Он тоже не спешил никуда. Каждый день бродил по Министерству финансов, будто праздный бездельник. Главный чиновник специально предупредил: «Посторонним» строго воспрещено прикасаться к бухгалтерским книгам. Му Чэнлинь, будучи как раз таким «посторонним», и в самом деле ничего не трогал. Прошло три дня — и он уже так освоился в безделье, что, пока все вокруг метались в лихорадочной спешке, он спокойно устраивался дремать после обеда в пристройке.
Только треть сотрудников Министерства принадлежала лагерю наследного принца, и те только радовались его лени. Но остальные две трети возмутились: почему все получают жалованье поровну, а мы из кожи вон лезем, а он живёт себе в удовольствие? Наблюдая за ним и убедившись, что он вовсе не «руки-ноги длинные», главный чиновник под давлением коллег всё же взвалил на него какую-то мелочёвку — еле заметную обязанность.
Кроме того, в свободное время Му Чэнлинь начал частенько заглядывать в игорные дома. Сначала просто сыграет партию, но если повезёт, не мог остановиться до глубокой ночи. Ставки росли, фишки становились всё крупнее. Вскоре он превратился в одного из завсегдатаев целой улицы казино.
Цензоры всё чаще подавали императору доносы на него, и пачка таких бумаг постепенно накапливалась на императорском столе.
Старая госпожа Му откуда-то узнала об этом и однажды спросила:
— Сынок, азартные игры так забавны?
Му Чэнлинь в тот момент нюхал носовой табак из нефритового флакона в виде пишу. Услышав вопрос, он задумчиво улыбнулся:
— Забавны. Позволяют забыть обо всех тревогах.
Старая госпожа встревожилась:
— Какие у тебя могут быть тревоги? Скажи матери — я сама всё устрою!
Му Чэнлинь усмехнулся:
— Вы не согласитесь.
Старая госпожа сразу всё поняла:
— Ты про ту девушку из рода Цзян? Ни за что! Если бы речь шла о девушке из рода Чжоу — тогда я бы не возражала.
Разговор зашёл в тупик. После этого Му Чэнлинь стал играть ещё усерднее, иногда пропадал в казино на целые сутки и не возвращался домой.
Господин Му долго терпел на службе, но, вернувшись домой, так и не смог поймать сына. В ярости он схватил кнут и помчался в игорный дом, чтобы преподать этому негоднику урок и восстановить семейную честь. Однако даже кончика одежды сына не успел коснуться — вышибалы мягко, но настойчиво вытолкали его на улицу.
Три ночи подряд господин Му караулил у дверей, но так и не поймал беглеца. В бессильной злобе он принялся проклинать неблагодарного отпрыска.
Му Чэнлинь оставался равнодушным. Со временем в самом министерстве у него появился даже собрат по несчастью.
Того звали Фан, и он тоже был счётчиком. Разница лишь в том, что Му Чэнлинь занимал эту должность меньше месяца, а Фан трудился здесь полжизни. Не было такой бухгалтерской книги в Министерстве, которую бы он не знал наизусть, и ни одной ошибки, которую бы он не сумел раскопать.
Но карьера Фана не складывалась: полвека прослужил в Министерстве и так и не продвинулся выше. В конце концов он смирился с судьбой. Увлечений у него не было, кроме азартных игр. Ставил он немного — проигрывал обычно по ляну серебра в день и редко когда выигрывал. Так уж устроены игры: чем больше хочешь выиграть, тем упорнее проигрываешь. Год за годом, день за днём — и выбраться уже невозможно.
Му Чэнлинь постепенно сблизился с Фаном, и они стали настоящими товарищами по несчастью.
Фан, человек простодушный и весёлый, даже придумал им прозвище — «Два Бича Игорного Дома».
Чэнь Ли Чан однажды случайно проходил мимо казино и увидел эту парочку. Он так хохотал, что чуть не свалился со смеху. Му Чэнлинь же невозмутимо стоял, словно ничего не происходило.
Чэнь Ли Чан, всё ещё смеясь, спросил:
— Господин Му, вас так сильно ранила красавица, что вы решили предаться разврату?
Му Чэнлинь кивнул:
— Говорят: «Не везёт в любви — повезёт в игре». Я просто проверяю, правда ли это.
— И?
— Древние нас не обманули.
От такого ответа Чэнь Ли Чан чуть не взорвался от злости и готов был хлестнуть его кнутом.
*
Цзян Дэмэй получила новую картину и повесила её в своей спальне — теперь, едва открыв глаза утром, она сразу видела изображение любимого человека.
Ей так нравился герой картины, что она чуть ли не каждый час ставила на его лицо поцелуй, заявляя своё право собственности. Новая горничная с отвращением наблюдала за этим и думала, что её госпожа сошла с ума.
Как-то старшая служанка попыталась сделать ей замечание, но Цзян Дэмэй тут же швырнула в неё кипятком. Одна чуть не лишилась лица, другая перепугалась до смерти и больше никогда не совала нос не в своё дело. Горничные подчинялись этим служанкам, а увидев, как их наказали, стали бояться ещё больше. Теперь они старались держаться подальше от глаз Цзян Дэмэй, мечтая, чтобы та вообще перестала требовать прислугу.
Цзян Дэмэй, напротив, с наслаждением кичилась своим положением законнорождённой дочери, любила показать свою власть и развлекалась, выдумывая всё новые способы мучить слуг. А с появлением новых картин у неё появилось ещё одно занятие: раз в несколько дней она велела вешать все полотна в спальне и спрашивала горничную:
— Какая самая красивая?
Та дрожащим голосом отвечала:
— Все... все прекрасны.
Цзян Дэмэй упрямо допытывалась:
— А какой наследный принц красивее всех?
Горничной ничего не оставалось, кроме как указать на самое свежее изображение красавца:
— Чэнь... Чэнь наследный принц самый красивый.
Цзян Дэмэй бросилась к картине и чмокнула изображение Чэнь Ли Чана прямо в губы:
— Я так и знала! Чэнь наследный принц — самый выдающийся. С этого дня он ваш будущий господин!
Горничная чуть не расплакалась: вторая госпожа болеет всё тяжелее — почему госпожа не позовёт лекаря?
Цзян Дэмэй насладилась картиной вдоволь, потом повернулась к письменному столу и взяла конверт, набитый плотными листами и источающий аромат цветущего персика.
— Отнеси это в усадьбу наследного принца и передай лично ему.
Горничная ахнула:
— Мне передать лично наследному принцу?
— Да! Обязательно лично. В этом письме — мои стихи, полные искренней любви к нему. Он должен узнать мои чувства! Прочитав письмо, он непременно назначит мне встречу. А тогда... — Цзян Дэмэй закружилась с картиной в объятиях, её глаза блестели, — тогда я стану его наследной принцессой!
Горничная дрожала всем телом. Её госпожа собирается вести тайную переписку с наследным принцем? А если её поймают за помощь в этом деле — не оторвут ли ноги?
Цзян Дэмэй сунула ей несколько монет и прогнала, строго наказав доставить письмо лично в руки наследного принца. В противном случае она продаст горничную в бордель. От этих слов та зарыдала навзрыд, выбежала из усадьбы Цзян и побежала без оглядки к усадьбе наследного принца.
Разве в усадьбу наследного принца пускают кого попало?
Горничная плакала так жалобно, что стражники у ворот вконец извелись. С девочкой лет десяти не договоришься, да и бить её неудобно. В конце концов один из них взял письмо и сказал, что передаст его наследному принцу. Горничная с благодарностью поклонилась в землю, отдала стражнику все свои монетки и убежала.
Стражник остался с письмом, которое жгло руки, как раскалённый уголь. Письмо явно не официальное — как такое передавать наследному принцу?!
В эту минуту во двор въехал старший сын семьи Чэнь, обнимая двух красавиц.
Этот старший сын был рождён наложницей. Раньше старая госпожа Чэнь долго не могла завести ребёнка, и пока она молилась о потомстве, наложницы уже родили нескольких сыновей. Только потом она наконец забеременела Чэнь Ли Чаном. Поначалу всех мальчиков воспитывала она сама.
Старая госпожа Чэнь была из знатного рода, строго следила за воспитанием детей и домашним порядком. Под её строгим надзором мальчики немного побаивались её. Когда родился законный сын, она вернула сыновей наложницам и полностью сосредоточилась на воспитании Чэнь Ли Чана. Беднягам же пришлось резко перейти от привилегированного положения к жизни «второго сорта» — и в одежде, и в еде, и даже в уважении. Наложницы, понимая, что их сыновьям не стать наследниками, начали отчаянно бороться за любые другие выгоды, обучая мальчиков интригам и эгоизму.
Пока старая госпожа учила Чэнь Ли Чана поэзии и боевым искусствам, сыновья наложниц осваивали лицемерие и коварство. Когда Чэнь Ли Чан отправился учиться в Цисаньскую академию, старших братьев отец отправил в провинциальные школы. Пока Чэнь Ли Чан сдавал экзамены на цзюйжэня и цзиньши, братья без присмотра предавались развлечениям — гоняли на конях, ловили птиц и вели беззаботную жизнь. Когда же Чэнь Ли Чан стал цзиньши, его братья уже преуспели во всём порочном: пьянстве, разврате, драках и безделье.
Когда господин Чэнь наконец решил устроить старших сыновей на службу, он с ужасом обнаружил, что те безвозвратно скатились в разряд беспутных повес.
Особенно далеко зашёл старший сын, Чэнь Ли Хэ, на которого изначально возлагались большие надежды.
Именно ему случайно попалось то самое письмо от Цзян Дэмэй:
— Ого! Наш деревянная голова наконец-то проснулся — к тебе приходят любовные стихи!
Он вырвал письмо из конверта и громко зачитал его прямо у ворот усадьбы.
В это время горничная уже вернулась в усадьбу Цзян, доложила о выполнении поручения и теперь молилась всем богам, чтобы письмо всё же дошло до рук наследного принца.
*
Цзян Дэчжао провела в храме сорок девять дней, колени онемели до самого основания.
Дуань Жуйсинь смотрел на неё с тревогой, каждый день растирал ей ноги лучшей мазью и сопровождал на прогулки, чтобы кровь лучше циркулировала.
— На самом деле это не так страшно, скоро всё пройдёт.
Дуань Жуйсинь стоял перед ней и настаивал:
— Пройди ещё немного. Мало-помалу — и выздоровеешь скорее.
Цзян Дэчжао моргнула и улыбнулась:
— Как при переписывании сутр?
Дуань Жуйсинь тоже улыбнулся:
— Накапливать можно не только знания и опыт, но и чувства.
Цзян Дэчжао замолчала, сделала ещё два шага, убедилась, что может идти самостоятельно, и отпустила руку горничной.
Дуань Жуйсинь смотрел на её лицо, освещённое закатным светом, и с теплотой в голосе произнёс:
— Прошло уже пять лет.
Цзян Дэчжао подняла на него глаза.
— Я думал, что проведу всю жизнь в Бэй Юне в качестве заложника.
Цзян Дэчжао не задумываясь воскликнула:
— Как такое возможно!
— Очень даже возможно. Мой отец, братья, даже мать... никто из них не хотел моего возвращения.
Цзян Дэчжао опустила глаза и тихо сказала:
— Не знаю насчёт других, но ваша матушка наверняка с нетерпением ждала вашего возвращения...
— Нет! — перебил он. — Я — позор для неё. С того самого дня, как меня отправили в заложники, она перестала считать меня сыном.
Цзян Дэчжао не осмелилась возразить.
Дуань Жуйсинь смотрел на её челку, развевающуюся на ветру, и нежно отвёл прядь волос:
— В Бэй Юне я часто вспоминал тебя.
☆
Му Чэнфань, увидев на визитной карточке надпись «Дом рода Чжоу», невольно сжалась.
— Зачем вы вдруг собрались в дом Чжоу, матушка?
— Посмотреть, конечно! — ответила старая госпожа Му. — У них несколько девушек подходящего возраста. Слухам верить нельзя — сама должна глазами увидеть. — Она взяла дочь за руку и похлопала её ладонью. — Говорят, у них есть и юноши твоего возраста...
— Мама! — Му Чэнфань вскочила. — Я ещё слишком молода!
— Какая там молода! Через два года ты достигнешь пятнадцатилетия, а тогда будет поздно искать жениха. Я заранее осмотрюсь — вдруг найду кого-то подходящего и заранее всё устрою, чтобы потом не метаться в панике.
Лицо Му Чэнфань покраснело. Она помедлила и наконец спросила:
— А разве брат не положил глаз на сестру Цзян?
Упоминание рода Цзян только разозлило старую госпожу Му. Она громко хлопнула по столу:
— Не смей мне напоминать об этой лисице! Не знаю, какими чарами она околдовала моего сына, но теперь он упрямо идёт против меня и даже не возвращается домой!
Му Чэнфань, видя, как мать дрожит от гнева, поспешила сменить тему:
— Так кого же из девушек рода Чжоу вы предпочитаете?
— Чжоу Дэжу.
Му Чэнфань ахнула:
— Но сестра Чжоу и сестра Цзян — как родные! Она никогда не согласится выйти за брата.
— Ты ничего не понимаешь, — отмахнулась старая госпожа, делая глоток чая. — Чжоу Дэжу — старшая дочь второй ветви рода Чжоу, законнорождённая, с высоким статусом и отличными способностями к управлению хозяйством. Старая госпожа Чжоу так долго не могла выбрать ей жениха, что теперь, глядя на возраст Дэжу, начинает опасаться, что та станет «старой девой». Я навела справки: в Панъяне сейчас никто не имеет таких перспектив, как твой брат. Его брак с Чжоу Дэжу — это союз, который усилит обе стороны.
— Мама! — Му Чэнфань в отчаянии подпрыгнула.
Старая госпожа Му остановила её:
— Если твой брат женится на Чжоу Дэжу, ты сможешь выйти замуж в дом Чжоу — будет двойное родство. Ты будешь помогать брату, и наша ветвь наконец займёт почётное место в семье Му.
Му Чэнфань глубоко вздохнула и подумала:
— Мама, всё это лишь ваши мечты. В реальности так не бывает.
Старая госпожа Му постукивала визитной карточкой по ладони и весело рассмеялась:
— Поэтому с сегодняшнего дня мы будем чаще навещать дом Чжоу, подружимся — и тогда всё само собой уладится.
Му Чэнфань поняла, что переубедить мать невозможно, и послала слугу разыскать брата Му Чэнлина.
Тот оказался ещё более беззаботным:
— Этот брак не состоится.
— Ты уверен?
— Конечно.
— Почему?
Му Чэнлинь невозмутимо ответил:
— Потому что
http://bllate.org/book/5938/575783
Готово:
