Лу Чичи резко втянула воздух, вспомнив: это та самая рана, которую Чжуан Сяо Жун получила в прошлый раз, когда они вместе с другими слугами таверны ходили на луг ловить рыбу и та нечаянно упала в воду. Но какое ей, Лу Чичи, до этого дело?
— Скажи прямо: была ли ты в тот день с нашей Сяо Жун у озера Цинху?
Баота-чжэнь — приграничный городок, где круглый год дуют песчаные ветры, а дождей почти не бывает. Лишь к концу лета и началу осени из родников на лугах начинает сочиться вода, образуя небольшое озерцо. Именно тогда слуги таверны отправлялись к озеру Цинху за водорослями и дикой рыбой.
Такие походы случались редко, люди расходились кто куда, и даже если Лу Чичи намеренно старалась избегать Чжуан Сяо Жун, она не могла не помочь, увидев, как та попала в беду.
Кто бы мог подумать, что это обернётся для неё неприятностями.
Лу Чичи действовала из добрых побуждений, но госпожа Линь и Чжуан Сяо Жун давно всё спланировали.
— Да, я была там, — сказала Лу Чичи, — но в тот день были и другие слуги. Я, Лу Чичи, клянусь: у меня никогда не было злых намерений!
— Если у тебя не было злых намерений, то как наша Сяо Жун угодила в воду? Ты ещё угрожала ей, чтобы она не смела рассказывать мне! Если бы я сама не заметила, как она мажет рану, ты бы сошла с этим с рук!
В словах госпожи Линь звенела злобная насмешка, и казалось, она вот-вот начнёт поливать грязью память об отце Лу Чичи и её больную мать.
Лу Чичи заставила себя успокоиться и взглянула на Чжуан Сяо Жун. Та всё так же съёжилась, и Лу Чичи не понимала, зачем та оклеветала её или чем она её обидела. Возможно, именно в этом и кроется ключ. Она спросила:
— Тогда скажи: зачем мне было причинять ей зло?
Лу Чичи даже не подозревала, что уже попала в ловушку госпожи Линь, и не слышала внутреннего ликования Чжуан Сяо Жун.
В тот день Чжуан Сяо Жун впервые получила отказ от Чэн Юаня и с тех пор затаила злобу. Вернувшись домой, она рассказала обо всём госпоже Линь, и та предложила план. Услышав его, Сяо Жун была потрясена, но после этого стала ещё больше презирать Лу Чичи: разве такая нечистоплотная женщина достойна внимания Чэн Юаня?
Наверное, та просто притворяется невинной и околдовала Чэн Юаня своей внешностью. Ведь она уже отбила у неё Цинь Сяожаня — неужели теперь проигрывает Лу Чичи?
Сегодня она обязательно раскроет истинное лицо Лу Чичи, чтобы весь Баота-чжэнь узнал, какая она на самом деле. Может быть, Чэн Юань даже поблагодарит её за это.
— Ты, девица без стыда и совести, постоянно шляешься в Зал Вэньсинь, видишь, как учитель беседует с нашей Сяо Жун, и из зависти решила погубить её, чтобы заполучить сердце господина Чэна!
Госпожа Линь говорила всё грубее и откровеннее, и когда она публично обнажила чувства Лу Чичи к Чэн Юаню, та поспешно возразила:
— Я ходила лишь за Лу Хуаем! Не смейте наговаривать!
— Так ты признаёшься, что хоть немного думала о господине Чэне?
— Нет…
Сердце Лу Чичи готово было выскочить из груди. Она не знала, что ответить, и быстро добавила:
— Нет, нет, ничего такого!
Мадам Яо не спускалась с горы, но, увидев, как Цинь Юэминь в панике бросился вниз, поняла: должно быть, случилось что-то серьёзное. Поскольку Лу Хуай — мальчик, она решила, что ему лучше сначала спуститься. Так Лу Хуай последовал за сестрой.
Он растерялся, не зная, что делать, и первым делом подумал найти старшую сестру Цзян, но тут вспомнил слова Уланя. Покраснев, он поспешил в Зал Вэньсинь разыскать Чэн Юаня.
Поэтому Чэн Юань, войдя, сразу услышал этот допрос.
Госпожа Линь нарочно выбрала гостиницу для этой сцены. Цинь Юэминь, мужчина, не знал, как иметь дело с такой сварливой бабой, и вызвал Лу Чичи, не ожидая, что та выскажет такие вещи. Он тут же послал людей на берег озера Цинху расспросить местных крестьян.
— Я этого не делала, — поспешила вернуть разговор в нужное русло Лу Чичи. — Чист перед чистым, мутен перед мутным. Я не совершала этого, и обязательно найдутся свидетели, которые подтвердят мою невиновность.
И действительно, в этот момент из толпы вышел Цинь Сяожань, за ним — старуха с перевязанными ногами, которая подробно рассказала, как всё происходило. Чжуан Сяо Жун, забыв тогда о предосторожности, не обратила внимания на окружение, и теперь, потеряв лицо, возразила:
— Откуда знать, что эта женщина не на стороне Лу Чичи?
На беззаконье всегда найдётся повод.
Лу Чичи уже собралась что-то сказать, но тут госпожа Линь, опередив Сяо Жун, загородила её собой. Она первой заметила Чэн Юаня и с издёвкой произнесла:
— Ты, девица без чести, уже вся в грязи, и всё равно надеешься, что господин Чэн наденет тебя, как старый башмак? Ха! Ты ничем не лучше своей матери!
В толпе зазвучал шёпот: «Что за история?», «Как это — без чести?», «Что значит — в грязи?»
— Что вы сказали?! — Глаза Лу Чичи наполнились слезами. Она не могла позволить никому оскорблять мадам Яо. После смерти отца, когда она была ещё совсем маленькой, именно мать одна спускалась в город, работала на чужих, чтобы прокормить их с братом, и заработала болезнь. Именно из-за клеветы госпожи Линь, обвинявшей её в связи с покойным господином Линем, мадам Яо почти перестала появляться в городе.
Госпожа Линь ехидно усмехнулась:
— Вы все помните её двоюродного брата Яо Цуна? Старуха Мэн сама мне рассказала: Лу Чичи должна была стать его женой! Кто знает, не было ли у них чего-то раньше?
Лу Чичи оцепенела. Чэн Юань нахмурился.
— А почему вы заговорили об этом только сейчас? — раздался чей-то голос.
Госпожу Линь задели за живое, и она поспешно ответила:
— Да ведь всё из-за господина Чэна! Эта постоянно бегает к нему — кто знает, что у них там происходит!
Она намеренно замолчала, протяжно растягивая слова, чтобы оставить простор воображению.
Это был заговор с целью уничтожить Лу Чичи.
Для женщины потеря чести — конец всему.
Лу Чичи хотела доказать свою невиновность, но не могла: это было слишком позорно, да ещё и при всех. Госпожа Линь специально подняла эту тему, чтобы не дать ей возможности оправдаться.
Спина Лу Чичи покрылась потом, всё тело дрожало, зубы стучали, и она не могла вымолвить ни слова.
— В ту ночь, — продолжала госпожа Линь, — накануне того, как Яо Цуна арестовали, старуха Мэн сама мне сказала, что между ними…
Госпожа Линь ненавидела всю семью мадам Яо и презирала мадам Мэн, но та неожиданно пришла к ней с той же неприязнью к помолвке дочери с сыном Лу. Поэтому госпожа Линь и приняла их на работу. Они часто разговаривали, и Мэн рассказывала ей разные детали. Госпожа Линь знала немного, но, добавив от себя, вполне могла породить самые грязные домыслы.
Чэн Юань, ещё не оправившийся от ответа Лу Чичи, теперь понял всю подноготную. Люди проявили настоящую жестокость, да ещё и связали это с тем вечером.
Лу Чичи ничего не знала.
Чэн Юань почувствовал холодную решимость убить.
Видя, как Лу Чичи в панике оглядывается по сторонам, а Цинь Юэминь, хоть и хочет помочь, не может вмешаться в дело, касающееся женской чести, Чэн Юань вышел из толпы и крепко сжал её руку.
Лу Чичи удивилась, почувствовав тёплую ладонь, плотно прижавшуюся к её ладони.
Чэн Юань решил рискнуть. Это хотя бы временно остановит скандал. Последствия могут быть серьёзными, но всё лучше, чем позволить событиям развиваться дальше.
Он мягко сжал руку Лу Чичи и, поклонившись собравшимся, сказал:
— Прошу простить мою дерзость. Девушка Лу однажды спасла мне жизнь, и я не знал, как отблагодарить её. Долго питал к ней чувства и, наконец, добился взаимности.
Он замолчал, заметив, как Лу Чичи с изумлением смотрит на него.
— Однако она заботилась о матери и младшем брате и не хотела афишировать наши отношения.
Чэн Юань повернул голову и взглянул на Лу Чичи, в глазах его играла нежность.
— Мы с девушкой Лу давно стали душами, понимающими друг друга. Остальным беспокоиться не о чем.
— Сестрёнка Хуэй-эр, скажи мне только день рождения Чичи! — Тётя Чэнь, с алой гвоздикой в волосах, с радостным блеском в глазах смотрела на мадам Яо.
Лу Чичи сидела в сторонке, всё ещё чувствуя жар в том месте, где её держал Чэн Юань. Увидев, как тётя Чэнь вдруг подсела к ней на скамью, она услышала:
— Я же говорила: ты обязательно выйдешь замуж за хорошего человека! Посмотри теперь — это же господин-сюйцай!
Лу Чичи попыталась отстраниться, но тут мать подала ей красный листок, уже поношенный временем, с записанными на нём восемью иероглифами дня рождения.
Чэн Юань прекрасно выручил её, но выбрал такой способ… Лу Чичи спросила себя: да, она действительно испытывает к нему чувства, но выйти за него замуж — разве это не похоже на сон?
Она выбежала из дома. Всю ночь не спала: то радовалась, то тревожилась, то боялась, то грустила. А утром к ним уже пришла тётя Чэнь… Неужели он правда прислал сваху?
Тётя Чэнь, увидев ошеломлённый вид Лу Чичи, решила, что та просто счастлива от мысли выйти замуж за любимого, и подумала: «Раз господин Чэн говорит, что они тайно обручились по взаимному согласию, так тому и быть».
Поболтав ещё немного с мадам Яо, тётя Чэнь спустилась с горы — надо было получить подарок от жениха. Ведь тот — господин-сюйцай, не мог же он скупиться.
Мадам Яо вспомнила слова Лу Чичи о том, что у неё уже есть избранник. Теперь, услышав городские слухи, будто дочь не хочет выходить замуж, она поняла: оказывается, те чувства были к Чэн Юаню. И, конечно, радовалась: жених — сюйцай, её дочь устроена. Она наконец выполнила свой долг, вырастив дочь.
Когда тётя Чэнь ушла, мадам Яо взяла руку Лу Чичи и принесла из комнаты браслет, который надела ей на запястье.
Браслет блестел, был искусно сделан, с тонкой резьбой, изображавшей живые образы. Лу Чичи так и ахнула: откуда у них в доме такое сокровище? Она посмотрела на мать и поспешно отдернула руку:
— Мама, что вы делаете?
— Теперь, когда ты выходишь замуж, на руках должно быть хоть что-то. У нас бедно, взять нечего, но приданое нельзя оставлять без внимания.
— Нет, мама, послушайте, — серьёзно сказала Лу Чичи, возвращая браслет матери. — Дело не так, как вы думаете.
Мадам Яо редко спускалась в город и узнавала новости только от других. Увидев тревогу дочери, она не поняла, в чём дело.
Лу Чичи выбежала из дома и помчалась в Зал Вэньсинь. Добежав до переулка, долго стояла, опираясь на стену, чтобы отдышаться. Наконец, увидев, как Чэн Юань провожает тётю Чэнь внутрь, она, несмотря на дрожащие ноги, поспешила к двери.
Тётя Чэнь, завидев Лу Чичи, сначала испугалась, но тут же вытащила из кармана платок и стала вытирать ей пот со лба. Лу Чичи не знала, куда девать глаза, и смотрела только на фигуру Чэн Юаня, чувствуя, как лицо её пылает.
— Как ты сюда попала? — начала было тётя Чэнь, бросив многозначительный взгляд на Чэн Юаня, но тот лишь улыбнулся, и она тут же поправилась: — Хотя у нас тут не столица, чтобы строго соблюдать этикет. Вы, голубки, наверное, так соскучились друг по другу! Я, старая, не буду вам мешать. Выберите скорее благоприятный день для свадьбы!
Когда Лу Чичи опомнилась, в переулке остались только она и Чэн Юань. Она закусила губу, собираясь что-то сказать, но Чэн Юань перебил её:
— Всё обсудим внутри.
Лу Чичи подумала, что он, как всегда, предусмотрителен, и вошла вслед за ним в зал. Там как раз занимался с учениками Линь Янь. Она села на стул, нервно сжимая край одежды, пока Чэн Юань хлопотал, заваривая чай.
Он подошёл к ней.
Лу Чичи с трудом выдавила:
— Вчера… спасибо вам за помощь, господин Чэн.
Чэн Юань поставил перед ней бело-зелёную чашку и сказал:
— Теперь ты всё ещё будешь звать меня «господином Чэном»?
http://bllate.org/book/5940/575954
Готово:
