— Да, свадьба у них назначена уже на сентябрь, — сказала младшая госпожа Сунь и, не удержавшись, добавила: — Говорят, господин Му изрядно потрудился, чтобы добиться руки этой девицы Цзян. Теперь ему остаётся лишь торжественно ввести прекрасную невесту под свой кров.
В темноте старшая госпожа Сунь закрыла лицо ладонями, но даже сквозь пальцы младшая ясно различала мучительное выражение её глаз.
— Сестра, скажи честно: если я сама пойду к нему и принесу покаяние, есть ли хоть малейший шанс всё исправить?
Младшая госпожа Сунь едва не рассмеялась. Однако вовремя вспомнила, что перед ней — родная сестра, та самая наивная и беспечная девочка, в которой, несмотря ни на что, ещё теплится искра доброты. Поэтому она лишь тихо произнесла:
— Господин Му — человек чести.
Старшая госпожа Сунь обернулась, и в её взгляде вспыхнула надежда:
— Значит, он обязательно простит…
— Люди чести бывают безжалостнее самых мелких подлецов. Подлец воспользуется тобой, причинит боль и потом бросит, как ненужную тряпку. А человек чести скажет тебе правду с такой чистой, невинной миной, что ты сама шагнёшь в ад — и уже не выберешься оттуда никогда.
— Сестра, между тобой и господином Му всё уже в прошлом, — сказала младшая госпожа Сунь. — И это прошлое не вернуть.
Старшая госпожа Сунь наконец опустилась на колени и горько зарыдала:
— Он же клялся жениться на мне! Говорил, что будет ждать, пока я передумаю. Он давал обещания, давал клятвы…
Младшая госпожа Сунь приоткрыла губы, но промолчала. Взгляд её устремился вдаль, где пара стояла, тесно прижавшись друг к другу, словно живая картина. Она лично встречалась с той девушкой Цзян, видела, как Му Чэнлинь обожает Дэчжао, и убедилась: та ищет единого и вечного союза — «всю жизнь вдвоём, ни с кем больше». Такой паре не нужны ни поздние раскаяния старшей сестры, ни посторонняя, ничего не понимающая третья, желающая вмешаться в их судьбу.
*
Чжоу Дэжу таинственно подкралась к Цзян Дэчжао и, прильнув к ней, зашептала:
— Госпожа Сунь вернулась!
Цзян Дэчжао моргнула:
— Какая госпожа Сунь?
Чжоу Дэжу толкнула её в плечо:
— Да какая ещё? Конечно, та самая старшая госпожа Сунь, что когда-то была у твоего господина Му на кончике сердца! — и метнула презрительный взгляд. — Та, что носила под сердцем чужое дитя и собиралась надеть на твоего будущего мужа рога, а потом сбежала с каким-то мужчиной.
Цзян Дэчжао поправила растрёпанные пряди на лбу и улыбнулась:
— Ну и пусть возвращается. Что ей теперь общего с домом Му?
Глаза Чжоу Дэжу забегали:
— И правда! Её репутация испорчена, тело нечисто, в глазах дома Му она давно мертва. Даже если воскреснет из мёртвых, это уже не имеет значения.
Она вздохнула:
— Просто я немного волнуюсь. Услышав эту новость, сразу послала людей выяснить, как всё произошло.
Цзян Дэчжао как раз выбрала мех для зимнего платья брату Дэхуну и не имела времени на болтовню.
Чжоу Дэжу ожидала, что та проявит любопытство, но Дэчжао делала вид, что ничего не замечает. Раздосадованная, она схватила подругу за плечи и начала трясти изо всех сил. Дэчжао визжала, вскарабкалась на стул, уселась ровно и хлопнула в ладоши:
— Ладно, говори, слушаю.
Чжоу Дэжу, словно получив второе дыхание, выпалила:
— Говорят, того мужчину бросила!
Цзян Дэчжао кивнула с понимающим видом. Если бы не бросил, зачем бы она возвращалась? Женщины всегда узнают цену дому, только когда им приходится плохо.
— И ребёнок умер.
Цзян Дэчжао резко втянула воздух:
— Как умер?
— От болезни. Бедняжка, ей было всего два года с небольшим. Заболела до смерти, денег на лечение не было, а тот мужчина оказался никудышным — не смог прокормить их. В итоге закопали в глухой горной чаще. Ведь это же плоть от плоти госпожи Сунь! Если бы не тот негодяй, обманувший её, не пришлось бы матери и дочери разлучаться и столько страдать.
Цзян Дэчжао тяжело вздохнула, но не стала комментировать.
Чжоу Дэжу придвинулась ближе и тихо сказала:
— Сама виновата.
Если женщина не уважает себя, кого ещё винить?
Ведь она уже была обручена с домом Му. Дом Му не бедствовал, у господина Му не было недугов — чего ей тогда не хватало? Неужели правда поверить в лесть того человека и решиться на разрыв помолвки? А если уж решилась, зачем потом, узнав о беременности, снова требовать от господина Му жениться на ней?
Все её поступки были эгоистичны и непоследовательны.
— Я даже тайком послала кого-то взглянуть на неё. Она превратилась в кожу да кости, вся прежняя красота исчезла, но выглядит жалко и трогательно.
Цзян Дэчжао нахмурилась и повернулась к ней.
Чжоу Дэжу кивнула:
— Именно эта хрупкость вызывает жалость. Говорят, господин Му изначально одобрял этот брак и был весьма доволен старшей госпожой Сунь. Если бы не случилось той истории…
Беспокойство Чжоу Дэжу было слишком очевидным, и Дэчжао тоже почувствовала тревогу. Поразмыслив, она наконец сказала:
— В конце концов, женщины всё равно борются за искренность чувств мужчины. Если господин Му захочет взять её обратно, я всё равно не смогу помешать.
Чжоу Дэжу возмутилась:
— Ты что, глупая?! Ты ещё даже не переступила порог его дома! Если дом Му осмелится взять наложницу, я попрошу матушку хорошенько их отругать!
Цзян Дэчжао невольно обрадовалась:
— Да-да-да, тогда всё целиком и полностью в ваших руках, тётушка и сестра!
☆
Двенадцатого сентября — благоприятный день для свадьбы.
Цзян Дэчжао совершила три поклона и девять ударов лбом, прощаясь с отцом и госпожой Чжоу. Брат Дэхун усадил её в паланкин, и свадебный кортеж в алых тонах торжественно проследовал к воротам дома Му.
Госпожа Цзян ещё полмесяца назад простудилась и теперь чихала без умолку, так что все сторонились её. К свадьбе она так и не оправилась и не смогла занять почётное место, чтобы принять поклоны своей дочери, из-за чего сильно расстроилась.
Однако свадьба всё равно должна была состояться. Отсутствие свекрови ничуть не омрачило настроения жениху. Господин Му выглядел сияющим, совсем не таким строгим и сдержанным, как обычно.
После церемонии бракосочетания, в спальне, Цзян Дэчжао только-только села, как вдруг тишину комнаты нарушил шум — раздались звонкие девичьи смешки и детский хохот.
Когда гости поутихли, свет под свадебным покрывалом стал постепенно расширяться, пока не озарил всё вокруг.
Господин Му в свадебном наряде поднял покрывало и не отрываясь смотрел на неё. От его взгляда, казалось, искрились звёзды, и лицо его смягчилось нежностью и глубокой привязанностью.
Кто-то из присутствующих воскликнул:
— Неудивительно, что Чэнлинь совсем забыл про еду и сон! Такая невеста — одна на сотню, затмит собой всех девушек в Панъяне!
Другая женщина добавила с улыбкой:
— Я же говорила: у Чэнлиня глаз намётанный. Наконец-то дождался своей красавицы!
Му Чэнлинь слегка сжал её вспотевшую ладонь и тихо представил:
— Это тётушка Ци из старшего поколения, а рядом — тётушка Чжао из второго.
Одна из юных девушек отстранила его:
— Двоюродный брат! Ты уже снял покрывало, увидел невесту — уходи скорее! Дай мне поговорить с новой снохой по секрету!
— Это Чэнхуа, дочь четвёртого дяди, — пояснил он.
В комнате собралось немало женщин, и Му Чэнлинь с трудом представил Дэчжао самых близких родственниц, но его всё равно вытолкали вон.
Му Чэнхуа уселась рядом с Цзян Дэчжао и принялась её разглядывать:
— Сноха, ты такая красивая! Я давно хотела с тобой встретиться, но двоюродный брат ни в какую не разрешал — боялся, что я тебя напугаю. Скорее скажи, правда ли, что он тебя обижает? Чэнфан сказала, что он с тобой очень строг и ты сначала вообще не хотела за него замуж. Почему же потом передумала?
Целый поток вопросов оглушил Цзян Дэчжао. Что отвечать — правду или приукрасить ради Му Чэнлиня?
Пока она молчала, тётушка Ци уже оттаскала девочку за руку:
— Ай-яй-яй! Кто-нибудь, дайте этой шестой барышне ещё пару крупных красных конвертов — авось заткнётся наконец своим острым язычком!
Все в комнате расхохотались. Тётушка Чжао обратилась к старой госпоже Му:
— Эта невестка куда краше всех предыдущих, да и здоровьем крепка. Вашему третьему крылу пора ждать от неё наследников!
Старая госпожа Му, хоть и не радовалась этому браку, всё же улыбнулась — хоть и натянуто. Ведь свадьбу устроила сама старшая госпожа, и оскорблять её доброе намерение было нельзя. Поэтому она лишь сухо произнесла:
— Будем надеяться.
Тётушка Чжао добавила:
— Пусть скорее забеременеет — тогда и слухи о том, что он приносит несчастье жёнам, сами собой утихнут.
Этот «слух» хоть и не был катастрофой для дома Му, но и пользы не приносил. Если Цзян Дэчжао благополучно проживёт в доме Му и родит ребёнка, то «проклятие» Чэнлиня рассеется само собой, и за другими сыновьями дома Му будет легче свататься.
Старой госпоже Му стало досадно. Она лишь хмыкнула в ответ на намёк тётушки Чжао, но всё же невольно окинула взглядом фигуру Дэчжао, особенно задержавшись на её животе, и нахмурилась.
Хотя все говорили, будто Му Чэнлинь сам просил руки Цзян Дэчжао, в глазах старой госпожи Му всё выглядело иначе: дочь, лишившаяся матери в детстве, сумела так «загнать» Му Чэнлиня, что он готов был жениться только на ней. Значит, у самой Цзян Дэчжао немало ума и хитрости.
*
Му Чэнсюэ не стоял рядом с младшим братом Му Чэнинем. В отличие от ещё несовершеннолетнего брата, Му Чэнсюэ предпочитал спокойно наблюдать за происходящим и дожидаться, когда управляющие подойдут с вопросами.
В доме Му трое сыновей: старший, Му Чэнлинь, защищал семью от всех бурь; второй, Му Чэнсюэ, в тени заботился о семейном благосостоянии; а третий… Му Чэнсюэ огляделся по сторонам — младший брат снова исчез.
Он подозвал слугу:
— Сходи, найди третьего молодого господина.
Помедлив, он добавил, глядя в сторону брата:
— Наследный принц уже пьян до беспамятства. Замени ему чай на отрезвляющий.
Едва он договорил, как молодой господин Ху уже занял место Чэнь Ли Чана и начал отбивать тосты за Му Чэнлиня.
Му Чэнсюэ, зорко следя за всем сразу, вдруг почувствовал, как кто-то хлопнул его по плечу. Он вздрогнул и обернулся — перед ним стоял младший брат.
— Ты где шлялся? — проворчал он.
— У задних ворот.
Му Чэнсюэ рассердился:
— Не видишь, какая суета во дворе? И ты ещё бегаешь где попало!
Му Чэнинь лишь хмыкнул с довольным видом:
— Если бы я не побежал к задним воротам, сегодня вечером в заднем дворе вашего старшего брата вспыхнул бы пожар.
Му Чэнсюэ быстро оттащил его в тень и тихо предупредил:
— Что ты несёшь! Что случилось?
— Прибыл почётный гость.
Му Чэнсюэ уже собрался звать управляющего, но Му Чэнинь удержал его:
— Брат, не надо…
Му Чэнсюэ посмотрел на него. Тот стряхнул с рукава воображаемую пыль и, наклонившись, прошептал ему на ухо:
— Приехала госпожа Сунь.
— Какая… — Му Чэнсюэ вздрогнул и потащил брата к заднему двору. Но на полпути оттолкнул его: — Иди, оставайся рядом со старшим братом! Ни в коем случае не давай ему узнать!
— Он уже пьян до беспамятства, какое там «госпожа Сунь»! — усмехнулся Му Чэнинь.
— Иди! — снова толкнул его Му Чэнсюэ.
Му Чэнинь ухмыльнулся, его миндалевидные глаза блеснули озорством:
— Брат, ты уверен, что хочешь отправить меня к старшему брату? Наша матушка ведь мастер устраивать разборки задним числом.
Му Чэнсюэ на миг задумался, но тут же повернулся к управляющему:
— Найдите кого-нибудь, чтобы присматривал за старшим братом. Никто посторонний не должен испортить ему настроение. И матери пока ничего не говорите. Разберёмся с этим после сегодняшней ночи.
Управляющий внимательно взглянул на него:
— А господину?
Му Чэнсюэ уже убегал:
— Я сам поговорю с отцом.
*
Госпожа Сунь сидела в малом зале. По обе стороны от двери стояли служанки, а за дверью — суровая надзирательница. Они вели себя не как прислуга для гостей, а скорее как стражники.
Это сильно отличалось от того, как её встречали много лет назад при первом визите в дом Му, и сердце её наполнилось горечью.
Она просила младшую госпожу Сунь сопроводить её, но та, хоть и была инвалидом почти двадцать лет, за эти годы обрела уверенность благодаря торговле и стала осторожной и расчётливой. По её мнению, приезд сестры в дом Му — чистое самоубийство. Если бы господин Му оказался человеком мстительным и жестоким, госпожа Сунь могла бы не выйти живой из этого дома.
Му Чэнсюэ ещё не успел войти во двор, как его снова остановил Му Чэнинь:
— Брат, ты точно хочешь идти туда сейчас?
http://bllate.org/book/5938/575799
Готово:
