— Такое полуприкрытое, полупрозрачное хвастовство и впрямь доставляет удовольствие. Особенно в тот самый миг, когда лицо ненавистного человека искажается от ярости — вся накопленная досада тут же испаряется. Не зря вторая госпожа всё время жаловалась, что другие так её злят. Сегодня я наконец уловила суть этого искусства, — подумала про себя Му Юйси.
— Ты!.. — Лэпинская княжна с недоверием уставилась на Му Юйси, но не успела разразиться гневом, как в ушах вновь прозвучал голос Третьего молодого господина Пэя.
— Я пригласил шестую госпожу Пэй устроить прогулку по озеру от имени Юаньнян. Никаких тайных свиданий не было.
Простые слова нанесли Лэпинской княжне ещё больший удар, чем слова Му Юйси. Даже будучи ослеплённой яростью, княжна отчётливо услышала защиту в голосе Третьего молодого господина Пэя. С такими словами, даже если бы она устроила скандал и разнесла эту историю по всему городу, люди лишь осудили бы Пэя за дерзость, но не упрекнули бы Му Юйси в недостатке скромности. Ни единого пятнышка не осталось бы на её репутации. Даже шестая госпожа Пэй не пострадала бы — разве сестра может подозревать своего старшего брата?
Беспокоясь, что сказанного недостаточно и княжна вновь начнёт придираться к Му Юйси, Третий молодой господин Пэй продолжил:
— Я люблю Юаньнян и хочу взять её в жёны. Уже просил родителей обратиться с официальным предложением к её семье, но господин Му и госпожа Му очень любят дочь и пока не дали согласия. Как только в следующем году я получу чин, немедленно попрошу матушку вновь прийти с предложением.
Это был первый раз, когда Третий молодой господин Пэй говорил с Лэпинской княжной так много слов подряд, но сейчас она лишь желала, чтобы он вообще молчал. С глазами, полными слёз, она смотрела на него.
— Ты правда так жесток, Пэй Саньлан? Разве ты не знаешь моих чувств? Почему ты постоянно делаешь вид, будто меня не существует?
С этими словами она резко обернулась и бросила на Му Юйси злобный взгляд.
— Что в ней такого особенного? Только потому, что умеет притворяться?
— Княжна, будьте осторожны в словах! — нахмурился Третий молодой господин Пэй. — Юаньнян искренна и открыта, она честна с людьми. Как вы смеете так её оклеветать?
— Не ожидала, что и ты так поверхностен, — горько сказала княжна. — Слепо доверяешься внешности и не видишь моей искренней преданности.
Услышав это, Му Юйси не выдержала:
— Тогда ваша преданность, княжна, поистине дёшева.
Не дав княжне ответить, Му Юйси шагнула вперёд, загородив собой Третьего молодого господина Пэя, и резко произнесла:
— С того момента, как мы упали в воду, прошло уже не меньше получаса. Почему же Третий молодой господин до сих пор стоит здесь в мокрой одежде и спорит с вами? Потому что вы всё это время не позволяли ему уйти переодеться.
Она презрительно усмехнулась:
— Такова ваша преданность? Ради очевидного ответа и собственного упрямства вы заставляете человека, которого якобы так любите, стоять полчаса в промокшей одежде на ночном ветру? Тогда позвольте сказать: ваша преданность выглядит чересчур дёшево.
— Я… — княжна в замешательстве попыталась оправдаться. — Я просто не подумала…
— Не подумали? — перебила её Му Юйси. — Когда мы только вошли на лодку, Третий молодой господин сразу же велел шестой госпоже Пэй отвести меня переодеться, опасаясь простуды. Вы тогда не пустили нас. Даже после того, как я уже переоделась и прямо при вас вновь напомнила, чтобы он поторопился, вы всё равно не разрешили ему уйти. Это не «не подумали» — это просто отсутствие сердца.
— Сейчас середина лета, простудиться невозможно, — слабо возразила княжна.
Му Юйси уже не желала тратить на неё ни слова. Обернувшись к Третьему молодому господину Пэю, она мягко сказала:
— Иди переодевайся, не волнуйся, я сама всё улажу.
Тот на мгновение замялся, но, убедившись, что княжна действительно не может причинить Юйси вреда, ушёл.
Глядя вслед его спине, Лэпинская княжна шевельнула губами, будто хотела что-то сказать, но так и не произнесла ни слова. Лишь когда Третий молодой господин Пэй скрылся из виду, она вновь повернулась к Му Юйси, и её лицо исказилось от злобы.
— Ты, наверное, очень довольна? Всё, что мне нравится, ты обязательно забираешь себе?
Му Юйси удивлённо обернулась и, увидев искреннюю обиду в глазах княжны, поняла: та действительно так думает. Юйси почувствовала, как на неё сваливается небывалая несправедливость.
Клянусь небом и землёй — они встречались не больше десяти раз! Род Му и резиденция принцессы-матери почти не пересекались. Из-за странной враждебности княжны Юйси всегда старалась обходить её стороной. Когда же она успела отнять у неё что-то?
— Когда я…
Она не договорила — княжна перебила её:
— Хочешь сказать, что не делала этого? Какая фальшивка! — с сарказмом бросила Лэпинская княжна. — Я долго упрашивала дядюшку подарить мне корону «Юйло», но он в итоге отдал её господину Му, а тот преподнёс тебе. Мою внешность и знатное происхождение в столице ставят ниже твоих. А теперь даже Пэй Саньлан, которого я люблю, влюблён в тебя! Разве ты не делаешь это нарочно, чтобы досадить мне?
— …
Юйси уже готова была признать, что случайно отняла у княжны что-то важное, но, перебирая в памяти все праздники и сборища, не могла вспомнить ни одного случая, когда бы она получила приз, который княжна хотела бы для себя. Пока вдруг не услышала эти слова.
— Значит, вы считаете, что всё на свете, чего вы хотите, должно принадлежать вам? Не кажется ли вам это чрезмерной самонадеянностью? Что до короны «Юйло» — её пожаловал император отцу. Вы не осмеливаетесь винить государя, так и злитесь на меня. А насчёт внешности и знатности — всё это даровано родителями, как я могу это у вас «забрать»?
Лицо Му Юйси стало ледяным.
— И ещё Пэй Саньлан. Он человек, а не вещь, которую можно прибрать к рукам по первому желанию. Он не обязан отвечать взаимностью только потому, что вы его любите. Ваши мысли оскорбляют его самого.
Лэпинская княжна всегда была властной и не собиралась слушать упрёки Му Юйси. Она уже открыла рот, чтобы возразить, как вдруг вокруг поднялся шум.
Все обернулись и увидели, что к их лодке приближаются ещё несколько судов того же типа. Они подплыли вплотную, и по направлению их носов было ясно — цель именно их лодка.
Вскоре суда причалили, и, судя по всему, без каких-либо вопросов к хозяевам, лодочник сам опустил сходни. С чужих лодок на их палубу начали переходить люди.
Впереди всех шла дама с цветком пион на причёске — принцесса-мать, которую Му Юйси уже дважды встречала. За ней спешили госпожа Пэй и обеспокоенная госпожа Му.
Три дамы действовали решительно: едва ступив на палубу, они тут же разошлись. Госпожа Му быстро подошла к дочери, внимательно осмотрела её и лишь немного успокоилась, увидев спокойное выражение лица Юйси.
— Я как раз проверяла счета, как получила весть, что ты упала в воду. Почти лишилась чувств от страха! Что случилось? Как ты могла упасть?
Му Юйси улыбнулась и покачала головой:
— Мама, не волнуйся, со мной всё в порядке.
С этими словами она развернулась перед матерью, игриво наклонила голову и улыбнулась:
— Нигде не ушиблась, одежду уже сменила. Видишь, всё хорошо?
Но слова дочери не рассеяли тревогу госпожи Му. Та нахмурилась и провела рукой по причёске Юйси:
— Ты хоть и переоделась, но почему не высушила волосы? Полусухие волосы собрала в узел и вышла на сквозняк — потом заболеешь головой.
Му Юйси уже собиралась приласкаться к матери, как вдруг раздался резкий звук пощёчины. Удивлённо обернувшись, она увидела, как принцесса-мать поддерживает Лэпинскую княжну и гневно смотрит на Цяо Циньчунь. Та, только что поддерживавшая княжну, теперь стояла, прижав ладонь к щеке. В её эмоциях больше не было обиды или горя — лишь холодная ненависть и упрямое сопротивление.
— Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты хорошо присматривала за Лэпин! Так ты и присматриваешь? — ледяным тоном произнесла принцесса-мать.
Цяо Циньчунь молчала, опустив голову. Принцесса-мать стала ещё холоднее:
— Подними глаза на меня!
Прошло несколько мгновений, прежде чем Цяо Циньчунь дрожащей рукой подняла лицо. Было слишком темно, чтобы разглядеть слёзы, но Му Юйси заметила блеск влаги на щеках девушки.
— Лэпин с детства слаба здоровьем. Чтобы ей не было одиноко, я специально забрала тебя из рода Цяо. Твоё содержание всегда соответствовало стандарту княжны — гораздо выше, чем у других девушек из рода Цяо. Всё ради того, чтобы ты заботилась о Лэпин. А в итоге? Зная, что она не переносит волнений, ты нарочно её раздражаешь! Посмотри, как она задыхается! Если с ней что-то случится, чем ты мне ответишь?
Госпожа Му побледнела. Принцесса-мать, конечно, ругала Цяо Циньчунь, но на самом деле метила в её дочь.
«Хочешь поиграть в намёки и язвительности? Думаешь, я не умею?» — подумала госпожа Му, вспомнив все обиды молодости.
Она холодно усмехнулась и будто бы в утешение сказала:
— Принцесса, не гневайтесь слишком. Хотя Цяо Циньчунь и ваша племянница, и двоюродная сестра княжны, но разница в статусе всё же есть. Характер княжны… — она многозначительно замолчала, прижав уголок рта краем платка, — даже Цяо Циньчунь не всегда может её удержать. Не стоит быть к ней слишком строгой.
Увидев, как лицо принцессы-матери исказилось от злости, госпожа Му почувствовала удовлетворение.
Но принцесса-мать тоже была не из робких. Убедившись, что госпожа Му не вступает в открытый спор, она тут же перешла в наступление:
— Даже если не могла удержать, то, видя, что Лэпин плохо, должна была проявить заботу! Как можно было продолжать её злить? Я всегда слышала, что старшая дочь рода Му — Юаньнян — добра, благородна и рассудительна. Она старше Лэпин, так почему не проявила понимания?
Такая наглость вызвала у госпожи Му желание плюнуть ей в лицо.
Му Юйси почувствовала гнев матери и негромко кашлянула. Когда госпожа Му обернулась к ней с заботливым взглядом, Юйси тихо сказала:
— Мама, принцесса права. Я ведь «упала в воду», а княжна «не пустила» меня переодеваться. Но раз я подданная и старше княжны, должна была проявить больше снисхождения.
Она намеренно сделала паузу на словах «упала в воду» и «не пустила». Госпожа Му сразу поняла намёк и, приняв строгий вид, повернулась к дочери:
— Видимо, учитель слишком усердно вдалбливал тебе «благородство, долг, справедливость и мудрость», и ты совсем потеряла рассудок. Когда кто-то явно пытается лишить тебя жизни, ты всё ещё размышляешь, достаточно ли была снисходительна! Да, подданный должен умереть, если повелит государь, но мы служим императору, а не царской родне! Чтобы кто-то другой требовал от нас такой преданности, сначала нужно получить указ от самого государя!
— Дочь поняла, — склонила голову Му Юйси.
Мать и дочь так ловко разыграли эту сцену, что прямо обвинили Лэпинскую княжну в покушении на убийство. Лицо принцессы-матери изменилось, и она тут же возразила:
— Это всего лишь девичья ссора! Как можно возводить на неё столь тяжкое обвинение? Репутация молодых девушек — вещь хрупкая, нельзя так легко клеймить её!
— Но я спокойно стояла на палубе, любуясь пейзажем, как вдруг княжна приказала своей лодке врезаться в нашу. От такого удара я и упала в воду. Это правда.
— Ночью темно, возможно, это была случайность. Без доказательств нельзя утверждать, что Лэпин отдала приказ!
— Кто сказал, что доказательств нет?
Издалека донёсся звонкий женский голос. Все обернулись — это была госпожа Пэй.
Она решительно шла к ним, за ней следовала целая свита. Среди них были несколько связанных мужчин. Оказывается, госпожа Пэй ушла не навестить сына, а отправилась на соседнюю лодку, чтобы взять под контроль гребцов и найти улики.
— Вот те, кто управлял лодкой княжны, — сказала госпожа Пэй, указывая на связанных мужчин. — Все они — частные слуги резиденции принцессы-матери. Старший из них — рулевой, отвечающий за направление судна. Я видела его на празднике цветов, когда он докладывал принцессе-матери — он управляющий в её резиденции. По их словам, изначально планировали плыть на юг озера, чтобы полюбоваться фонарями. Но, подплыв сюда, княжна вдруг побледнела и приказала врезаться в нашу лодку. Свидетели здесь. Что скажете теперь, принцесса?
http://bllate.org/book/5942/576073
Готово:
