Готовый перевод The Female Imperial Examination Guide / Путеводитель по женским чиновничьим экзаменам: Глава 11

Чан У с досадой смотрел на беззаботного Чан Хуна — тот излучал ту же ленивую беспечность, что и Улан дома: только ест, спит да орёт по настроению в положенное время!

Улан, мирно дремавший в курятнике: «Гу?»

* * *

Повторный экзамен существенно отличался от первого. Благодаря милости императора Цзинь Тайцзуна, всем участникам предоставляли питание и жильё, освобождая их от бытовых забот. Формат экзамена — устное собеседование. Главным экзаменатором оставался наследный принц Ли Цзин, его заместителями — министр чинов Се Юньдао и глава Управления цензоров Чан Жун. Наследный принц обладал правом вето: для прохождения требовалось как минимум два голоса «за». В течение трёх дней кандидаты поочерёдно проходили собеседование и не имели права покидать Академию Хунвэнь.

Су Цзинвэнь вновь начал занудствовать и всю дорогу вещал сыну обо всём подряд — от основания династии Цзинь императором Сицзуном до реформ в системе земельного налога. От этих бесконечных речей уверенность Су Чэнчжи, изначально стопроцентная, заметно пошатнулась и превратилась в тревожное сомнение.

— Отец, почему у вас дрожат руки?

— Не знаю, сынок… А вдруг твой успех окажется не благом, а бедой?

— Как успех может быть бедой?

— Ты ведь… ты ведь… — Су Цзинвэнь осёкся и, тяжело вздохнув, закрыл лицо руками.

Су Чэнчжи, стоя рядом, незаметно сжала пальцы в кулаки под широкими рукавами. «Всё из-за того, что я девушка? — подумала она. — Вы боитесь за мою безопасность… или просто считаете, что женщине не место в чиновничьих рядах, что ей не дано ни таланта, ни права?» Воспоминания детства нахлынули сами собой: сколько раз Су Сяньчжи умоляла, пока старший брат наконец не сжалился… В горле защипало, но она тут же подавила эту слабость.

— Хватит об этом, — сказала она твёрдо. — Пожелайте мне удачи, отец.

Она вспомнила жёлтый шёлковый мешочек под подушкой. Небесное время, земная удача, поддержка людей — всё было на её стороне. И те слова, что наследный принц бросил ей в комфортабельном экипаже, окончательно прояснили её стремления: она хотела преодолеть сословные границы, стать одной из тех, кто стоит над всеми. Судьба подарила ей шанс — и она не собиралась его упускать.

Когда Су Чэнчжи вновь переступила порог Академии Хунвэнь, её настроение кардинально изменилось. Если в прошлый раз она была полна тревоги, то теперь её сердце билось от волнения и азарта. Она протянула руку к бамбуковому сосуду с деревянными жетонами и вытянула один из них. Повернув его, увидела вырезанную иероглифом цифру «один». Наблюдатель, записывая номер, не удержался:

— Кандидату, видно, удача улыбнулась!

Су Чэнчжи лишь улыбнулась в ответ, не сказав ни слова.

В назначенный час, в час Дракона, Ли Цзин во главе комиссии зажёг три благовонные палочки перед главным залом — на счастье. Как первый в списке, Су Чэнчжи стояла впереди всех. Получив знак от наблюдателя, она неторопливо вошла внутрь.

Там, на возвышении, восседал Ли Цзин в белоснежной парадной одежде с серебряной вышивкой по краям. Он слегка склонил голову, погружённый в чтение бумаг на столе. Его длинные чёрные волосы свободно ниспадали на грудь. Наследный принц, как всегда, не носил официального головного убора, лишь небрежно собрав часть волос на затылке. Поистине — «господин прекрасен, словно нефрит». Су Чэнчжи с трудом отвела взгляд и почтительно опустила голову.

Первым заговорил Се Юньдао:

— Что думает господин Су о балансе внутренней и внешней власти?

Су Чэнчжи поклонилась и начала излагать своё мнение — от семейных ритуалов до государственного управления. Её аргументы были логичны, последовательны и основывались на конфуцианских принципах. Се Юньдао одобрительно погладил бороду: молодой человек мыслил широко, не уходя в крайности, и, что особенно ценно, проявлял живой интерес к текущей политике.

Затем строго спросил Чан Жун:

— Если следовать конфуцианству, следует ли пренебрегать военным делом в пользу литературы?

Ещё несколько дней назад Су Чэнчжи, возможно, ответила бы иначе. Но теперь она поняла: на экзамене важнее не собственное мнение, а соответствие господствующей в империи линии.

— По скромному мнению студента, приоритет литературы над военным делом — неизбежная необходимость…

Чан Жун слушал всё более одобрительно. Этот Су Чэнчжи оказался весьма сообразительным. Он быстро написал оценку на листе бумаги и передал его через церемониймейстера наследному принцу.

Ли Цзин взглянул на два листа с краткими рецензиями, каждая из которых была подчёркнута красным кружком и скреплена печатью — знаком одобрения.

— Мнение посредственное, способности заурядные, — произнёс он равнодушно. — Господину Су следует усерднее трудиться.

Его тонкие губы чуть шевельнулись:

— Следовательно, не допущен.

Автор говорит:

* Гао Лисы / Улан: если не узнал — сам виноват.

* Линь Шан: это я.

* Тот самый возница, что появился в девятой главе.

* Министерство чинов (личный состав); Министерство финансов (налоги, бюджет).

* Чжицзы: я должен сдержаться! У Ли Цзина и Чан Хуна нет будущего!

* * *

В ту же ночь, в час Свиньи, когда весь мир погрузился в тишину, Су Чэнчжи лежала на деревянной кровати с подушкой, набитой ивовым пухом, и не могла уснуть. В конце концов она вытащила подушку и, заложив руки за голову, уставилась в темноту. Что задумал Ли Цзин?

Она прекрасно понимала: бесплатных подарков не бывает. Но он дал ей намёк, вселял надежду, заставил поверить… а потом, без предупреждения, облил ледяной водой. Она натянула одеяло выше, закрывая даже макушку. Не то чтобы ей было обидно — вроде бы и повода-то нет. Но почему тогда так больно? Разве это не издевательство?

За окном царила густая тьма, как вдруг раздался лёгкий скрип — дверь из соснового дерева тихо приоткрылась.

Кто бы это мог быть в такой час? Су Чэнчжи, лежа под одеялом, судорожно сжала край покрывала. Она ведь из другого времени, не верит в духов, но смотрела достаточно исторических драм… Неужели Ли Цзин прислал убийцу? Неужели хочет устранить её, чтобы замести следы?

Линь Шан вошёл с подсвечником в руке. Взглянув на кровать, где под одеялом что-то дрожало, он едва сдержал улыбку и невольно посмотрел на наследного принца. Ли Цзин стоял без выражения лица, хотя в глубине глаз мелькнула тень веселья. Линь Шан аккуратно закрыл дверь, зажёг свечи в комнате от своего подсвечника, а затем, не обращая внимания на сопротивление Су Чэнчжи, резко стянул с неё одеяло. Предвидя её вскрик, он заранее зажал ей рот и показал палец у губ: «Тише!»

В тусклом свете Су Чэнчжи узнала того самого возницу, что несколько дней назад у Сюаньуских ворот силой посадил её в комфортабельный экипаж. Она тут же перестала вырываться и послушно кивнула — даже завиток на макушке будто кричал: «Я хорошая!»

Линь Шан отпустил её рот, недоумевая: почему кожа этого студента такая гладкая и мягкая? Неужели просто потому, что он ещё не созрел?

Но Су Чэнчжи уже заметила второго — того, кто стоял за спиной Линь Шана. Силуэт, окутанный полумраком, казался ей теперь по-новому: несмотря на хрупкое здоровье, Ли Цзин был высок и статен, с узкой талией и широкими плечами — словно божественное видение в лунном свете, холодное и недосягаемое. Ах да — простолюдину перед наследным принцем полагается кланяться! Су Чэнчжи резко откинула одеяло, спрыгнула с кровати и, не успев надеть обувь, босиком шагнула на пол. В спешке она не рассчитала и грохнулась на колени — глухой стук разнёсся по комнате. Её лицо исказилось от боли: чертовски больно!

— Встань, — сказал Ли Цзин.

Осенняя ночь была пронизана холодом, а каменные плиты пола — ледяными. Ли Цзин на мгновение увидел её ступню: крошечную, не больше его ладони, белоснежную, с розоватыми пальчиками. Но как только она опустилась на колени, его взгляд скользнул выше. Худощавая фигура в простой льняной рубашке явно мерзла. Ли Цзин медленно распустил шёлковый шнурок на своём белоснежном меховом плаще…

Всё происходило будто в замедленном времени. Су Чэнчжи оцепенела, глядя, как наследный принц снимает плащ, подходит ближе — так близко, что его спадающие пряди касаются её щеки. Та кожа, куда прикоснулись его волосы, вспыхнула жаром, и сердце заколотилось так, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Потом на плечи опустилось что-то тёплое. Она не смела поднять глаза: Ли Цзин стоял слишком близко, её макушка почти касалась его подбородка. Ведь это же наследный принц, второй человек в империи после самого Сына Небес! Она незаметно вдохнула — вокруг витал лёгкий, ненавязчивый аромат. Наверное, от его ароматической таблички?

Поистине, красота губительна… Су Чэнчжи совсем растерялась.

— Господин Су, — произнёс Ли Цзин, завязывая узел на плаще так, чтобы тот не сползал, и не обращая внимания, что дорогой мех касается пола, — почему вы так нервничаете? Боитесь меня?

— Нет! — поспешно ответила она.

— О? — Ли Цзин выпрямился и сложил руки за спиной. В комнате без системы подогрева действительно было прохладно. — Значит, обижаетесь?

Су Чэнчжи почувствовала, как его присутствие давит на неё. Даже пара слов от него заставляла её сердце замирать. «Даже если и обижена, разве я посмею это показать?» — подумала она с горечью. Всё равно придётся проглотить обиду.

— Нет. Совсем нет. Никогда.

— Тогда почему у вас такое обиженное лицо?

Обиженное? Су Чэнчжи потёрла щёки. Линь Шан, глядя на её растерянный вид, вдруг увидел в этом что-то девичье и наивное. «Стоп!» — встряхнул он головой, делая вид, что ничего не заметил. «Интересно, что в этом студенте нашёл наследный принц?»

— Дерево, что слишком высоко, привлекает ветер, — сказал Ли Цзин, глядя куда-то вдаль, но, возможно, только на макушку Су Чэнчжи. — Пусть противник гадает: правда это или ложь, замысел или случайность.

— В любом случае, ты — мой человек.

Его… человек? Су Чэнчжи подняла глаза. Она сидела на корточках, а он возвышался над ней — на недосягаемой высоте, на вершине мира. Такой могущественный человек говорит, что берёт её под своё крыло. Она незаметно прижала ладонь к груди: сердце билось так бешено, что стыдно стало.

— Иди за мной.

«Способности наследного принца покорять сердца становятся всё разнообразнее…» — подумал Линь Шан про себя.

— Устрою тебя в Министерство финансов.

— И, кстати, — добавил Ли Цзин, взглянув на тонкую шею Су Чэнчжи и выступающие ключицы, — телосложение у тебя чересчур хрупкое.

Прошла, может, одна благовонная палочка, а может, и больше. Ли Цзин уже ушёл, а Су Чэнчжи всё ещё сидела, оцепенев, в белоснежном плаще.

Внезапно она лёгкой пощёчиной ударила себя по щеке: «Такой мужчина тебе не пара. Между вами — пропасть: он — божественный наследник Небес, а ты — ничтожная травинка у земли».

Линь Шан помогал Ли Цзину сесть в комфортабельный экипаж, но не удержался:

— Ваше Высочество… Вы с самого начала не собирались допускать того студента к финальному экзамену?

В ответ прозвучал лишь ночной ветер и приглушённый кашель наследного принца, прячущего лицо в широком рукаве. Линь Шан понял, что проговорился, и быстро вскочил в седло. Ночь была холодной — принцу пора возвращаться во дворец.

Через три дня из числа кандидатов отобрали пятьдесят пять человек для участия в финальном экзамене перед императором.

Когда Су Чэнчжи вышла из Академии Хунвэнь, у ворот собралось гораздо меньше людей, чем в прошлый раз. Она прошла всего несколько шагов и сразу увидела Су Цзинвэня и Лю Вань. Не зная, как назвать это чувство, она вдруг захотела плакать.

— Отец! Мама! — крикнула она и бросилась к Лю Вань, врезавшись в её объятия. Та инстинктивно прикрыла живот.

Последние годы дома Су Чэнчжи вела себя тихо и покладисто, иногда шалила, но в целом была спокойной, даже немного заторможенной. Поэтому такой порыв удивил Лю Вань. «Ведь она всё-таки девочка, — подумала мать. — Всего четырнадцать лет… Конечно, у неё есть уязвимая, ранимая сторона».

— Что случилось, Чэнчжи? — мягко спросила она, поглаживая дочь по спине. — Расскажи маме, если что-то не так.

Су Цзинвэнь стоял за спиной, заложив руки за спину.

— Пора домой. Сегодня твоя мама купила пол-цзиня свинины.

Во времена династии Цзинь мясо было дорогим, и чем беднее семья, тем скромнее её стол. Дети знати были заметно крупнее и крепче, чем дети простолюдинов. «Как же хорош особый экзамен!» — глаза Су Чэнчжи сразу загорелись. Ведь всего за несколько дней ей уже удалось отведать…

…второй раз мяса!

На столе дымилась тарелка жареной свинины с зелёным перцем — сочная, румяная, аппетитная. Лю Вань выбрала себе лишь несколько кусочков перца, чтобы почувствовать вкус, и перешла на овощи. Су Чэнчжи заметила это и тут же начала накладывать куски мяса в тарелку матери. Не забыла она и отца — положила ему порцию. Су Цзинвэнь замер в нерешительности, но она сделала вид, что ничего не заметила, и усердно ела рис. Что может быть важнее, чем набить живот?

Съев три миски риса, Су Чэнчжи с удовлетворением похлопала себя по животу.

— Ну же, отец, — сказала она, глядя прямо в глаза, — что вы скрываете?

Су Цзинвэнь посмотрел на Лю Вань.

— Твоя мама… ждёт ребёнка.

http://bllate.org/book/6028/583186