Царевна Юй взглянула на Вэй Чжо:
— На этих портретах — дочери знатных родов. Свадьба дело серьёзное, и дальше тянуть нельзя. Сегодня утром госпожа Линь прямо спросила меня, не хвораешь ли ты какой-то таинственной болезнью, раз до сих пор не женишься. Я так рассердилась! Не на неё — а на то, что твоя судьба до сих пор не устроена!
На стойках висело множество женских портретов: одни девушки сияли нежностью, другие — соблазнительной грацией, третьи — спокойной изящностью, а иные — свободолюбивой удалью. Всё это разнообразие захватывало дух.
Эти портреты она отбирала лично.
— Чжо-эр, все эти девушки из благородных семей, добрые, отзывчивые, с безупречной репутацией. Матушка проверила каждую. Посмотри, какая тебе больше нравится?
— Матушка, никого нет.
Царевна Юй усомнилась:
— Никого? Неужели ты даже не присмотрелся? Все эти девушки — одна красивее другой, как можно сказать, что никто не нравится? Пусть Руань Руань рассудит! Согласна, Руань Руань?
Руань Руань, занятая подсчётом портретов на пальцах, слегка кивнула:
— Все красивы. Видимо, Его Высочество слишком долго провёл в Цюнчжоу и забыл, что такое истинная красота.
С этими словами она прижалась ближе к царевне и больше не подняла глаз.
Вэй Чжо заметил, как она, прикрываясь авторитетом царевны, осмелилась так дерзко высказаться, не подумав, что он может ей за это отомстить. Он чуть приподнял уголки губ:
— Из всех, кого выбрала матушка, ни одна не сравнится с ней и вполовину. Как можно назвать их красивыми?
Под «ней» он имел в виду Руань Руань.
Царевна Юй фыркнула, явно довольная:
— Если сравнивать всех женщин Поднебесной с нашей Руань Руань, то, конечно, никто не выдержит сравнения…
Она подозрительно взглянула то на Вэй Чжо, то на Руань Руань. Оба были необычайно прекрасны, и вместе они смотрелись идеально. Неужели Чжо положил глаз на Руань Руань?.. Нет, невозможно. Их характеры совершенно не подходят друг другу.
Царевна тут же отогнала эту мысль. Она знала сына: он силен и талантлив, но совершенно не умеет проявлять нежность. После свадьбы он вряд ли станет заботливым мужем. Ему нужна только умная, воспитанная и понимающая девушка, чтобы устроить с ней спокойную жизнь.
А Руань Руань — избалованная, ранимая, со всеми привычками знатной барышни. С Чжо ей будет тяжело.
Она не знала, откуда пошёл слух об их поцелуе, но теперь, когда Чжо прямо при ней похвалил Руань Руань, царевна решила, что он просто упрямится и не хочет жениться.
— Всё сводится к одному: ты просто не хочешь брать себе жену. Так скажи честно, почему? Должна же быть причина!
У Вэй Чжо не было причины.
Руань Руань потянула царевну за рукав:
— Ваше Высочество, среди этих портретов нет… той самой… той…
Она вздохнула и тихо произнесла:
— Госпожи Лань. Говорят, Его Высочество с детства был привязан к госпоже Лань. Может, потому он и не выбрал никого — ведь её портрета здесь нет…
Голос её становился всё тише, пока не стих совсем, и Вэй Чжо уже не расслышал последних слов.
Лицо царевны Юй помрачнело — она явно не любила Лань Чуъюнь, но ответила спокойно:
— Лань Чуъюнь — возможная кандидатка на звание имперской наложницы. Её портрет вообще не следовало показывать Чжо для выбора. Это нарушение этикета и правил.
Вэй Чжо между тем спокойно пил чай и смотрел на Руань Руань:
— Откуда ты это узнала?
Руань Руань крепче прижалась к царевне. Эти слухи ходили повсюду с её детства, и ей стало немного обидно:
— Просто услышала где-то.
Царевна, с тех пор как взяла Руань Руань под своё крыло, стала крайне защищать её и тут же шлёпнула Вэй Чжо по руке:
— Зачем так грубо разговариваешь? Весь город болтает об этом, так что Руань Руань могла услышать и сама.
— От кого именно? — Вэй Чжо сделал глоток чая, голос его стал мягче.
Руань Руань:
— …От других.
— А что именно говорят?
Царевна редко видела, чтобы Вэй Чжо так упорно добивался ответа, и, заинтригованная, не стала его останавливать.
Руань Руань неохотно начала пересказывать:
— Говорят, вы с детства знакомы… часто обменивались обручальными подарками, она даже… даже подарила тебе пояс, сшитый собственными руками?
Последняя фраза прозвучала как неуверенный вопрос — она не знала, правда ли это, и сегодня не заметила, носит ли Вэй Чжо такой пояс.
В дверях раздался голос Цунлу:
— Ваше Высочество, госпожа Линь приглашает вас полюбоваться на сливы, покрытые инеем.
— Сейчас приду! — Царевна поспешно поставила чашку, приказала убрать портреты и сказала Вэй Чжо: — Не думай, что улизнёшь от этого. Позже я с тобой ещё поговорю.
Когда она ушла, зал опустел. Руань Руань мгновенно лишилась своей опоры и, опечаленная, села в сторонке, прижимая к себе горячую чашку. Она резко сменила тему:
— Ваше Высочество, чай у царевны изумительный. Как он называется?
Вэй Чжо молчал.
Затем продолжил прерванный разговор:
— Я никогда не принимал его.
Руань Руань на миг замерла, потом театрально воскликнула:
— А, вот почему я никогда не видела его! Значит, не принял.
— Но пояса у меня действительно мало. В прошлый раз я заметил, что ты отлично шьёшь. Сшей мне два пояса.
Руань Руань обожгла язык горячим чаем:
— Я не умею…
— Обязана сшить.
Гости Праздника сливы постепенно разъезжались. У кого-то всё сложилось удачно — уже выбирали благоприятный день для свадьбы. Другие были недовольны предложенными женихами или невестами и ломали голову, как вежливо отказаться от договорённости. Они хмурились, но утешали себя:
— Ну ничего, посмотрите на Шестую принцессу — ей даже отказаться нельзя! Наши же помолвки — лишь вопрос чести и лица семей, а не приговор на всю жизнь.
Руань Руань проходила мимо и замедлила шаг, услышав эти слова. Вэй Чжо, заметив, что она отстала, обернулся и, дождавшись, когда она поравняется, сказал:
— Опять подслушиваешь?
«Опять?» — Руань Руань вспомнила вчерашний инцидент и коснулась щеки:
— Про вас и госпожу Лань болтают все. Я просто случайно услышала, не подслушивала.
Она посмотрела на Вэй Чжо и представила другую возможность: вчера царевна явно не одобрила упоминание Лань Чуъюнь, и, возможно, Вэй Чжо это знал. Может, он всё это время отказывался от брака, чтобы вести изнурительную игру с матерью? Рано или поздно царевна устанет, а Вэй Чжо, человек расчётливый и терпеливый, одержит победу. В итоге он женится на Лань Чуъюнь, а пока скрывает свои чувства и ждёт, когда мать изменит мнение.
Но ведь сегодня она снова упомянула Лань Чуъюнь при царевне — та, вероятно, теперь ненавидит её ещё сильнее. И Вэй Чжо, наверное, затаил на неё злобу…
Руань Руань многозначительно взглянула на Вэй Чжо:
— Мне не следовало упоминать госпожу Лань при царевне. Это вызвало у неё недовольство. Если вы из уважения к матушке не хотите меня наказывать, я поеду с ней в одной карете.
Вэй Чжо не понял, откуда она взяла такие выводы. Её тон звучал почти как обида:
— Что я такого сделал, что ты хочешь вернуться к матушке?
Руань Руань растерялась. Разве он не должен был немедленно обличить её и наказать? Что значили его слова? Умные люди всегда говорят загадками… Или он издевается?
Она не знала, что ответить. В этот момент впереди внезапно остановилась группа людей в серо-коричневых одеждах. Увидев Вэй Чжо, они тут же упали на колени, не смея поднять глаз.
Во главе стояла пожилая женщина — одна из управляющих садом сливы. Сгорбившись, она поклонилась и указала на остальных:
— Ваше Высочество, по вашему приказу я собрала этих болтунов и отправлю их сегодня же в поместье Линму, чтобы они охраняли гробницы. Через день-два уже будут на месте.
— Не беспокойтесь, я лично прослежу, чтобы они научились различать, что можно говорить, а что — нет. Распускать слухи — преступление. Благодарю вас за указание, Ваше Высочество…
Эти «болтуны» — те самые, кто распространял слухи о Вэй Чжо и Лань Чуъюнь. Теперь их отправляли охранять царские гробницы.
Руань Руань прикрыла рот ладонью. Неужели Вэй Чжо… устраивает показательную расправу? И она — та самая «обезьяна», которой он даёт урок?
Она всегда боялась духов и призраков — в детстве не могла заснуть без чьего-то присутствия. Сейчас её действительно напугали. Говорили, что в гробницах часто бродят призраки, и служба там — настоящее наказание.
Вэй Чжо мастерски играл на страхе. Он явно давал ей предостережение. Раньше она не видела его методов, но теперь поняла: он жесток. Что она вообще до сих пор жива — уже чудо.
Руань Руань стиснула зубы и больше не проронила ни слова, молча следуя за Вэй Чжо. Она решила: как только вернётся во дворец, больше никогда не будет его провоцировать и будет только сопровождать царевну.
И пояса — сшейёт два, как он приказал. Лишь бы поскорее избавиться от этого повелителя ада.
Она так испугалась, что, когда Вэй Чжо вошёл в карету и сел рядом, мгновенно отпрянула в самый угол. Губы побелели, руки крепко сжимали подушку — она дрожала, как испуганная невеста.
Вэй Чжо бросил на неё спокойный взгляд:
— Зачем так далеко прячешься?
Руань Руань моргнула, глаза её слегка покраснели:
— Ваше Высочество, я сразу по возвращении начну шить пояса. И больше… больше не буду слушать чужие разговоры…
Вэй Чжо слегка удивился. Вчера она ещё упрямо твердила, что не умеет шить, а сегодня вдруг согласилась. Причём искренне, с какой-то обидой. Он опустил глаза, скрывая удивление, и просто кивнул:
— Слухи — всё ложь. Не верь им.
— В следующий раз не буду, — прошептала Руань Руань, видя его невозмутимость. Он, наверное, заранее знал, что она покорится.
Вэй Чжо чувствовал, что с ней что-то не так, но не мог понять что. Неужели она испугалась?
Сад сливы — императорская резиденция, куда приезжали только на праздники, поэтому слуги здесь жили вольготно. Но в любом большом доме за провинности наказывают: отправляют в поместья, тюрьмы или на кладбища. Так что приказ Вэй Чжо не был чем-то необычным.
Значит, её напугало не это… Тогда, наверное, пояса?
Вэй Чжо слегка кашлянул:
— Я выяснил: умение вышивать не означает умение шить пояса. Если не умеешь — не мучай себя.
Руань Руань не поверила. Он ведь скрывает свои истинные намерения. Теперь она поняла, почему чиновники так трепетали перед отцом-императором: «Служить государю — всё равно что служить тигру». Жизнь в чужих руках — страшно.
А Вэй Чжо ещё опаснее: император хоть думает о репутации, а Вэй Чжо — нет. Одно его слово — и приговор неизменен.
— Я всё-таки умею шить пояса. Сделаю и отправлю в резиденцию Юйтинцзюй, — сказала она.
Когда карета проехала половину пути, занавеска вдруг отдернулась, и внутрь влетел человек. Руань Руань инстинктивно прижалась к Вэй Чжо.
Но это оказался не призрак и не разбойник, а Вэй Цинъянь.
Он рухнул на подушки, прикрыв ладонью грудь и тяжело дыша:
— Брат, позволь укрыться в твоей карете.
Вэй Чжо недовольно нахмурился:
— Ты напугал её.
Вэй Цинъянь беззаботно махнул рукой и улыбнулся Руань Руань:
— Прости, сестрёнка Руань. В следующий раз куплю тебе самые сладкие шары из хурмы.
С появлением Вэй Цинъяня Руань Руань почувствовала облегчение. Родная кровь — вещь удивительная. Хотя Вэй Цинъянь и не знал, кто она, ему почему-то было к ней особенно тепло.
— У тебя бледный вид, сестрёнка Руань. Не заболела ли?
Руань Руань не могла сказать, что испугалась. Она крепче запахнула плащ:
— Просто плохо себя чувствую последние дни. Не волнуйся, юный господин.
http://bllate.org/book/5959/577341
Готово:
