Вероятно, Цзян Сяо сейчас оказался для неё особенно полезен — иначе откуда столько терпения?
— Ты думаешь, я три с лишним тысячи лет зря прожила? — Цэнь Лань открыла глаза и посмотрела на него. — Проживи ты столько же, тоже от скуки стал бы ловить всякие диковинные штуки.
Цзян Сяо промолчал. Цэнь Лань решила, что он больше не заговорит, но тут он неожиданно произнёс:
— Но ведь все эти существа жестоки и кровожадны. Появись любое из них в мире — и это будет катастрофа. Разве Учительница не ловила их, чтобы избавить человечество от бед?
«Избавить человечество от бед…»
Цэнь Лань рассмеялась — искренне, от души, позабавленная его наивностью.
Кто бы спорил? В самом начале она действительно ловила этих тварей ради блага людей.
Но потом поняла: убивать злых духов — всё равно что убивать живых существ. А её друг, с которым они вместе проходили испытания в мире смертных, погиб на небесной лестнице, стремясь к бессмертию, именно за то, что истреблял демонов. С тех пор смысл «карать нечисть и поддерживать справедливость» для неё утратил всякое значение.
Сколько же лет никто не говорил с ней об этом — да ещё с такой наивной искренностью!
— Ты знаешь, почему Секта Шуанцзи принимает учеников из Иньша? — Цэнь Лань повернулась к Цзян Сяо.
Тот почти не задумываясь ответил:
— Люди говорят, что Учительница одинаково милосердна ко всем живым.
Цэнь Лань снова улыбнулась — глаза её изогнулись в лукавые полумесяцы.
— Ты и правда невинен, как ребёнок.
Улыбка её вдруг исчезла. Лицо стало суровым, холодным. Она приблизилась к Цзян Сяо и прошептала с ледяной злобой:
— Ты знаешь, что карать демонов — всё равно что убивать живых. Миру вовсе не нужны так называемые праведники. Всё само собой очищается через карму и перерождение. Напротив, именно мы, практики, похищающие у Небес и Земли их сокровенную силу, — самые ненавистные черви в глазах Небесного Дао. Иначе зачем при достижении совершенства и восхождении на Небеса нас поражает громовая кара?
Такие слова полностью опровергали устои мира культиваторов, где каждый оправдывает свои деяния благородной миссией.
Если бы кто-то ещё услышал подобное от основательницы Секты Шуанцзи и разгласил — поднялся бы страшный шум. Но Цзян Сяо лишь моргнул, не выразив ни согласия, ни возражения, а просто глядя на неё с растерянным недоумением.
Цэнь Лань взглянула на его чистые, наивные черты и вдруг потеряла интерес к разговору. Какой смысл объяснять всё это юнцу, ещё молокососу?
— Спи. Завтра продолжим. До спуска с горы я каждый день буду водить тебя в массив.
Голос её стал холодным и резким — настроение явно испортилось.
Цзян Сяо долго молчал. Цэнь Лань, погружённая в мрачные воспоминания, нахмурилась, не открывая глаз. Но тут он снова заговорил:
— Однако Учительница не убила их. Вы заперли этих чудовищ в массиве, и я видел — они здоровы и сыты, даже создали собственную замкнутую экосистему.
Цэнь Лань открыла глаза.
— Ученики Иньша, принятые в Секту Шуанцзи, годами практикуют Путь Семи Эмоций и редко нарушают правила, причиняя вред людям. Учительница, Вы не знаете, как Вас почитают в народе. Однажды я спускался вниз — в деревне у ближайщего ущелья бушевали злые духи, но жители создали кукол, управляемых Вашей силой, и те стали их защитниками.
— Всё это создано Вами. Некоторые даже почитают Вас как живое божество…
— Ты считаешь меня богиней? — Цэнь Лань резко повернулась и схватила Цзян Сяо за горло. — Ты рядом со мной уже несколько дней. Отвечай честно: похожа ли я на милосердную богиню?
Её лицо было спокойным, но в глазах бушевала буря.
В ушах вдруг зазвучал соблазнительный, насмешливый голос, будто шепчущий прямо в ухо:
— Говорят, ты с детства добрая. Ты — маленькая богиня этого городка. Посмотрим, какая у тебя божественная сила, разве ты сможешь спасти их? Ха-ха-ха-ха…
Рука Цэнь Лань уже сжималась, но этот внезапный голос в ушах заставил её почувствовать безграничную слабость. Она смотрела на Цзян Сяо, но взгляд её был пуст — она словно видела сквозь него кого-то ужасного, вспоминала страшные события.
Ощущение, будто тонешь — бессильная, беспомощная, обречённая!
Перед глазами мелькали разорванные тела, конечности, отгрызаемые звериными челюстями, в груди рвалась боль, будто её сердце вырывают наружу…
— Учительница! Учительница!
Цзян Сяо приподнялся на локтях и тряс её. Но она лишь смотрела широко раскрытыми глазами, лицо её исказилось от страдания, будто она застряла в кошмаре, из которого не может выбраться.
— Учительница!
Цзян Сяо не понимал, что с ней происходит. Он звал её, но она не реагировала, будто задыхалась — лицо её становилось всё краснее, пока не посинело.
Он никогда не видел её в таком состоянии и испугался, что она задохнётся. Вливание ци не помогало, и тогда он, стиснув зубы, глубоко вдохнул и, зажав ей нос и рот, выдохнул воздух прямо в её рот.
Цэнь Лань внезапно получила воздух. Она вырвалась из его хватки и наконец увидела свет.
Но в тот самый миг, когда она уже почти освободилась от ужаса и бессилия, перед глазами вдруг залило всё кроваво-красным. В следующее мгновение Цэнь Лань открыла глаза.
Увидев это, Цзян Сяо тут же отпустил её и отпрянул:
— Учительница, с Вами всё в порядке?
Цэнь Лань медленно села и пристально, без единого мига, уставилась на Цзян Сяо.
Но вскоре уголки её губ приподнялись в улыбке. Однако в отличие от прежних улыбок, сейчас в её глазах не было ни тёплых искр — лишь бескрайняя, ледяная пустыня, от одного взгляда на которую сердце замирало от холода.
— Цзян… Хуай…чоу, — медленно, по слогам произнесла она.
(Как известно, стрела, выпущенная из лука, уже не остановить…)
Цзян Сяо, по литературному имени Хуайчоу.
Обычные смертные редко получают литературные имена. В нынешние времена эта традиция почти ушла в прошлое. Лишь три тысячи лет назад — в ту эпоху, которая для Цзян Сяо казалась древностью, — и богатые купцы, и простые крестьяне давали своим детям литературные имена, вкладывая в них самые светлые надежды.
Но литературное имя Цзян Сяо — «Хуайчоу» — означало «питать в себе вражду». Когда его только привели в секту, он не понимал смысла этого имени. Лишь позже, научившись грамоте, он узнал, что означают иероглифы «хуай» и «чоу».
Однако он так и не мог понять, почему его родители вложили в имя, предназначенное для выражения добрых пожеланий, столь мрачный смысл. Он спрашивал об этом своего наставника Цзян Цзяо, но тот лишь смотрел на него с печальной сложностью и в конце концов лишь покачал головой.
В секте с ним было мало близких, и ещё меньше тех, кто называл его литературным именем.
Кроме старших братьев, которые иногда так обращались к нему, это имя употреблял лишь один человек — Цэнь Лань… и то только в моменты, когда теряла контроль над собой.
Цзян Сяо так и не понял, почему в такие моменты она узнаёт его и даже называет его литературным именем, тогда как в обычном состоянии однажды даже спросила с любопытством, действительно ли «Хуайчоу» — его литературное имя.
Последние дни Цэнь Лань была спокойна, и Цзян Сяо уже думал, что она полностью оправилась. Откуда же внезапно снова это состояние?
Воспоминания, которые он старался забыть, хлынули с новой силой. Дыхание его сжалось, голос дрогнул, хотя он и пытался скрыть дрожь.
— Учительница… что с Вами?
Он встретился с её взглядом, и волосы на затылке сами встали дыбом. Он непроизвольно отодвинулся назад, натягивая одеяло на себя, но не успел добраться до стены — Цэнь Лань схватила его за руку.
Она смотрела на него, улыбаясь, но от этой улыбки бросало в дрожь. Голос её оставался таким же мягким, но в нём не было и тени тепла — словно ледяной ветер, пронизывающий до костей.
— Что ты только что делал? — спросила она.
Последние дни Цзян Сяо уже почти перестал её бояться. Пусть она и мучила его нещадно, но это были страдания во благо, а не просто жестокость.
И сейчас, хоть страх и сжимал горло, он глубоко вдохнул, стараясь успокоиться, и, дрожащими губами, сказал:
— Учительница, Вам казалось, что Вы задыхаетесь. С Вами теперь всё в порядке?
Взгляд Цэнь Лань чуть изменился — лёд в глазах растаял на миг.
— Значит, ты передавал мне дыхание.
Она слегка наклонила голову, не отпуская его запястья, и улыбка её стала ещё глубже. Голос звучал так тихо, что едва было слышно:
— Значит, ты так переживал… боишься, что я умру?
Ей будто открылось что-то крайне забавное. Она приблизилась к Цзян Сяо и спросила:
— Цзян Хуайчоу, ты, неужели, влюбился в меня?
Цзян Сяо и так был напуган и смущён, но Цэнь Лань, хоть и выглядела странно, не причиняла ему боли, как в прежние приступы. Хватка её, хоть и крепкая, не была жестокой, а вопрос…
Раньше, даже если бы его заставили сказать «люблю», в душе он всё равно твёрдо знал бы: никто не полюбит эту старую ведьму, которая его мучает! Даже если она и основательница Секты Шуанцзи!
Но всего за двадцать с лишним дней он перестал называть её «старой ведьмой». Она относилась к нему по-доброму: расширяла его меридианы, помогла подняться сразу на четыре ступени, лично обучала его и даже… даже готова была взять на себя ответственность за него. За эти дни между ними случилось больше, чем за всю его короткую жизнь.
Он перестал её ненавидеть. Более того, он всерьёз задумался над её предложением стать её даосским супругом.
А насчёт любви…
Цзян Сяо смотрел на её лицо, совсем близкое к нему. В её глазах читалась настойчивая требовательность, и лицо его постепенно заливалось румянцем. Он не знал, что ответить.
«Люблю ли я её?» — спросил он себя. Он вообще не знал, что значит любить человека. Но впервые в жизни он встретил того, кто любит его.
Ему даже не было противно быть рядом с Цэнь Лань. Пусть между ними и пропасть в возрасте и в уровне культивации, но раз она говорит, что любит его, Цзян Сяо хотел, чтобы она продолжала любить его.
— Я… Учительница, я… — нервно облизнул губы Цзян Сяо и, собравшись с духом, посмотрел ей в глаза. — Я не знаю…
Глаза Цэнь Лань сузились. Всё веселье в них мгновенно исчезло, и холодное безразличие превратилось в острые, как клинки, лучи, пронзающие Цзян Сяо. Рука её сжала его запястье сильнее, и от боли лицо Цзян Сяо стало ещё краснее.
— Учительница, не злитесь, — пробормотал он. Ума у него не было, но везло неплохо, хоть и путался. За столь короткое время он не мог точно определиться, но был достаточно честен. — Я не знаю, что значит «любить». Я никогда не любил женщину. Я… я… очень благодарен Вам за то, что Вы лично обучаете меня, помогли мне подняться в культивации и расширили меридианы.
Цэнь Лань чуть не сломала ему руку и фыркнула:
— Только и всего?
Ведь она прилагала столько усилий не ради благодарности.
Цзян Сяо было больно, и он невольно другой рукой ухватился за её руку:
— Учительница, я не знаю, что во мне привлекло Ваше внимание, но Вы же сами сказали, что дадите мне время подумать. Я уже…
Аура Цэнь Лань становилась всё холоднее. Цзян Сяо, запинаясь и подбирая слова, в конце концов честно признался:
— Я уже не испытываю отвращения к Вашей близости. Мне больно, Учительница, отпустите меня.
Он поднял на неё глаза. Волосы его растрепались, лицо пылало румянцем, взгляд был чист и наивен. Когда он сказал «больно», в голосе прозвучала несвойственная ему нотка капризного упрёка.
Лишь те, кого балуют и жалеют, умеют капризничать. Те, кого никто не жалел, не знают, что такое каприз. Раньше Цзян Сяо не умел этого, но с тех пор как Цэнь Лань стала добрее к нему, он, как щенок, который помнит ласку, но забывает побои, осмелился потереться о её ногу.
Ледяная аура Цэнь Лань, готовая вот-вот обрушиться, постепенно рассеялась. Она отпустила его руку и села напротив, всё так же пристально глядя на него.
Теперь, когда она сидела, её взгляд уже не был сверху вниз, и давление исчезло. Цзян Сяо потер запястье и спросил:
— Учительница, Вы только что…
— Ты сказал, что не испытываешь отвращения к моей близости?
Цзян Сяо на миг замер. Цэнь Лань добавила:
— Тогда докажи это.
С этими словами она удобно устроилась и стала ждать.
Цзян Сяо чувствовал, что с ней что-то не так, но, немного помедлив, всё же сглотнул, неловко кашлянул в сторону и, опершись на одеяло, наклонился к ней. Одной рукой он коснулся её плеча и поцеловал в щёку.
Цэнь Лань даже бровью не повела — будто спрашивала: «Это и есть близость?»
Цзян Сяо глубоко вдохнул, внимательно следя за её выражением лица. Убедившись, что, хоть она и ведёт себя странно, но не делает резких движений, он осмелел. Рука его медленно скользнула с плеча к её шее, пальцы утонули в её длинных волосах и обхватили затылок. Он поднялся на колени и, смущённый, но решительный, поцеловал Цэнь Лань в губы.
Их губы соприкоснулись. Цзян Сяо крепко зажмурился, второй рукой обнял её и прижал к себе.
Цэнь Лань же смотрела на него с полным сознанием. Она чуть запрокинула голову, не двигаясь, а Цзян Сяо сначала нежно целовал её, но тело не обманешь — оно всегда честно. Он всё крепче прижимал её к себе, и, случайно открыв глаза, увидел, что она смотрит на него. От смущения он тут же потянулся и прикрыл ей глаза ладонью.
http://bllate.org/book/6022/582673
Готово:
