Пусть даже сама по себе сила и невелика, но кто, переживший столько встреч со смертью, станет для них — зелёных новичков из даосских сект — достойным противником?
А этот слуга, помимо поразительной красоты лица, выглядел совершенно обыденно: расслабленно прислонившись к столу, он ничем не напоминал мастера боевых искусств.
Пока Жуань Иньинь колебалась, собираясь что-то сказать, из-под полуоткатанного рукава вдруг вылетела мощная, покрытая густыми волосами рука и с силой опустилась на стол перед ней.
— Девушки, откуда пожаловали? — раздался хриплый голос.
— Вы нам незнакомы и, видимо, плохо знаете эти места. Позвольте братьям немного помочь вам, позаботиться как следует, — вторил ему другой, не менее грубый.
Группа мужчин захохотала, и смех их прозвучал зловеще и двусмысленно.
Жуань Иньинь так испугалась, что волоски на коже встали дыбом. Она опустила голову и замерла, не смея произнести ни слова.
Чем больше она молчала, тем наглей становились эти люди. Один из них протянул руку, чтобы приподнять её подбородок:
— Не стесняйся, сестрёнка…
— Ах! — не успел он коснуться её маленького подбородка, как тонкая, будто лишённая костей, ладонь перехватила его запястье. В одно мгновение — хруст! — и кости оказались переломаны.
Крик боли заставил всех, кто ещё мгновение назад весело окружал девушек, мгновенно обнажить оружие и уставиться на прекрасную женщину, всё так же спокойно сидевшую на месте.
— Да ты, сука, огневая! — прохрипел мужчина с переломанным запястьем, побледнев от боли. Он плюнул на пол: — Хватит болтать! Сегодня я тебя точно…
— Ах! — не договорив, он завопил ещё громче: удар в пах свалил его с ног, глаза закатились, и он без чувств рухнул на землю.
— Сдохни, шлюха!
— Чтоб тебя! Берите оружие!
Увидев, как более десятка здоровенных детин с остервенением бросаются вперёд, Юй Ань резко ударила ладонью по столу — тот взлетел в воздух и с грохотом опрокинулся на нападавших. Затем она схватила недавно полученный чёрно-железный кнут и, размахнувшись, начала методично хлестать направо и налево. Каждый удар оставлял кровавые полосы, заставляя громил визжать и корчиться от боли.
Десяток могучих мужчин, обычно внушавших страх одним своим видом, теперь беспомощно метались под её ударами.
Юй Ань немного успокоилась: уровень их культивации оказался невысоким. Когда она сочла, что наказание достаточно сурово, холодно бросила:
— Убирайтесь!
Те немедленно вскочили и, спотыкаясь, бросились прочь, кланяясь и оправдываясь на бегу.
В таверне ещё оставались две компании посетителей, но все давно прятались в углах. Хозяин и слуга ютились под стойкой. Лишь когда в зале воцарилась тишина, они осторожно выглянули — и тут же встретились взглядом с Юй Ань. От этого взгляда оба снова задрожали.
«Ну и девчонка! — подумали они. — Такая хрупкая на вид, а оказывается настоящий демон!»
— Прошу прощения, что напугала вас, — учтиво сказала Юй Ань, обращаясь к хозяину. — Счёт за оба столика возьмите на меня. И за сломанную мебель тоже.
Хозяин, вытирая пот со лба, вышел из-за стойки:
— Да что там за мебель! Ничего страшного, не надо платить.
Он бросил тревожный взгляд на дверь:
— Эти мерзавцы, скорее всего, не успокоятся. Завтра вам лучше поскорее отправляться в путь.
— Именно так и планировали, — кивнула Юй Ань.
На следующее утро, едва спустившись из номеров, путешественники увидели, как хозяин, весь в панике и с перекошенным от ужаса лицом, вбежал внутрь и, увидев их, хлопнул себя по бедру:
— Все… все мертвы!
— Кто мёртв? Объясни толком! — Юй Ань подумала, что речь о лошадях, и мысленно прокляла тех негодяев за жестокость.
Но хозяин только мотал головой и дрожащей рукой указывал на задний двор:
— Те самые… те, вчерашние… Все мертвы! Ужасно мертвы!
— Нам нужно срочно вызвать стражу! — подбежал слуга, дрожа всем телом.
Жуань Иньинь недоумевала:
— Но ведь их вчера прогнали?
Янь Ханьсяо, до сих пор молчавший, странно усмехнулся:
— Видимо, не смогли дождаться мести и ночью тайком вернулись.
— Ах! — воскликнула Жуань Иньинь. — Хотели нас подкараулить?
И тут же добавила:
— Но почему сами погибли?
Пока они говорили, Юй Ань уже прошла через узкую дверь во двор.
Перед ней предстала картина ужаса: кровь залила весь двор, тела были изломаны самым немыслимым образом, лица застыли в гримасах такого ужаса, будто перед смертью они увидели самого царя Преисподней. Неудивительно, что хозяин так испугался — зрелище действительно было жуткое.
Юй Ань незаметно бросила взгляд на Янь Ханьсяо.
Жуань Иньинь последовала за ней и, увидев мёртвые глаза, чуть не вырвало. Она пошатнулась назад и вдруг «ойкнула» — наткнулась на что-то.
Обернувшись, она увидела пожилого мужчину лет сорока-пятидесяти с коромыслом на плечах. От её толчка корзины перевернулись, и свежие овощи с росой покатились по земле.
Хозяин и слуга тут же бросились к нему:
— Дядя Цинь! Этого достаточно! Больше не несите в задний двор!
— Идите-ка к стойке, я сейчас рассчитаюсь с вами за весь месяц поставок.
Но старик не двигался. Он вытянул шею, пытаясь заглянуть во двор, и, увидев происходящее, едва не упал на землю:
— Это… это ваша гостиница теперь тоже заведена духами?!
Автор примечает:
Благодарю ангела за подарок грозы: Ваньфэн — 1 шт.
Благодарю ангела за питательную жидкость: Таовэй Сяотяньбин — 30 бутылок; Сяо Ин — 10 бутылок; Пусть я разбогатею — 1 бутылка.
Дядя Цинь был из деревни Аньлинь. Каждый день, пока ещё на небе мерцали звёзды, он отправлялся в огород собирать свежие овощи и доставлял их в эту гостиницу — дождь или солнце, он никогда не опаздывал.
Кто бы мог подумать, что сегодня он увидит здесь пятнадцать трупов, залитых кровью, с изуродованными телами и лицами, исказившимися в немыслимом ужасе, словно перед смертью они столкнулись с настоящим злым духом.
Старик так разволновался, что смог прийти в себя лишь после двух чашек горячего чая.
Хозяин уже послал человека за стражей и теперь с тревогой спрашивал:
— Дядя Цинь, почему вы сказали, что в гостинице завелись духи?
На лице старика отразились отвращение и страх. Он понизил голос до шёпота:
— У нас в деревне два дня назад тоже умерли. Целая семья — пятеро, от старика до младенца, никто не выжил. Ужасная смерть! Тела разорваны пополам, головы повешены на воротах, а на земле кровью выведены странные знаки!
— Это явно дело той девчонки, которую старик Ли подобрал много лет назад. После её смерти она не даёт покоя нашей деревне. Несколько человек, что раньше ссорились с ней, либо сломали ноги, возвращаясь с поля, либо чуть не утонули в реке. А ещё она часто околдовывает детей, пытаясь увести их!
— Та семья, что погибла, тоже враждовала со стариком Ли. Однажды заняли у него немного денег, но не успели вернуть — он умер от болезни. Видимо, она решила отомстить и уничтожила всю семью.
Жуань Иньинь похолодела от страха и придвинулась ближе к Юй Ань.
Юй Ань знала, что этих людей ночью убил Янь Ханьсяо, поэтому ничуть не боялась. Она спокойно спросила:
— Дядя, вы просили кого-нибудь избавиться от злого духа?
Старик, заметив благородные черты и осанку девушек, внимательно на них посмотрел:
— Мы уже сообщили властям, но помощь, наверное, придёт не скоро. А мне всё равно нужно вставать затемно и работать… Очень страшно, но что поделать — жизнь заставляет.
Жуань Иньинь, тронутая его словами, вспомнила, что у неё с собой много талисманов для изгнания духов и злых существ. Она быстро вытащила несколько и протянула старику:
— Если ничего другого нет, попробуйте сначала вот это.
Дядя Цинь взял талисманы и удивлённо спросил:
— Вы… вы из даосской секты?
Он уже готов был кланяться:
— Мастера, ради всего святого, спасите нашу деревню! Пока этот злой дух не изгнан, все живут в ужасе. Кто знает, чья очередь следующая!
Жуань Иньинь посмотрела на Юй Ань:
— Сестра, раз уж мы столкнулись с этим, пойдём проверим?
Злые духи — это сконденсировавшиеся массы мёртвой ци. Они не так опасны, как опасные звери, но, не имея физического тела, могут легко внушать страх и сбивать с толку разум. Для обычных людей они крайне опасны.
Хотя она и Юй Ань впервые спустились с гор, у них есть талисманы и заклинания. Жуань Иньинь была уверена: стоит преодолеть страх — и справиться будет несложно.
— Как далеко ваша деревня отсюда? — спросила Юй Ань.
— Недалеко, совсем недалеко! — поспешил ответить дядя Цинь. — Мне два с лишним часа идти, а вы молоды — доберётесь быстрее.
Расстояние оказалось небольшим, так что задержка не грозила. Юй Ань кивнула:
— Чем скорее, тем лучше. Отправляемся сейчас.
В гостинице они купили лошадей, и путь занял ещё меньше времени. Вскоре перед ними заблестела чистая река.
На берегу играли дети — семь или восемь мальчишек и девчонок, босиком бегали по гальке, несмотря на позднюю осень и холод.
Дядя Цинь, увидев их с другого берега, закричал:
— Чёрт вас дери! Бегаете, как дураки! Ждёте, пока злая девчонка не утащит вас?!
Дети весело смеялись, некоторые даже показали ему язык:
— Асинь нас не обидит!
— Мы не боимся!
— С ней играть очень весело!
Дядя Цинь рассердился ещё больше:
— Все домой! Сейчас приду — каждому по шее надаю!
Дети тут же с визгом подобрали обувь и босиком пустились бежать, высоко задирая ноги.
Через реку перекинут был деревянный мост, едва позволявший провести лошадей.
— Асинь — это и есть злой дух, — пояснил дядя Цинь, шагая впереди. — Эти глупые дети ничего не понимают. Взрослые заняты, некогда за ними следить.
Было ещё рано, туман окутывал золотистые лучи солнца. Юй Ань видела впереди деревню: из труб тянулся дымок, кто-то вёл корову, кто-то нес коромысло по извилистой тропинке.
Дети, только что бежавшие сломя голову, уже скрылись среди маленьких домиков с черепичными крышами.
— Пойдёмте к старосте, обсудим, что делать, — сказал дядя Цинь и ускорил шаг, больше не разговаривая.
Дорожки в деревне то поднимались, то спускались, идти было нелегко. По обе стороны тянулись низкие домики, перед многими росли фруктовые деревья. Жители занимались делами: кто-то ел, стоя у двери с миской в руках, кто-то рубил дрова, кто-то кормил кур. Увидев незнакомцев, одни провожали их взглядом, другие здоровались с дядей Цинем.
Тот отвечал лишь, что староста скоро обо всём расскажет, и не останавливался.
Как только путники скрылись из виду, соседи стали собираться вместе, обсуждая необычных гостей. Никто никогда не видел таких красивых людей — все судачили о внешности, одежде и манерах незнакомцев.
Жуань Иньинь с теплотой смотрела на деревенскую жизнь. Ей всё казалось родным и милым. Она весело шагала рядом с Юй Ань, то и дело хватая её за руку и указывая на дерево у дороги, на большие камни, на мелькнувшую жёлтую горностайку — обо всём рассказывала с таким воодушевлением, будто вспоминала своё детство.
Чжуифэн шёл рядом с Юй Ань. Он был крупнее волка, и каждый раз, завидев кур или уток, прижимал длинные уши и в его золотистых глазах вспыхивал охотничий огонёк — он явно хотел броситься в погоню, но сдерживался.
Юй Ань взглянула на Янь Ханьсяо. С тех пор как они спустились с гор, он следовал за ними, словно тень, рассеянный и безмолвный. Почувствовав её взгляд, он повернул голову и посмотрел прямо в глаза.
Его глаза были необыкновенно красивы: глубокие, с тонкими складками, слегка приподнятые на концах. Зрачки — чёрные, крупнее обычных — будто говорили без слов, но понять, что именно они выражали, было невозможно.
— Пришли, — прервал её размышления голос дяди Циня.
Юй Ань очнулась и увидела перед собой дом с красной черепицей, окружённый бамбуковой рощей. Стены были высокими, и дом выглядел куда внушительнее других в деревне.
— Почтенные мастера, подождите немного. Я доложу старосте.
Вскоре вышел худощавый старик с полуседой бородой и радушно пригласил гостей:
— Проходите, проходите скорее!
В доме женщина и девушка тут же начали суетиться, расставляя на столе фрукты, лепёшки, арахис, бобы, курицу и утку.
— Благодарим вас, что откликнулись на нашу беду! Прошу, садитесь.
— В деревне у нас нет изысканных угощений, простите за скромность.
Все уселись, начали есть и разговаривать. Разговор постепенно оживился, и вскоре к ним присоединились любопытные жители, принесшие свои табуретки.
Рассказ о злом духе по имени Асинь неизбежно привёл к упоминанию старика Ли, умершего несколько лет назад.
Его звали Ли Цзи. Он был одиноким, вспыльчивым стариком, торговавшим пирожками в своей лавочке на окраине деревни.
Семь лет назад, возвращаясь из города, он нашёл у обочины без сознания девочку лет одиннадцати-двенадцати. Волосы у неё были спутаны и высохли, как солома, а тело — худое, как у кошки.
http://bllate.org/book/6085/587188
Готово:
