— Хотя государыня-принцесса каждый год устраивает в месяце Пу свой цветочный банкет, сколько бы раз ни пришлось видеть эти места, сердце всё равно замирает от восторга. Хотелось бы бывать здесь почаще — любоваться такой красотой!
Стоявшая рядом девушка весело толкнула подругу:
— Да ты совсем жадная! Это же любимый сад государыни-принцессы. Уже большое счастье — раз в году, когда цветы в полном расцвете, нас сюда пускают. Не стоит мечтать о том, чтобы видеть эту красоту каждый день!
Та, что заговорила первой, смущённо улыбнулась:
— Я просто предположила… Просто настолько очарована этим местом! Честно говоря, именно потому, что такое великолепие можно увидеть лишь раз в год, оно и кажется таким драгоценным. Если бы можно было приходить сюда ежедневно, наверное, уже не ценила бы так сильно.
— И правда.
Их оживлённую беседу прервал голос Му Юйси, вошедшей в сад:
— Как вы тут шумно спорите!
Услышав за спиной голос, девушки обернулись.
— Юаньнян, ты пришла! — после краткой паузы одна из них, одетая в платье цвета каменного розового, с улыбкой шагнула навстречу. — Сегодня на тебе наряд совсем не такой, как обычно — чуть не приняла тебя за другую!
Это была Цюй Исы, младшая дочь министра ритуалов и близкая подруга Му Юйси. Вероятно, под влиянием отца, служившего в Министерстве ритуалов, Цюй Исы с детства питала особую страсть ко всем церемониям и этикету, считая музыку и ритуалы основой благородного поведения. К счастью, её характер всегда отличался строгостью к себе и снисходительностью к другим, поэтому, хоть сверстницы и не любили стеснительности и ограничений, мало кто находил её скучной или занудной.
Что до самой Му Юйси, то, будучи чрезвычайно чувствительной к эмоциям окружающих, она редко открывала кому-либо душу. Снаружи казалось, будто у неё множество друзей, но по-настоящему близкой подругой считалась лишь Цюй Исы.
— Одиннадцатая госпожа сегодня особенно прекрасна. Бамбук — символ благородства: чистый, изящный и стойкий. Твой характер словно создан для этого образа. Это платье цвета каменного розового идеально подчёркивает твою суть.
Цюй Исы, несмотря на обычную осмотрительность и сдержанность, не смогла скрыть лёгкой девичьей застенчивости, услышав столь искреннюю похвалу от подруги, и игриво шлёпнула её по руке:
— Ты, как всегда, умеешь сладко говорить!
Му Юйси, довольная, прикусила губу и усмехнулась:
— Ну а что поделаешь? Вы ведь все на это ловитесь.
— Ладно вам, хватит тут друг друга восхвалять! — вмешалась хозяйка мероприятия, Лэпинская княжна. — Мы и так задержались надолго; если продолжите болтать, скоро стемнеет. Пора отправляться в сад пионов.
Лэпинская княжна была посмертной дочерью государыни-принцессы и её супруга. Когда принцесса узнала о кончине мужа, горе так потрясло её, что ребёнок родился ослабленным. Государыня-принцесса испытывала к дочери глубокую вину и сострадание — ведь та лишилась отца ещё до рождения. Поэтому, едва княжне исполнился месяц, мать попросила императора пожаловать ей титул. Делалось это из страха, что девочка не выживет, и тогда хотя бы императорский двор позаботится о её посмертных почестях, чтобы душа не осталась бездомной. К счастью, придворные лекари оказались искусны, и благодаря дорогим лекарствам Лэпинская княжна выжила и выросла.
Воспитанная в такой чрезмерной заботе, княжна выросла своенравной и властной. Му Юйси, напротив, благодаря своей способности улавливать чужие эмоции, старалась избегать конфликтов. Но она вовсе не была покорной — если дело доходило до столкновения, она легко находила слабые места оппонента и не боялась спорить.
Если вспомнить, как началась их вражда, то корни уходят в давнее прошлое.
Как две самых заметных девицы столицы, их постоянно сравнивали.
По положению: отец Му Юйси возглавлял Срединную канцелярию и был доверенным советником императора, фактически вторым лицом в государстве. Лэпинская княжна же — дочь государыни-принцессы, получившая титул сразу после рождения. В этом плане их статусы были почти равны.
По внешности: Му Юйси обладала томной, соблазнительной красотой, но из-за обширного чтения в её облике присутствовала книжная интеллигентность, которая лишь добавляла её образу особого шарма. Лэпинская княжна, напротив, была хрупкой красавицей с пылким нравом — её красота напоминала последнее пламя перед угасанием. Её болезненность не умаляла привлекательности, а скорее вызывала сочувствие и трогательность. Кому что нравится — тут трудно было определить победительницу.
Что до талантов и характера — это знали лишь близкие. Му Юйси держалась с посторонними холодно, а княжна была дерзкой со всеми. Поэтому в этой категории Му Юйси, обидевшая меньше людей, неожиданно оказалась в выигрыше.
Хотя городские сплетники затевали такие сравнения лишь ради развлечения, между двумя девицами зародилась настоящая неприязнь. Му Юйси, как победительница, не придавала значения этим пересудам, но княжна, привыкшая к тому, что всё идёт по её желанию, никак не могла смириться с тем, что простая дочь чиновника затмила её. Она не раз искала повод унизить Му Юйси.
Сначала Му Юйси несколько раз терпеливо уступала, учитывая слабое здоровье княжны. Но та, привыкшая добиваться своего, не могла успокоиться, пока слухи не прекратятся. Поэтому продолжала досаждать Му Юйси снова и снова. В конце концов та устала и ответила — с тех пор их вражда только усилилась.
На этот раз, по замыслу княжны, Му Юйси вообще не должна была получить приглашение. Однако глава рода Му занимал слишком высокое положение, и даже государыня-принцесса не осмеливалась его игнорировать. Исключить семью Му из гостей значило бы нанести им публичное оскорбление и навлечь на себя вражду могущественного клана. Поэтому пришлось пригласить.
Обычно Му Юйси избегала таких мероприятий, предпочитая не сопровождать мать на банкетах государыни-принцессы. Но сейчас положение изменилось: госпожа Му явно задумывалась о свадьбе дочери, и на этот раз Юйси не удалось уклониться. Кроме того, прошло уже полгода с их последней встречи, в городе появились новые слухи — казалось, конфликт больше не повторится. Поэтому она согласилась прийти.
Однако Лэпинская княжна не была из тех, кто прощает обиды. Даже спустя полгода она помнила каждое слово. Увидев, что Му Юйси опоздала, она тут же забыла наказ матери вести себя прилично и решила упрекнуть её:
— Наконец-то удосужилась явиться! Мы все давно ждём!
Цюй Исы хотела заступиться за подругу, но та мягко остановила её.
Му Юйси с видом искреннего недоумения взглянула на солнечные часы и спросила:
— Если не ошибаюсь, в приглашении указано, что банкет начинается в час Змеи. Сейчас ещё до него — разве княжна уже не может ждать? Неужели в приглашении ошибка?
— Ты!.. — княжна не ожидала такой наглости. От такого выпада она растерялась: признать нетерпеливость — значит признать, что как хозяйка плохо принимает гостей; признать ошибку в приглашении — значит унизить дом государыни-принцессы. Ведь как можно допустить ошибку в официальном документе?
Положение спасла одна из спутниц княжны:
— Приглашение, полученное нашим домом, тоже указывает час Змеи. Просто все собрались рано, и я подумала, что гостей больше не будет. Мне так не терпелось увидеть пионы, что я уговорила княжну идти заранее. Это моя вина — чуть не поссорила вас из-за своей несдержанности.
Му Юйси взглянула на говорившую. Это была Цяо Циньчунь — племянница покойного супруга государыни-принцессы, двоюродная сестра княжны. Её судьба чем-то напоминала судьбу Лэпинской княжны: тоже рано потеряла отца, но, в отличие от той, не имела влиятельной матери.
Увидев, что Цяо Циньчунь взяла вину на себя, Му Юйси многозначительно улыбнулась, но ничего не сказала. Княжна, поняв, что продолжать спор бессмысленно, и так уже раздражённая, махнула рукой и, не дожидаясь остальных гостей, повела всех в сад пионов.
Цюй Исы хотела напомнить княжне, что так поступать невежливо, но Му Юйси мягко придержала её за локоть.
Подруга вопросительно посмотрела на неё, а Му Юйси, сохраняя невозмутимое выражение лица, обратилась к княжне:
— Просто так давно не видела одиннадцатую госпожу, что захотелось поближе пообщаться. Прости, что заставила тебя ждать. Но… я не вижу шестой госпожи Пэй. Неужели госпожа Пэй задержала её дома?
Услышав это, княжна, уже сделавшая шаг к выходу, остановилась и с сомнением спросила:
— Шестая госпожа Пэй тоже придёт?
Му Юйси кивнула:
— Несколько дней назад встретила её в чайной — она сказала, что обязательно приедет.
Получив подтверждение, княжна вдруг посмотрела на Му Юйси гораздо благосклоннее:
— Раз так, подождём ещё немного.
Она замолчала, потом добавила, стараясь скрыть волнение:
— В конце концов, банкет устраивает моя матушка. Как хозяйка, я не могу оставить одну из гостей.
Одна из присутствующих девушек тут же подхватила:
— Обычно госпожа Пэй приходит одна, а сегодня привела с собой шестую госпожу! Может, и третий молодой господин Пэй тоже явится?
Княжна при этих словах просияла от радости, совершенно забыв о недавнем конфликте.
— Кто знает… — произнесла она, делая вид, что ей всё равно, но глаза выдавали истинные чувства. — Третий молодой господин Пэй ведь не любит шумных сборищ.
— Но ему пора жениться! Даже если он и не любит такие мероприятия, госпожа Пэй наверняка заставит его прийти. Ведь выбор супруги требует его личного согласия.
Одна наивная девушка, не ведавшая о чувствах княжны, воскликнула:
— Так давно слышу о совершенстве третьего молодого господина Пэя, но ни разу не видела его! Жаль, что не выбрала сегодня наряд поособеннее…
Княжна тут же бросила на неё ледяной взгляд. Подруга рядом потянула ту за рукав, намекая замолчать. Ведь весь город знал: Лэпинская княжна влюблена в третьего молодого господина Пэя с первого взгляда. Другие девушки, как бы ни мечтали о нём, никогда не осмеливались показывать своих чувств при ней.
Тем временем Цюй Исы тихонько толкнула Му Юйси локтем:
— Шестая госпожа Пэй точно придёт? Княжна и так тебя недолюбливает — если та не появится, тебе снова достанется.
Му Юйси покачала головой:
— Не волнуйся. Шестая госпожа Пэй действительно говорила, что приедет. Даже если что-то помешает ей сегодня, мне нечего бояться. Мой отец — глава Срединной канцелярии, и даже дочь государыни-принцессы не посмеет меня тронуть. А вот тебе, одиннадцатая госпожа, стоит быть осторожнее. Ты прямолинейна по натуре, а княжна терпеть не может, когда ей возражают. Даже если ты хочешь напомнить ей о правилах вежливости, она всё равно обидится. Впредь лучше трижды подумай, прежде чем говорить.
Обе выросли в знатных домах и прекрасно понимали мотивы княжны. Цюй Исы не жалела о своих поступках, но чувствовала вину перед подругой:
— Прости, что втянула тебя в это. Но благородный человек не боится бедствий и не радуется удаче. Как можно отказаться от принципов из страха перед чьей-то злобой?
Зная упрямый характер подруги, Му Юйси лишь вздохнула:
— Ладно. Если бы ты увидела ошибку и промолчала, ты бы уже не была моей подругой Цюй Исы. И не говори о вине — княжна и так меня невзлюбила. Ещё немного ненависти не сделает разницы.
В этот момент её взгляд упал на фигуру в светло-жёлтом платье, появившуюся за поворотом дорожки. Му Юйси улыбнулась:
— К тому же, тебе не стоит волноваться. Вон она — шестая госпожа Пэй уже идёт.
Хотя Му Юйси первой заметила появление Пэй Лию, кто-то оказался быстрее.
Едва шестая госпожа Пэй появилась в саду, Лэпинская княжна бросилась к ней с распростёртыми объятиями:
— Шестая госпожа, ты пришла! Я уж думала, ты снова не удосужишься явиться на наш банкет. Знай я заранее, сама бы тебя встретила!
http://bllate.org/book/5942/576055
Готово:
