Группа ребятишек растянулась на земле, переглядывалась, но тут же, проявив завидную прыткость, вскочила на ноги и, словно испуганная стая птиц и зверей, мгновенно рассеялась в разные стороны.
Дуань Жуйчжи застыла в седле, ошеломлённая, однако спустя мгновение резко развернула коня и помчалась перехватывать ближайшего беглеца. Тот всё ещё держал на руках маленького ребёнка и спотыкался на бегу. Услышав за спиной топот копыт, он решительно оттолкнул малыша в сторону:
— Беги!
— Двоюродный брат…
Цзян Дэхун махнул рукой:
— Уходи!
С коня Дуань Жуйчжи крикнула:
— Стойте!
Цзян Дэхун весело ухмыльнулся и вытянул руку, преграждая путь:
— Да мы и не бежим! Пришёл сам ночной дух — кто посмеет удрать?
Не договорив, он схватил поводья её коня. Животное испугалось, вскинуло голову с пронзительным ржанием и поднялось на дыбы. Его рывок оказался настолько неожиданным, что Дуань Жуйчжи, уже мчавшаяся вперёд, мгновенно оказалась в воздухе. В панике она обхватила шею коня и взвизгнула.
Цзян Дэхун одной рукой прикрыл ухо, а другой погладил коня по гриве, наблюдая, как девушка дрожит от страха.
— Эй, всё в порядке.
Слёзы навернулись на глаза Дуань Жуйчжи, и она взмахнула кнутом, хлестнув им Цзяна Дэхуна.
Прислуга, бежавшая следом, чуть не лишилась чувств несколько раз за то время, что уходит на выпивание полчашки чая. Ведь Цзян Дэхун, хоть и перестал быть внуком рода Чжоу со стороны отца, всё ещё оставался внуком со стороны матери! После провинциальных экзаменов он пользовался особым расположением Тайвэя — об этом знал весь дом Чжоу. То, что он водил за собой младших двоюродных братьев рубить дрова, будто это игра, ещё можно было стерпеть. Но если из-за этого пострадают прохожие, слугам несдобровать — их точно снимут шкуру. А если прохожие нанесут увечья самому Цзяну Дэхуну…
Слуги бежали изо всех сил, но их помощь пришла слишком поздно.
Цзян Дэхун, словно гибкая рысь, ловко уворачивался от ударов кнута, его движения были быстры и точны. В его улыбке сквозила насмешка и вызов, будто перед ним — добыча. С первого взгляда казалось, что он движется хаотично, но с расстояния становилось ясно: он очерчивал вокруг девушки круг радиусом в несколько чжанов, а сама она, сидя на коне, была его пойманной жертвой.
Дуань Жуйчжи тяжело дышала, её глаза покраснели от усталости, и кнут наконец безжизненно повис в руке:
— Подойди сюда и умри!
— Умереть под цветами пионов — даже в аду быть влюблённым, — раскачиваясь, пропел Цзян Дэхун. Увидев, как лицо девушки вспыхнуло от гнева и стыда, он покачал пальцем: — Но ты-то ещё не расцвела, пион мой! Если я умру сейчас — это будет слишком невыгодно.
— Ты… ты распутник!
Внезапно кнут вновь взметнулся в воздух.
— Ваше Высочество!
— Молодой господин!
Цзян Дэхун крепко сжал конец кнута — ладонь уже стала влажной от пота.
Окружённая горничными и стражниками, Дуань Жуйчжи вновь подняла голову, гордо вскинула подбородок и с презрением взглянула на побледневшего юношу:
— Назови своё имя. Я разрешу тебе поставить надгробие.
Цзян Дэхун горько усмехнулся:
— Простите, Ваше Высочество, за какое преступление меня приговаривают к смерти?
— За неуважение!
Цзян Дэхун раскрыл ладонь — она была изрезана и кровоточила:
— Тогда скажите, Ваше Высочество, в чём именно выразилось моё неуважение? Даже если таковое и имело место, в Сихэне правят законы. Я, хоть и незнатен, всё же цзюйжэнь. Чтобы осудить меня, нужно провести открытое судебное разбирательство в юане, строго следуя закону. Нельзя же приговаривать человека к смерти лишь по вашему слову!
Едва он договорил, как одна из придворных дам наклонилась к уху принцессы и что-то прошептала. Та широко распахнула глаза:
— Так ты Цзян Дэхун? Ты младший брат Цзян Дэчжао?
Цзян Дэхун нахмурился:
— Именно.
Дуань Жуйчжи обошла его дважды, с явным презрением:
— Ещё один карьерист, лезущий в чужие двери! Цзюйжэнь? Уж не купил ли ты себе этот титул через чьи-то связи?
— Ваше Высочество, — вмешался чистый, холодный голос, — будьте осторожны: не навлечёте ли беду своими словами.
Чэнь Ли Чан, покачивая ненужным веером, ухмылялся с явным злорадством.
*
Панъян, Дом Восточного Восхода.
Фан, счётчик, закончил последнюю запись в ведомости и, наконец, выдохнул с облегчением. Он поднял чашку и выпил до дна остывший чай.
Потянувшись, он прошёлся по комнате, погладил бородку и тихо захихикал.
Когда вошёл Му Чэнлинь, он сразу спросил:
— Общая сумма получена?
— Ха-ха, да! — Фан хлопнул по толстой книге счетов. — За десять лет четыре банка — Сихуа, Наньчжи, Бэйсюнь и Дом Восточного Восхода — тайно присвоили более семи миллионов лянов серебра.
Он подошёл ближе к Му Чэнлиню:
— Император велел вам добыть пять миллионов, а у вас вышло на два больше. Что собираетесь делать с излишком?
Му Чэнлинь бросил на него взгляд:
— Как насчёт того, чтобы поделить пополам?
Фан потёр руки:
— Ой, да как-то неловко получается…
Му Чэнлинь покачал головой, улыбнулся и похлопал его по плечу:
— Сто тысяч лянов — и твоя голова в цене.
Фан отпрыгнул назад и прикрыл шею рукой:
— Ты серьёзно?
Му Чэнлинь листал последнюю книгу счетов, внимательно изучая аккуратные записи:
— Выдели двадцать тысяч на взятки и подкуп. Всё остальное — вместе с книгами — отправляй прямо императору.
Он позвал двух писцов, и те начали укладывать груду счетов, занимавшую полкомнаты, в бамбуковые корзины.
Фан всё ещё не сдавался:
— Ты сам ничего не возьмёшь?
Му Чэнлинь улыбнулся:
— Я служу императору. Награду получу от него. Не волнуйся. Перепиши последнюю запись заново и завтра пришли копию в мой дом. Послезавтра я отправлюсь ко двору.
— Так срочно?
— Конечно, срочно, — ответил Му Чэнлинь. — Я спешу получить то, что мне причитается.
*
Императору тяжело: если чиновники глупы — он переживает, если слишком умны — тоже тревожится.
Му Чэнлинь всегда казался ему смелым, расчётливым и склонным к неожиданным ходам — редкий талант для военачальника. Жаль только, что тот — гражданский чиновник, и все его хитрости направлены на продвижение по службе и обогащение.
Император прекрасно понимал: не бывает чиновников только чёрных или только белых. «В чистой воде рыбы не живут» — эту истину он знал лучше всех. Но когда подданный открыто вручает список взяток, розданных его доверенным советникам…
Хм. Особенно если подарки подобраны с учётом вкусов каждого… Тогда настроение императора становилось весьма двойственным.
Он вынул этот список отдельно и придавил сверху доклад:
— Ты утверждаешь, что четыре банка — Сихуа, Наньчжи, Бэйсюнь и Дом Восточного Восхода — за десять лет присвоили не менее семи миллионов лянов. Неужели у них нет других способов обогащаться?
— Конечно, есть, — ответил Му Чэнлинь, кланяясь. — Но этот метод самый незаметный. Каждый год банки проводят миллионы операций с серебром и медью. Обычные люди редко обращают внимание на мелочь — даже купцы смотрят в первую очередь на суммы в серебре и золоте, указанные в векселях. При каждой операции банк берёт комиссию в процентах. Округляя проценты, они незаметно оставляют себе излишки мелочи. Эти копейки накапливаются, и лишние деньги исчезают из отчётов, попадая прямо в карманы жадных.
— Например, Дом Восточного Восхода работает по всем восточным уездам Сихэна. Если мне нужно поехать на запад, я перевожу свои средства из Дома Восточного Восхода в банк Сихуа. Я не перевожу сразу большую сумму — скажем, по тысяче лянов за раз. Комиссия составляет пятьдесят четыре тысячных. Чем дальше находится банк, тем выше комиссия. Если я перевожу из главного отделения Дома Восточного Восхода в главное отделение Сихуа — это одна ставка. Но если я потом захочу снять деньги в самом отдалённом отделении Сихуа, скажем, в деревне Уцзя, уезда Байма, округа Аньцзюй на западе, банк возьмёт с меня ещё и «плату за строительство». На самом деле это часть комиссии, но в отдалённых отделениях, где контроль слабее, эту «плату» выносят отдельной строкой, чтобы ввести в заблуждение несведущих. В итоге с тысячи лянов после комиссии в пятьдесят четыре тысячных, а затем ещё одиннадцати тысячных «чаевых» (из которых в отчёт идёт только пять тысячных), у меня остаётся всего девятьсот тридцать пять лянов. В отчётах же значится, что комиссия составила пятьдесят девять лянов и четыреста монет, а пять лянов и шестьсот монет бесследно исчезли.
Император невозмутимо спросил:
— То же самое происходит при переводе из Наньчжи в Бэйсюнь?
— Почти так же.
Вошёл главный евнух Лю, за ним бесшумно последовала служанка с чашкой горячего чая. Чашка глухо стукнула о стол.
Император даже не поднял глаз:
— В чём дело?
Лю низко поклонился:
— Третий наследный принц ожидает за дверью.
Император едва заметно усмехнулся:
— Пусть войдёт.
Обратившись к Му Чэнлиню, он добавил:
— Я внимательно прочту твой доклад. Ты и счётчик Фан проверяли книги в банках — вас не задерживали?
— Дом Восточного Восхода и Сихуа принадлежат государству и ежегодно платят дань. Часть архивов в министерстве финансов была повреждена молью. Мы с господином Фаном, будучи младшими чиновниками, не посмели афишировать это, а лишь договорились с бухгалтерами банков восстановить повреждённые записи. Задержек не было.
Император одобрительно кивнул:
— Ты умеешь пользоваться обстоятельствами. Отлично.
На самом деле Му Чэнлинь заранее договорился с банками. Каждый год перед подачей дани министерство финансов проверяет записи. Если в архивах обнаруживали повреждения, их восстанавливали уже после праздников — это считалось нормой. Пока император не начинал «вычищать червей», те спокойно продолжали точить корпус великого корабля Сихэна.
Сам Му Чэнлинь не разбирался в финансах и не имел доступа к архивам министерства. С самого начала ему было крайне трудно. Он начал с Фана, счётчика: зная его слабость к азартным играм, заманил его в ловушку и, благодаря феноменальной памяти Фана, узнал все финансовые потоки министерства за последние двадцать лет. Ведь Фан двадцать лет подряд переписывал налоговые отчёты — никто лучше него не знал счетов.
Третий наследный принц вошёл как раз в тот момент, когда император спросил Му Чэнлиня, какую награду тот желает.
Му Чэнлинь, стоявший до этого, опустился на колени:
— У меня лишь одна просьба: позвольте мне жениться на старшей дочери рода Цзян.
Император громко рассмеялся и трижды повторил «хорошо».
Когда подданный чего-то желает, у него появляется слабость. Любовь к женщине — тоже слабость. Это куда лучше, чем те сыновья, которые кажутся бесстрастными и без желаний.
Император улыбнулся и, указывая на Му Чэнлиня, сказал сыну:
— Жуйсинь, господин Му — истинный талант.
Пальцы третьего принца слегка напряглись, но он мягко улыбнулся:
— Я давно слышал о нём. Не скажете ли, какое великое дело совершил сегодня господин Му для отца?
Все в министерстве знали, чем занят Му Чэнлинь. Наследный принц и другие сыновья тоже были в курсе. Поэтому вопрос третьего принца звучал фальшиво. Но он отличался от других: будучи заложником, он много лет жил вне дворца, не имел ни при дворе, ни в армии никакой поддержки, а его мать была слабой и безвольной. Поэтому такой ответ выглядел вполне естественно.
Император вдруг почувствовал отцовскую вину и решил не продолжать допрос:
— Господин Му обеспечил армию годовым финансированием.
Третий принц удивлённо поднял брови:
— Неужели Бэй Юнь снова проявил агрессию?
— Именно, — подтвердил император. — Бэй Юнь много лет пристально следит за Сихэном, постоянно тревожа пограничные гарнизоны. Армия на севере постоянно пополняется. Прошло уже три года — снова пора массово призывать новобранцев. Везде нужны деньги.
Дальнейший разговор касался военных дел, и Му Чэнлиню, не будучи чиновником военного ведомства, не стоило оставаться. Он тихо попросил разрешения удалиться.
Выходя из зала, он услышал, как император спрашивает третьего принца:
— Расскажи мне всё, что видел и слышал в Бэй Юне за эти годы.
http://bllate.org/book/5938/575794
Готово:
