За ширмой царила тишина. Положение с засухой на северо-западе обострилось, и Сяо Шанъянь просидел у императорского стола весь день, перебирая доклады.
Ван Чуань добавил по две свечи с обеих сторон письменного стола, и в покоях стало заметно светлее. Он поднёс подсвечник, низко склонился и тихо произнёс:
— Ваше Величество, время ужина давно прошло. Не соизволите ли хоть немного перекусить?
Сяо Шанъянь отложил доклад и потер пальцами переносицу.
В комнате стояла мёртвая тишина. Сколько же часов уже прошло? Почему за ширмой до сих пор ни звука? Он крепче сжал виски, но всё же не выдержал — подобрав полы одежды, направился за ширму.
На императорском ложе лежала девушка, повернувшись лицом к стене. Щёчки её пылали румянцем, делая лицо особенно милым.
Он невольно улыбнулся, но всё же приложил тыльную сторону ладони ко лбу девушки, проверяя температуру. Жара не было — всё в порядке.
Просто спала слишком сладко.
Пальцы, коснувшиеся лба, медленно опустились и шаловливо провели по её носику. Девушка поморщилась, и казалось, вот-вот проснётся.
Он тут же убрал руку.
Ван Чуань, наблюдавший за этим, молча опустил голову, делая вид, что ничего не заметил.
Наконец девушка открыла глаза. Немного растерянно оглядевшись, она уставилась в пространство — её глаза, полные влаги, выражали полное недоумение. Сяо Шанъянь прикрыл рот и кашлянул:
— Кхм!
Девушка на ложе мгновенно повернула голову в его сторону. В её глазах, подобных прозрачному лазуриту, мелькнул испуг, словно у оленёнка, напуганного в чаще леса. Она чуть не свернулась в комочек от страха.
— Ва… Ваше Величество, — прошептала она, опустив голову. За чёрными прядями волос виднелась тонкая белоснежная шейка, гладкая и нежная, словно изящная нефритовая статуэтка.
Сяо Шанъянь на мгновение замер, заворожённый зрелищем.
Девушка, всё ещё дрожа от страха, попыталась подняться с ложа, но он тут же остановил её:
— Не нужно церемониться.
Тогда она осталась на ложе, опустившись на колени и крепко вцепившись в одеяло. Ярко-жёлтое императорское покрывало с драконами в её руках сморщилось, а сама она, мягкая и нежная, будто погрузилась в постель.
— Наложница Юнь, Лу Юньчжао, кланяюсь Вашему Величеству, — тихо произнесла она пронзительно-сладким голосом.
— Вставай, — сказал он, беря её руку в свою. Её пальцы были тонкими и изящными, словно лишённые костей, и прикосновение казалось невероятно мягким. Не удержавшись, он слегка сжал её ладонь и повернулся к Ван Чуаню: — Пусть кухня подаст несколько закусок. Ещё приготовьте суп с морепродуктами и миндалём, куриные клёцки с грибами, жареных воробьёв в золотистой корочке и рулетики «Ру И».
Все эти блюда были сладостями, к которым император обычно не притрагивался.
Ван Чуань сразу понял, что всё это предназначено для той, кто лежит на ложе. Он склонил голову, уголки губ дрогнули в лёгкой улыбке:
— Слушаюсь, сейчас всё приготовлю.
Сяо Шанъянь посмотрел вниз. Девушка подняла на него глаза, и в её лазуритовых зрачках всё ещё читался страх.
Он сделал вид, что не заметил этого.
Проведя пальцем перед её носом, он спросил:
— Голодна?
Девушка сглотнула и покачала головой:
— Нет… не голодна…
Он вдруг вспомнил, как она обиженно смотрела на него, когда он был с ней строг, и сейчас, не осмеливаясь даже взглянуть на него, явно нервничала.
Сяо Шанъянь прикусил губу и, наклонившись, помог ей подняться с ложа.
Девушка вздрогнула от неожиданности и тут же уткнулась ему в грудь. Она была такой крошечной, одетой в белую ночную рубашку, и в его объятиях казалась настоящим рисовым пирожком.
— Иди, поужинаем вместе, — сказал он.
Его рука легла ей на талию, и даже сквозь тонкую ткань ночного платья он ощутил жар собственной ладони. Талия оказалась ещё тоньше, чем он представлял, и в голове мелькнула мысль: а что, если прижаться ближе — будет ли она такой же гладкой и нежной, как кажется?
От этой мысли он невольно сильнее сжал её талию.
Девушка вздрогнула и тихо вскрикнула:
— Больно…
Она подняла на него глаза, полные слёз. В её взгляде, наполненном влагой, читалась обида и растерянность.
Сяо Шанъянь немедленно разжал пальцы, осознав, что поторопился. Его рука, всё ещё лежавшая на её талии, неловко сжалась в кулак.
Он отвёл взгляд и, прикрыв рот, кашлянул:
— Позови служанок, пусть помогут тебе одеться.
Он уже собрался уходить, но его полы вдруг кто-то схватил.
Сяо Шанъянь обернулся. Девушка держала его за подол, кусая губу.
Увидев, что он оглянулся, она мгновенно покраснела и, опустив голову, тихо пробормотала:
— Ваше Величество… не сердитесь.
Он замер. Её глаза, полные влаги, метались в разные стороны.
Пальцы, сжимавшие его одежду, побелели от напряжения.
Она боялась, что он уйдёт, рассерженный. Сяо Шанъянь усмехнулся и нежно сжал её ладонь:
— Я пойду ждать тебя за ужином.
Приблизившись к ней, он тихо добавил, и в его голосе звучала насмешливая нотка:
— Или наложница Юнь думает, что я собираюсь делать что-то ещё?
— Я… я думала… — Её лицо и уши покраснели до кончиков. Если продолжать её дразнить, она, пожалуй, больше никогда не осмелится показаться ему на глаза.
Сяо Шанъянь сжалился и отпустил её.
***
Император ждал снаружи, и служанки не осмеливались медлить. Всего за несколько минут пять-шесть горничных помогли девушке переодеться.
Когда служанки отодвинули занавеску, Сяо Шанъянь тут же поднял глаза.
Перед ним стояла девушка в платье цвета лотосового корня, расшитом бледными цветами магнолии. Она была прелестна и застенчива.
— Иди сюда, — протянул он руку.
Девушка прикусила губу и медленно подошла. Его ладонь была широкой и горячей. Она на мгновение задумалась, потом осторожно положила на неё свои пальцы.
Как только её кончики коснулись его кожи, она резко дёрнула руку обратно, будто обожглась.
Сяо Шанъянь вовремя сжал пальцы, не давая ей уйти, и мягко подвёл к столу:
— Только что подали. Попробуй, что тебе понравится?
Половина блюд на столе была сладкой — очевидно, всё это приготовили специально для неё.
Он сам положил ей на тарелку рулетик «Ру И»:
— Попробуй.
Под его пристальным взглядом девушка смутилась и послушно опустила глаза. Аккуратно взяв пирожное, она откусила маленький кусочек.
— Ну как? — спросил он с ожиданием.
В душе Е Йяньшэн едва сдерживала смех, но внешне сохраняла робкий вид:
— Вкусно. Благодарю Ваше Величество.
Он знал, что Лу Цзяоцзяо это нравится.
Сяо Шанъянь положил ей на тарелку ещё один пирожок с красной фасолью:
— Сладкого много есть нельзя. Сегодня только эти два.
Девушка, не поднимая глаз, жевала пирожок и тихо ответила сладким голоском:
— Благодарю Ваше Величество.
Сяо Шанъянь подумал, что она невероятно послушна, и потянулся, чтобы погладить её по волосам.
Но прежде чем он дотронулся, в зал вошёл докладчик:
— Ваше Величество, наложница Су просит аудиенции.
Его рука замерла над палочками для еды. Е Йяньшэн, всё ещё сидевшая с опущенной головой, едва заметно усмехнулась — наконец-то появилась.
***
Су Цзиньсе стояла у дверей, чувствуя, как сердце колотится от тревоги.
Ночью дул сильный ветер, и, несмотря на плащ, она дрожала от холода. Днём прошёл дождь, и ступени из зелёного камня блестели от влаги.
Служанка держала фонарь, но свет был слабым. Су Цзиньсе крепко сжимала руки и с тревогой смотрела на закрытые двери, за которыми горел яркий свет.
— Госпожа, — тихо сказала служанка, — отойдите чуть в сторону, здесь сильнее дует.
— Почему до сих пор никто не выходит? — Су Цзиньсе нервно прикусила губу. Маленький евнух ушёл с докладом уже так давно, но ответа всё не было.
Она нетерпеливо топнула ногой, и дверь наконец скрипнула, открываясь. Су Цзиньсе тут же бросилась навстречу:
— Господин евнух, ну как?
Маленький евнух протянул руку:
— Госпожа наложница, Его Величество разрешил вам войти.
Су Цзиньсе наконец выдохнула с облегчением.
С самого утра ходили слухи, что император собственноручно принёс какую-то девушку в свои покои и с тех пор не выходил. Она сразу заволновалась и целый день пыталась выяснить, кто эта женщина. Она знала всех наложниц во дворце, и если бы кто-то новенький появился, слухи уже разнеслись бы. Но никто не знал, кто эта девушка. Именно тогда Су Цзиньсе поняла, что дело серьёзное.
В зале горели четыре угольных жаровни, и, войдя внутрь, она сразу почувствовала приятное тепло. Её окоченевшие от холода пальцы начали оттаивать.
Император ужинал в тёплом павильоне. Едва Су Цзиньсе переступила порог, как почувствовала сладкий аромат молока. Взглянув на стол, она увидела, что почти половина блюд — сладости.
Император никогда не ел таких вещей.
Лицо её побледнело, и она опустилась на колени:
— Наложница Су кланяется Вашему Величеству.
Сяо Шанъянь, не отрываясь от того, как клал на тарелку девушки кусочек йогурта в хрустящей корочке, бросил взгляд на стоящую перед ним женщину:
— Что привело тебя сюда, наложница Су?
Су Цзиньсе открыла рот:
— Недавно я заметила, что у Вашего Величества болят ноги, и сшила для вас наколенники.
Она взяла у служанки подарок и подняла голову.
Император сидел напротив, его лицо было спокойным, но в глазах читалась холодная насмешка.
А рядом с ним сидела девушка в платье цвета лотосового корня с вышитыми магнолиями. Её стан был изящен, кожа — белоснежна, а талия, казалось, умещалась в ладони.
Заметив взгляд Су Цзиньсе, девушка повернулась.
Её глаза, подобные осенней воде, были окружены густыми ресницами. Лицо, не больше ладони, было ослепительно прекрасно. Она встала с грациозностью ивы на ветру и, плавно поклонившись, сказала:
— Наложница Юнь кланяется госпоже наложнице Су.
Су Цзиньсе, всё ещё стоявшая на коленях, чуть не упала в сторону. Так и есть — это она.
Она судорожно вдохнула и машинально потрогала браслет на запястье. Холод камня вернул её в реальность.
Подняв глаза, она увидела, что Лу Юньчжао смотрит на неё с лёгкой усмешкой.
— Что с тобой? — нахмурился Сяо Шанъянь.
Ван Чуань тут же подскочил:
— Госпожа наложница, позвольте помочь вам встать.
Е Йяньшэн тоже подошла:
— Госпожа, как вы так неосторожно?
Она взяла Су Цзиньсе за руку, и та почувствовала, как дрожат её собственные пальцы в рукавах.
Эта Лу Юньчжао — хитрая лисица! Притворяется белой лилией, а на деле — коварная интриганка.
Какой автор вообще придумал такую героиню?
— Госпожа? — Е Йяньшэн помахала перед её глазами изящной ладонью, потом взяла её за руку и с восхищением посмотрела на браслет. — Какой прекрасный у вас браслет! — Она скромно улыбнулась. — У меня есть точно такой же.
Сяо Шанъянь вспомнил: да, у неё действительно был такой браслет. Он видел его, когда ещё был евнухом.
Су Цзиньсе же почувствовала, как ложь разоблачена, и в ярости вскрикнула:
— Вздор! Откуда у тебя может быть то, что принадлежит мне?
Она судорожно дышала, пряча браслет за спину. Этот браслет — её жизнь, её самое сокровенное сокровище. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы с ним что-то случилось.
В голове мелькнула мысль, но тут же раздался ледяной голос Сяо Шанъяня:
— Наложница Су.
Одновременно в сознании прозвучало: [Уровень благосклонности уменьшился на 5].
[СРОЧНО! Уровень благосклонности резко упал! Скоро не удастся поддерживать функцию улучшения внешности!]
Су Цзиньсе с ужасом подняла глаза. Император смотрел на неё без малейшего сочувствия.
Она обмякла и упала на колени:
— Ваше Величество, простите!
Сяо Шанъянь даже не взглянул на неё. Он подошёл к Е Йяньшэн:
— Она тебя не обидела?
Су Цзиньсе подняла голову и увидела, как Лу Юньчжао улыбается императору.
— Нет, всё в порядке, — прошептала она, прижавшись к нему и покачав головой. Потом она опустила глаза и добавила: — Это всё моя вина, я не должна была упоминать браслет госпожи.
Су Цзиньсе скрипнула зубами от ярости.
Она думала, что Лу Юньчжао — наивная простушка, а оказалось — двуличная интриганка!
Автор, чёрт побери, совсем с ума сошёл! Не предупредил даже о таком характере героини! Если у неё нет особых способностей, как с ней бороться?!
А Лу Юньчжао, будто услышав её мысли, ещё крепче прижалась к плечу Сяо Шанъяня, позволяя себе капризничать.
Её глаза наполнились слезами, уголки век покраснели.
Она была хрупкой, как фарфоровая кукла, которую нельзя ни тронуть, ни взглянуть на неё слишком пристально — казалось, она вот-вот растает от малейшего прикосновения.
http://bllate.org/book/6076/586558
Готово:
