Лу Чичи мягко произнесла:
— Та одежда тёплая, её носят зимой. Сейчас в ней наденешь — сразу вспотеешь.
— Вот как! — глуповато хихикнул Ван Хэ и тут же добавил: — Ничего страшного. Тебе всё к лицу. Каждый день ты становишься чуть красивее, чем вчера.
Ван Хэ, взрослый мужчина, вёл себя как шестилетний ребёнок. Хорошо ещё, что он единственный сын богатого господина Ван — по крайней мере, не умрёт с голоду на улице.
Лу Чичи подумала, что здесь ей больше нечего делать. Поболтав ещё немного с Ван Хэ, она вернулась в Баота-чжэнь.
Так, туда-сюда, уже наступил полдень.
Пора было забирать Лу Хуая из школы.
Вдруг в голове Лу Чичи мелькнула мысль.
Чэн Юань — сюйцай, уездный судья всё же вынужден уважать его. Если он заступится, её двоюродного брата, наверное, отпустят.
Размышляя об этом, Лу Чичи незаметно дошла до Зала Вэньсинь.
Она уже придумала, что скажет, но, увидев у входа молодого человека в белом, проглотила все слова.
Чэн Юань — такой учёный человек… Даже если он согласится помочь, как она может заставить его заниматься подобным? Разве это не унижение для него?
Чэн Юань заметил, что Лу Чичи пристально смотрит на него, подумал, что на лице у него что-то, провёл ладонью по щеке и сказал:
— Простите за нескромность, госпожа Лу.
Его руки были руками учёного — нежные, с чётко очерченными суставами. Только он в этом городке называл её «госпожа Лу», и звучало это так приятно.
Лу Чичи долго колебалась, наконец крепко сжала губы и отказалась от своей затеи. Ответив: «Здравствуйте, господин Чэн», — она схватила Лу Хуая и потащила домой.
Мадам Мэн, увидев, что Лу Чичи вернулась, бросилась встречать её с неподдельной теплотой:
— Ну как, дело уладила?
— Не так быстро всё делается.
Лу Чичи почувствовала лёгкую вину и, убежав в свою комнату, зарылась лицом в подушку. За весь день она столько раз туда-сюда бегала — даже будь она из несокрушимого металла, устала бы. Вскоре она провалилась в сон.
Когда она проснулась, за окном уже стояла ночь, а на полу спал Лу Хуай.
Лу Чичи потёрла плечи, подняла брата и уложила в постель, затем вышла в общую комнату. На столе ещё оставалась еда. Она села, освещаясь лунным светом, и машинально принялась есть. Вдруг заметила, что под одной из ножек стола что-то подложено.
Сначала не разглядела и решила не обращать внимания, но предмет всё больше казался знакомым.
Опершись одной рукой на стол, она другой вытащила из-под ножки эту вещь — и обомлела: это была книга!
От испуга руки её ослабли, стол пошатнулся, и вся посуда с грохотом полетела на пол.
Шум разбудил остальных троих. Лу Хуай первым выскочил из комнаты и, увидев книгу в руках сестры, спросил:
— Сестра, как эта книга оказалась у тебя?
Он перевернул пару страниц и, обнаружив, что некоторые листы вырваны, показал это Лу Чичи.
Теперь вышла и мадам Яо, оглядывая разгром:
— Что с тобой, Чичи?
Лу Чичи уже поняла, кто виноват, и спросила:
— Мама, где бабушка Мэн?
— В своей комнате спит.
Лу Чичи велела Лу Хуаю спрятать книгу и бросилась в комнату. Схватив край одеяла, которым была укрыта мадам Мэн, она резко дёрнула его.
Мадам Мэн вскрикнула:
— Ты что творишь, дикая девчонка? Я ведь твоя бабушка!
— Вы давно выгнали мою маму из дома! Не будем спорить насчёт родства. Скажите прямо: зачем вы использовали книгу как подкладку под ножку стола и ещё вырвали из неё страницы?
Мадам Мэн, увидев суровое лицо внучки, перевернулась на другой бок и натянула одеяло на себя:
— Я старая дура, иероглифов толком не знаю — откуда мне знать, что это книга?
И тут же добавила с язвительной усмешкой:
— У вас денег хватает купить сыну бесполезные книжонки, а выручить племянника нечем. Видно, родные всё же ближе чужих!
Лу Чичи почувствовала обиду, глаза её наполнились слезами.
— Эту книгу дал Хуаю господин! Как теперь вернём её? Как нам теперь смотреть людям в глаза?
— Лу Хуай с детства туповат, а вот Цун — настоящий умник. Зачем тратить деньги на его учёбу? Разве он сможет выучиться до цветка? Лучше пусть раньше начнёт работать и приносить деньги. Посмотрите, как у вас тут всё дырявое — хоть бы починили крышу!
Мадам Мэн вела себя так, будто это её собственный дом, и позволяла себе указывать, что делать.
Покойный отец всегда терпел её капризы, а теперь, когда его не стало, она стала ещё злее. Именно она когда-то уговаривала мадам Яо не отдавать Лу Хуая в учёбу.
Лу Чичи не находила слов, слёзы текли долго.
Мадам Яо, видя, как страдает дочь, бросилась к ней, обняла и, решив, что мать перегнула палку, полезла под подушку, достала мешочек и вынула несколько медяков:
— Чичи, ты добрая девочка. Она ведь твоя бабушка… Не злись, не злись.
Лу Чичи подняла голову, сдерживая рыдания:
— Я не злюсь.
Мадам Яо вывела её из комнаты:
— Возьми эти деньги, купи новую книгу и верни господину.
Лу Чичи оттолкнула деньги:
— Эти деньги вы копите. У меня есть чем заплатить.
С этими словами она запихнула Лу Хуая в свою комнату.
Присев перед ним, она положила руки ему на плечи:
— Не слушай её глупости. Ты в сто раз умнее этого мерзавца-двоюродного брата. И ещё: за твоё обучение почти ничего не платили.
На ресницах Лу Хуая ещё дрожала слеза, но, услышав слова сестры, он перестал грустить.
Лу Чичи взяла у него книгу, посмотрела на вырванные страницы и сжала сердце от горечи. Вдруг услышала:
— Сестра, я эти страницы выучил наизусть!
Она удивилась:
— Правда выучил?
— Не веришь? Давай я тебе перескажу, о чём там написано.
Лу Чичи всё равно не могла уснуть, а брат был в таком приподнятом настроении, что она не захотела его останавливать:
— Ну давай, рассказывай.
Лу Хуай держал в руках «Беседы и суждения» и так живо пересказывал, что Лу Чичи казалось, будто она слушает профессионального рассказчика. Ей даже показалось, что её брат стал настоящим учёным.
Но пока Лу Хуай говорил, в её сердце возник другой образ.
— Сестра, пора вставать.
Лу Хуай толкнул Лу Чичи.
Она открыла глаза и увидела, что за окном уже светло. Испугавшись, что проспала, она быстро оделась и повела брата в школу.
Мысль о книге, которую испортила мадам Мэн, не давала покоя. Лу Чичи упорно не хотела идти к Чэн Юаню и, едва дойдя до переулка, бросила Лу Хуая и убежала.
В городке было мало учёных людей, и книг нигде не продавали. Баота-чжэнь находился слишком далеко от уездного центра: если бы она вышла рано утром, ещё можно было бы успеть за день, но теперь уже поздно.
— Эй, Лу! Чем занята?
Это был господин Цинь.
Лу Чичи ответила:
— Заботы одолели.
Цинь Юэминь посмотрел на неё:
— Да уж, у такой маленькой девчонки и заботы нашлись? Или твоя свекровь опять придумала, как вас помучить?
Лу Чичи не хотела беспокоить господина Циня — он и так всегда помогал семье Лу:
— Нет, не в этом дело.
Цинь Юэминь заметил, как изменилось её лицо:
— Тогда в чём?
— Лу Хуай ведь теперь учится у господина Чэна? — Лу Чичи, которой и в обычном состоянии было трудно соображать, при вранье напряглась изо всех сил. — Господин похвалил Хуая за сообразительность и подарил ему книгу. А я… случайно бросила её в печку. Теперь не знаю, где купить такую же, и чувствую себя ужасно виноватой.
Цинь Юэминь понял, что она врёт — пальцы её так теребили край одежды, что ткань уже лохматилась. Но разоблачать не стал:
— Как раз через несколько дней мне нужно ехать в уездный город за покупками. Скажи, какая книга, поищу там для тебя.
Лу Чичи испугалась, что он просто утешает её:
— Вы правда поедете? Только не из-за меня!
Не дожидаясь ответа, она сунула ему в руку горсть монеток:
— Спасибо, дядя Цинь! Спасибо!
С этими словами она убежала. Хотя проблема с книгой хоть немного разрешилась, на сердце оставалась другая тяжесть — её двоюродный брат.
По поведению мадам Мэн было ясно: если Лу Чичи не выручит Яо Цуна, та навсегда осядет в их доме. Ради собственного спокойствия Лу Чичи нужно было избавиться от неё.
Да и разве она могла бросить родного в беде?
Лу Чичи так захотелось поговорить с кем-то о своих делах, что, завидев лапшушную семьи Цзян, она сразу уселась рядом с Саньней и принялась помогать ей лущить бобы.
Саньня сначала испугалась внезапной тени, но, узнав Лу Чичи, сказала:
— Вчера ты так быстро утащила Лу Хуая, что я звала тебя, а ты даже не обернулась!
Лу Чичи тяжко вздохнула и покачала головой трижды.
Саньня тут же прекратила работу, вытерла руки о фартук и спросила:
— Я слышала от нашего Уланя: к вам опять приехала эта старая ведьма Мэн?
Лу Чичи кивнула три раза подряд.
— Да что случилось? Расскажи скорее!
Лу Чичи, не в силах держать язык за зубами, выложила всё. Саньня была горячей натуры и не могла смотреть, как её подруга страдает, но, будучи простой девушкой, ничем не могла помочь.
Лу Чичи, не прекращая лущить бобы, сказала:
— Мой двоюродный брат украл вещь. Даже если я не смогу его выручить, одна мысль о том, что должна спасать его, давит мне на душу.
Саньня полезла в рукав и вытащила маленькую шпильку:
— Чичи, заложи это, хватит на что-нибудь.
Лу Чичи не посмела взять — это была приданое, оставленное Саньне матерью. Саньня прятала его при себе, боясь, что мачеха украдёт.
— Бери же! — Саньня почти насильно вложила шпильку ей в ладонь.
Лу Чичи едва успела поблагодарить, как её лёгкий шлепнули по голове. Саньня строго сказала:
— Не реви. Я ведь не дарю тебе это. Вернёшь до моей свадьбы.
Услышав это, Лу Чичи отложила бобы, попрощалась с подругой и отправилась в горы — авось поймает зайца или что-нибудь ещё, хоть немного денег заработает.
Как только Лу Чичи ушла, Саньня передала лапшенную на попечение старухи Ван, торгующей овощами, и бросилась к Залу Вэньсинь.
Ей открыл Линь Янь.
Цзян Саньня торопливо сказала:
— Братец Чэн, скорее отведи меня к господину Чэну!
Линь Янь был крайне недоволен обращением «братец Чэн», но, видя её тревогу, только покатил коляску во двор, чтобы позвать Чэн Юаня.
Увидев Чэн Юаня, Саньня хотела пасть на колени, но он быстро подхватил её:
— Госпожа Цзян, что вы делаете? Я не заслужил такого!
— Господин Чэн, умоляю вас!
— Говорите, я сделаю всё, что в моих силах.
Линь Янь, стоя рядом, подумал про себя: «Что может быть не под силу наследному господину? Всё зависит лишь от его желания».
Цзян Саньня выпалила всё, что рассказала ей Лу Чичи, и в конце добавила:
— Я думаю, Чичи тоже до этого додумалась, но побоялась вас побеспокоить. Я так за неё волнуюсь… Вы ведь много читали, наверняка знаете, как ей помочь?
Она так увлеклась, что не заметила, как изменилось лицо собеседника. Подняв глаза, увидела: улыбка исчезла, лицо стало мрачным, как грозовая туча.
Саньня робко спросила:
— Господин Чэн, вы меня слышите?
Чэн Юань вздрогнул, вернулся в себя и снова улыбнулся:
— Слышу. Всё, что вы сказали, я запомнил. Обязательно помогу госпоже Лу.
— Линь… — начал он быстро, но вовремя спохватился и добавил: — …янь! Проводи госпожу Цзян, пусть выпьет воды.
— Не надо, мне пора на торговую точку. Ещё раз спасибо вам, господин Чэн!
http://bllate.org/book/5940/575943
Готово:
