава 17

Праведный и страстный вид наследного принца так напомнил императору самого себя в юности, что тот невольно смутился. Вспомнилось, как когда-то он, полный огня и решимости, мечтал совершить великие подвиги и навеки вписать своё имя в летописи как одного из самых прославленных государей Поднебесной. Однако со временем многие замыслы так и остались лишь мечтами. Влиятельные кланы, стихийные бедствия, внутренние смуты, внешние угрозы — и особенно двадцать лет безуспешных попыток усмирить удельных князей — всё это висело над ним, как острые клинки, лишая сна и покоя. В конце концов он стал искать облегчения в наслаждениях, но расслабился чересчур — и это превратилось в разврат.

Чжоу Юй вышел из дворца Тайцзи и прямо у ворот столкнулся с императрицей, сопровождаемой двумя дочерьми высокопоставленных чиновников.

Наследный принц был облачён в чёрную парчовую мантию с изображением драконов, на поясе — пояс с нефритовой пряжкой, украшенной узором облаков и драконов. Его чёрные волосы были убраны в пурпурно-золотую корону, инкрустированную драгоценными камнями. В его прекрасном облике сквозила врождённая благородная осанка, а даже его безразличный, будто не замечающий никого вокруг взгляд казался ему совершенно естественным. Такой вид разбивал сердца юных красавиц, но сам он оставался совершенно равнодушен, словно ветер, что проносится мимо, не оставляя и следа.

Одна из девушек скромно опустила глаза, сохраняя достоинство в своей красоте; другая же не сводила взгляда с удаляющейся спины принца, полная надежды.

Яо Цзинь холодно наблюдала за ними и мысленно презрительно фыркнула: обе — ничтожества. Если уж она сама не может быть рядом с ним, то никто в этом мире и не достоин этого.

Если наследный принц не поддаётся на уловки, как же разыгрывать эту пьесу дальше?

Яо Цзинь отослала обеих девушек и направилась к императору. С заботливым видом она принялась массировать ему онемевшую половину тела, одновременно начав разговор о выборе невесты для наследника.

— Только что я привела внучку главы Государственного совета и младшую дочь министра финансов — они встретились с наследным принцем у ворот дворца. Кажется, ни одна из них не вызвала у него интереса. Может, откажемся от этих кандидатур?

Император всё ещё пребывал в мечтах о былом величии и явно не желал обсуждать такие вопросы. Он рассеянно бросил:

— Пусть императрица сама решает.

Для Яо Цзинь эти слова прозвучали иначе. Осторожно она спросила:

— А насчёт выбора приёмной матери для восьмого принца?

Император ответил тем же:

— Пусть императрица сама решает.

Яо Цзинь внутренне облегчённо вздохнула и с лёгкой улыбкой произнесла:

— Тогда я смиренно исполню волю государя и сама всё устрою.

Император наконец вышел из своих мечтаний и, глядя на склонившуюся перед ним заботливую супругу, почувствовал, как сердце его смягчилось до боли. Небеса всё же не оставили его в старости — даровали такую преданную и понимающую спутницу.

Жаль только, что, обладая всем на свете, он не может подарить ей даже ребёнка.

Тронутый, император решил проявить милость:

— Пусть восьмой принц будет усыновлён императрицей.

Яо Цзинь изобразила удивление:

— Ваше доверие — величайшая честь для меня, государь. Но я ведь никогда не воспитывала детей, боюсь, не справлюсь...

— Если я считаю, что ты справишься, значит, справишься, — ответил император, но тут же добавил: — Кстати, твоей младшей сестре, раз уж она уже принята наследным принцем, следует присвоить титул наложницы. В будущем она станет тебе опорой.

— Тогда я заранее благодарю государя за милость к моей сестре, — сказала Яо Цзинь, улыбаясь так, что лицо её уже начинало сводить от натуги.

Выбор невесты для наследного принца — дело государственной важности и прекрасная возможность для честолюбцев укрепить своё положение. Почти каждая знатная семья, стремящаяся к влиянию, не могла устоять перед соблазном.

Но увы — все их старания были напрасны.

Старый император, хоть и впал в маразм несколько лет назад, в этом вопросе проявил неожиданную решимость. Он быстро составил список кандидаток и передал его наследному принцу, чтобы тот сам выбрал себе супругу. Не обязательно много — хотя бы одну главную жену и одну наложницу. Вместе с сестрой императрицы этого хватит, чтобы придать двору принца хоть какой-то блеск.

Яо Цзинь, которой вовсе не хотелось, чтобы у наследника появился полноценный гарем, вновь отправила Чжэн Ань во дворец Сяньань, чтобы Яо Ин выведала, есть ли у принца предпочтения.

Яо Ин подумала, что сестра слишком переоценивает её возможности. Как бы там ни было, Чжоу Юй — не тот человек, чьи намерения можно легко разгадать.

Цяо-ши, однако, думала иначе:

— Если императрица действительно поможет тебе получить титул наложницы, значит, в ней ещё осталась совесть.

Яо Ин возразила:

— А сможет ли она? Искренне ли желает? Не скрывает ли она чего-то ещё?

Цяо-ши задумалась:

— Возможно, и нет. Но если она не поможет, то уж точно никто другой не поможет.

— В этом ты, может, и права, — уклончиво ответила Яо Ин.

Она не питала ни малейшего интереса к протянутой сестрой руке — слишком велика вероятность, что это всего лишь проверка. Та тайная страсть Яо Цзинь к наследному принцу была для неё прозрачна, как вода.

Цяо-ши долго размышляла, но так и не нашла выхода. Наложница — это, конечно, не главная жена, но даже этот титул ускользает. А если оставить всё как есть, то её юная госпожа так и останется безымянной наложницей при принце. А в глубинах императорского дворца, где каждый шаг под надзором, как вообще искать иной путь?

Выхода не было. Одни лишь тревоги.

В отличие от своей няни, Яо Ин оставалась спокойной: «Дойдём до горы — дорога найдётся. О завтрашнем дне можно думать завтра».

Но ей не пришлось ждать до завтра — уже этой ночью ей предстояло столкнуться с новой заботой.

Величественный и неприступный наследный принц, словно одержимый, глубокой ночью, вместо любовных утех заговорил с ней о засухах и земледелии.

Яо Ин зависела от него как от источника средств к существованию, поэтому не смела пренебрегать его интересами. Она внешне вежливо поддерживала разговор, но внезапно он неожиданно перешёл к её родной земле.

Когда посторонние упоминали Линнань, добрых слов почти не находилось. «Земля туманов и лихорадок», «место ссылки», «бедные горы и злые люди» — такие ярлыки клеились к её родине повсюду, особенно в столице. Даже простая служанка, узнав, что Яо Ин родом из Линнани, не могла скрыть презрения в глазах, как бы ни старалась.

Со временем Яо Ин перестала говорить о Линнани вовсе — не из стыда, а потому что не было смысла вступать в разговор с теми, кто заранее осуждает.

Даже когда Чжоу Юй затронул эту тему, она отвечала без особого энтузиазма:

— Там хватает фруктов и нефрита, но рис и масло дороги.

Почему? Потому что земля там неплодородна, возделывать её трудно, урожаи скудны, поэтому мало кто занимается земледелием. В Линнани много гор и лесов, многие места выходят к морю — охота и рыбалка приносят денег больше, чем земледелие. Заработанные деньги тратят на закупку риса и масла из других регионов. Да, дороже выходит, но зато проще и удобнее.

Чжоу Юй, конечно, сразу понял суть. Будь он не наследным принцем, такого ума ему не хватило бы.

Сообразительный принц мгновенно уловил в её словах потенциальную выгоду. Бедность Линнани — следствие отсталости, нехватка зерна и масла компенсируется изобилием других ресурсов. Если грамотно использовать это...

Чжоу Юй прищурился. Яо Ин подняла на него глаза и почувствовала, как сердце её дрогнуло.

Этот человек — хитёр, как лиса, и в его мыслях девять поворотов. Лучше не пытаться угадывать, что он задумал — ошибёшься, и будет хуже.

Чжоу Юй уже составил план и начал расспрашивать Яо Ин о семье Яо: о её отце-князе, пятом и восьмом братьях. Некогда могущественный род Линнани стал ступенью для возвышения императрицы, и теперь, несмотря на то что восьмой брат всё ещё носил титул хоу, был лишь тенью прежнего величия. Для Яо Ин он уже не был поводом для гордости, да и хвастаться перед наследным принцем ей не хотелось.

К тому же, как дочь знатного рода, воспитанная в гареме, она мало что знала о делах семьи.

Когда вопросы Чжоу Юя становились слишком глубокими, Яо Ин просто смотрела на него широко раскрытыми, невинными глазами — такими, что было невозможно настаивать.

— Говорят, твоя матушка при жизни была самой любимой наложницей, — продолжал он всё тем же вопросительным тоном, хотя Яо Ин чувствовала, что он не ищет ответа, а проверяет её. — Твой отец даже собирался отстранить законную жену ради неё?

— О делах старших я не смею судить, — осторожно ответила Яо Ин. — Но отец действительно очень любил мою мать, а она всегда с глубоким уважением относилась к главной жене и никогда не позволяла себе переступать границы.

Чжоу Юй слегка улыбнулся, и в его взгляде мелькнули сложные, непонятные эмоции. Яо Ин не стала их разгадывать. Вместо этого она прильнула к его руке, подняла на него глаза с доверчивой нежностью, будто ожидая, что он вот-вот склонится и поцелует её.

И он действительно склонился — сначала коснулся лба, потом кончика носа и, наконец, губ.

Яо Ин запрокинула голову, длинные ресницы дрожали, изящная шея изогнулась в соблазнительной дуге — всё это было именно так, как любил видеть Чжоу Юй.

Он нежно прижал её к себе, целуя всё настойчивее, одновременно мысленно считая дни. Его тело, словно натянутый лук, было готово выпустить смертоносную стрелу.

Во дворце Сяньань наследный принц заперся со своей красавицей, и всё вокруг дышало гармонией и любовью.

А за стенами дворца различные силы с тревогой гадали, кому же достанется титул будущей наследной принцессы.

Старый император, несколько лет пребывавший в беспамятстве, вдруг проявил неожиданную решимость и, не дав никому вмешаться, быстро утвердил список кандидаток и передал его наследнику. Сам Чжоу Юй, как всегда, оставался неприступным: он даже отстранился от всех государственных дел, превратившись в настоящего отшельника.

«Наследный принц не у дел, ни с кем не общается, заперся в своих покоях... Неужели скоро начнёт практиковать даосскую алхимию?» — тревожились чиновники.

Те, кто питал надежды, один за другим приходили «навестить» наследника, якобы из заботы, но на самом деле — чтобы выведать хоть что-то. Однако принц не проронил ни слова, сохраняя вид безмятежного отшельника. Он охотно беседовал о чае, земледелии и ремёслах, но на другие темы не заходил.

Однажды, в ясный и солнечный день, пришёл и Гао Би. Чжоу Юй даже не удосужился выйти к нему — лишь велел Чжао Уйуну проводить гостя в один из дворов, где недавно заложил новый участок земли. Там уже зеленели первые всходы, и вид был по-настоящему радостный.

Тайвэй Гао долго стоял на грядке, молча глядя на ростки. Наконец, на лице его появилась натянутая улыбка, и, так и не увидев наследного принца, он молча ушёл.

Чжао Уйун доложил об этом Чжоу Юю, но тот лишь усмехнулся и велел удалиться.

Запершись в покоях, Чжоу Юй снова взял руку Яо Ин и продолжил учить её рисовать — не цветы и птиц, а золотое поле спелого риса.

Яо Ин всё больше убеждалась: наследный принц сошёл с ума на почве земледелия.

Снова наступило утро.

Яо Ин потёрла поясницу, что-то пробормотала во сне и повернулась к стене, не желая вставать.

Рядом шуршала одежда — мужчина одевался. Она натянула одеяло на лицо, явно выражая недовольство.

В этот момент, когда сон ещё не отпустил, человек наиболее беззащитен, и истинные чувства проступают сквозь маску. К счастью, наследный принц не обижался на её милую утреннюю ворчливость — даже наоборот, позволял себе её баловать.

Но не слишком.

Чжоу Юй протянул руку, стянул одеяло и обнажил её лицо, раскрасневшееся от сна, чтобы она не задохнулась под тяжёлым покрывалом.

У наследного принца, отказавшегося от всех дел, было полно времени, чтобы терпеливо ждать, пока она проснётся. Яо Ин уже несколько раз пыталась сопротивляться, но безрезультатно — теперь она просто лежала, не обращая на него внимания.

Однако вдруг Чжоу Юй навалился на неё всем весом, не сдерживая силы. Разница в физической мощи была столь велика, что Яо Ин почувствовала, как грудь сжимает, и едва могла дышать.

Она протянула руку из-под одеяла, пытаясь оттолкнуть его, но это было всё равно что муравью пытаться сдвинуть гору. Над ней сгустилось мужское дыхание, тело начало гореть знакомым жаром.

Яо Ин поняла, что дело принимает опасный оборот. Она знала, что он, по какой-то причине, не лишит её девственности, но при этом изобретал столько изощрённых способов мучить её тело, что каждая косточка у неё ныла.

Принц прильнул к её уху и тихо рассмеялся:

— Если ты уже не выдерживаешь этого, то что же будет дальше?

Яо Ин сжалась в комок. Даже от этого смеха, в котором слышалась лёгкая похотливость, ей становилось не по себе.

Наследный принц был совершенно разным на людях и наедине. От одной мысли о будущем Яо Ин уже сейчас чувствовала тревогу за себя.

Насытившись игрой, Чжоу Юй вышел из спальни, и на его лице уже не было и следа улыбки — лишь холодное величие, внушающее трепет.

Служанки во дворе относились к нему с благоговейным страхом. Лишь когда его фигура скрылась за воротами, они наконец осмелились поднять головы и с облегчением выдохнули.

Цяо-ши первой ворвалась в спальню и увидела, что Яо Ин всё ещё лежит неподвижно. Подойдя ближе, она заметила, что её юная госпожа уже открыла глаза и безмолвно смотрит в потолок, погружённая в свои мысли.

По выражению лица Цяо-ши поняла: опять ничего не вышло.

http://bllate.org/book/6142/591422