Экипаж вновь остановился на привычном месте. Возница издали заметил приближающегося Му Чэнлиня и, словно перед ним предстал триумфующий полководец, готовый принять возлюбленную красавицу, невольно почувствовал себя ничтожным и спешился.
— Где твоя госпожа? — спросил Му Чэнлинь.
Возница лишь краем глаза мазнул в сторону повозки. Му Чэнлинь тихо усмехнулся и одним лёгким прыжком сам откинул занавеску.
Внутри никого не было. Лишь круглая монета с квадратным отверстием покоилась на мягкой подушке. Му Чэнлинь замер. Улыбка застыла на его губах, а в чёрных глазах буря эмоций сменилась внезапной тишиной.
Чэнь Ли Чан стоял позади него и ровным, бесцветным голосом произнёс:
— Госпожа Цзян уже уехала. Она никогда не соглашалась на твоё предложение. Твоя ставка с самого начала была лишь твоей собственной иллюзией.
Му Чэнлинь сжал кулаки. Долгое молчание разрывало воздух, прежде чем он медленно обернулся и бросил что-то зеленоватое в руки Чэнь Ли Чана.
— Я знал, что она победит, но не хотел проигрывать. Просто не ожидал, что она откажет мне именно так.
Чэнь Ли Чан разжал ладонь. На ней лежала ещё одна тёплая монета.
— Сегодня утром ты нарочно завёл меня в её двор, верно? Те слова были тем, что она хотела донести до меня, но не могла сказать прямо. Она заставила меня самому отступить.
Чэнь Ли Чан промолчал.
Это молчание и было ответом.
* * *
Цзян Дэчжао вернулась в дом Цзян и сразу отправилась к госпоже Ху, велев ей вернуть все подарки обратно в дом Му.
— Как так? Вещи, лично присланные господином Му, нельзя просто так возвращать без причины!
Цзян Дэчжао заранее предвидела отказ госпожи Ху, но не ожидала, что та откажет так самоуверенно — совсем не похоже на прежнюю робкую женщину, которая ходила за госпожой Ма, потупив взор.
— У этих подарков есть список? — спросила Цзян Дэчжао.
— Есть, — ответила госпожа Ху, показала ей перечень и впервые открыто, не таясь, изучила выражение лица Дэчжао.
Семья Цзян не была многочисленной. До того как госпожа Ху вышла замуж, её родные тщательно расспросили о положении дел в доме Цзян. По мнению дома Ху, госпожа Чжоу давно умерла, а госпожа Ма, не взяв себе соперниц, безраздельно правила задним двором — значит, у неё имелись методы. Семья Ма процветала, а статус Цзян Дэюя, соответственно, был высоким: его можно было считать законнорождённым наследником, а значит, госпожа Ху, вступив в брак, станет хозяйкой главного крыла.
Кто бы мог подумать, что реальность окажется столь далека от внешнего впечатления!
Дом Цзян был странным.
Снаружи казалось, что всем заправляет госпожа Ма, но на деле семья давно раскололась надвое: одно крыло — истинные законнорождённые наследники, другое — госпожа Ма со своими детьми. Трое детей Цзян, казавшиеся слабыми и уязвимыми, на самом деле обладали настоящей властью в доме, особенно Цзян Дэчжао.
Эта тихая, скромная девушка, внешне безучастная ко всему, в самые решающие моменты незаметно сжимала горло госпоже Ма — и даже самому господину Цзяну.
Хозяйка дома — та, кто держит в руках его богатство. При госпоже Чжоу всё было в порядке: дары, церемонии, уважение к традициям — ничего не упускалось. Но после того как госпожа Ма взяла управление в свои руки, положение дел резко ухудшилось: подарки стали скудными, дом — нищим.
В ту самую ночь, когда госпожа Чжоу умерла, Цзян Дэчжао приказала всем управляющим немедленно вывести всё имущество матери из дома Цзян. Приданое госпожи Чжоу было богатым, а за десятилетия управления и поддержки со стороны рода Чжоу оно только приумножилось. Этого хватило бы не только на один дом Цзян, но и на три таких!
Однако в тот самый миг, когда госпожа Чжоу испустила последний вздох, ни один управляющий больше не ставил подписи под счетами, направленными из дома Цзян. Все лавки и мастерские перестали поставлять товары бесплатно. Даже за пару палочек для еды теперь требовали плату, как с посторонних.
Ежемесячные отчёты с магазинов и мастерских больше не отправлялись хозяйке дома, а напрямую — Цзян Дэчжао.
Господин Цзян сначала ничего не понял и поручил госпоже Ма организовать пышные похороны. После сорока девяти дней траура госпожа Ма вдруг осознала, что дом Цзян опустел — доходы исчезли.
Господин Цзян занимал скромную должность и не имел реальной власти; никто не стремился подкупать его. У него почти не было собственного состояния — он жил исключительно за счёт рода жены и привык распоряжаться её имуществом, как своим. Он и не подозревал, что без госпожи Чжоу окажется беспомощным. Лишь позже он понял: единственное, что у него осталось, — это дом. Все земли, лавки и даже банковские векселя были оформлены на имя Цзян Дэчжао.
Госпожа Ма чуть не сошла с ума. Она мечтала о роскошной жизни, а вместо этого оказалась вынуждена годами покрывать расходы дома Цзян.
Она уговорила господина Цзяна потребовать у дочери вернуть приданое матери. Но Цзян Дэчжао ответила жёстко: она готова выехать и завести отдельное хозяйство. Развод законной жены с детьми сразу после смерти матери? Да ещё и по настоянию мачехи? Такой поступок вызвал бы бурю осуждения со стороны цензоров — и господин Цзян, и госпожа Ма оказались бы в позоре.
Господин Цзян испугался и стал умолять дочь смягчить условия. С тех пор Цзян Дэчжао стала настоящей хозяйкой дома — даже отец вынужден был кланяться ей.
Госпожа Ма не смирилась. Она использовала имя мужа, чтобы открыть свои лавки, и снова получила право управлять домом. Но простая наложница не понимала тонкостей чиновничьего этикета. При отправке подарков она отказалась следовать прежним обычаям госпожи Чжоу, из-за чего не раз устраивала неловкие ситуации: то дар слишком скромный, то не по вкусу адресату. Из-за этого господин Цзян едва не провалил ежегодную оценку.
В итоге он сдался и стал передавать все важные дары через руки Цзян Дэчжао.
Господин Цзян нуждался в помощи — Цзян Дэчжао отвечала. Так и сложилось нынешнее положение: мелкие дела решала госпожа Ма, но по всем важным вопросам обращались к Дэчжао.
Во внутреннем дворе тот, кто контролирует деньги, и есть настоящая хозяйка. Слуги прямо сравнивали времена госпожи Чжоу и госпожи Ма. Жизнь детей Ма — Цзян Дэюя и Цзян Дэмэй — тоже контрастировала с жизнью троих детей Цзян: разница была очевидна.
Любой слуга с сообразительностью мечтал служить в покоях троих детей Цзян. Даже те, кто не мог туда попасть, в праздники спешили туда кланяться — ведь трое детей Цзян раздавали серебряные слитки, как горох.
Госпожа Ху, пройдя через все эти откровения, теперь с досадой смотрела на семью Ма: как же люди могут так сильно отличаться!
Цзян Дэчжао попросила показать список подарков — явный знак недоверия. Но она не стала вчитываться, лишь сверила самые ценные предметы со своим списком и вернула бумагу.
— Под каким предлогом возвращать? — спросила госпожа Ху.
Цзян Дэчжао улыбнулась:
— Дом Му прислал дары под определённым предлогом — дом Цзян вернёт их под тем же.
Госпожа Ху пристально посмотрела на неё, пальцами перебирая список, который был бы достоин даже помолвки:
— Вы точно всё обдумали? Через несколько лет может и не найти такого выгодного жениха, как господин Му.
Цзян Дэчжао холодно ответила:
— Если невестке жаль, пусть уговорит тётушку Ма выдать Дэмэй за него.
Губы госпожи Ху дёрнулись — ей хотелось выкрикнуть: «Дэмэй такая же непутёвая, как и её мать!»
Но госпожа Ху была умнее госпожи Ма. Она прищурилась:
— Тогда я пойду уговорю свекровь.
Цзян Дэчжао на миг опешила — впервые она по-настоящему оценила находчивость своей невестки.
Если госпожа Ма откажется выдавать дочь, то, услышав «убеждения» невестки, немедленно вернёт подарки. А если захочет выдать — сразу заберёт их к себе. В любом случае госпожа Ху избавится от горячей картошки.
Разумеется, жадная госпожа Ма может не захотеть ни выдавать дочь, ни возвращать дары. Тогда проблема ляжет на плечи господина Цзяна. Но это уже не будет касаться ни Цзян Дэчжао, ни госпожи Ху.
* * *
Старая госпожа Му увидела возвращённые вещи, сначала недоумевала, потом послала людей выяснить обстоятельства — и пришла в ярость. Когда Му Чэнлинь, уставший и подавленный, вернулся домой, она втащила его в покои и устроила взбучку.
— Ты совсем охренел! Теперь и лицо, и честь семьи потеряны! Ты опозорил весь род Му!
Му Чэнлинь молча сидел внизу, опустив глаза, и не возражал.
— Раз дом Цзян так неуважительно себя ведёт, ты должен преподать им урок! Иначе все решат, что ты слаб!
Му Чэнлинь ответил:
— Мать, это Панъян — поднебесная столица.
Старая госпожа возмутилась:
— Разве в столице нельзя иметь связи между чиновниками? Что делают втихую, того император не знает!
Едва она договорила, как пришёл указ из дворца: император вызывал Му Чэнлиня ко двору.
Старая госпожа испугалась:
— Что случилось? Неприятности?
Му Чэнлинь задумался:
— Скорее всего, кто-то подал на меня жалобу.
— Как так? Кто и за что? Ты что-то натворил?
Му Чэнлинь, раздражённый, не сдержался:
— Вы же сами сказали: «Что делают втихую, того император не знает!»
Старая госпожа онемела. Наконец, робко спросила:
— Император знает о твоих делах с домом Цзян?
— Конечно, — ответил Му Чэнлинь без колебаний. — Возможно, он даже знает, что вы считаете дом Цзян недостойным.
Старая госпожа побледнела:
— Неужели император прикажет тебе жениться на девушке Цзян насильно?
— Это было бы мне только в радость, — бросил Му Чэнлинь.
Разъярённая старая госпожа швырнула в него подушку.
* * *
Император Сихэна, Каньди, уже перевалил за пятьдесят. Он правил более двадцати лет, и его старшему сыну, наследному принцу, давно перевалило за тридцать.
Стареющий император прекрасно понимал мысли наследника и знал, что его чиновники уже рвутся к новому правлению, ожидая его смерти. Но сам император был ещё крепок телом и ясен разумом — мудрый, дальновидный правитель с широким взглядом.
Реформы Сихэна начались более пятидесяти лет назад, ещё когда он был наследником, и после восшествия на трон стремительно распространились по всей империи, подняв Сихэн до уровня серьёзной державы между Бэй Юнем и Линли.
Му Чэнлинь не ошибся: император прямо подал ему несколько меморандумов — жалобы цензоров на его дневное пари.
Старый император редко позволял себе жаловаться, но сейчас потер лоб:
— Казна пуста... Даже дахунпао не могу себе позволить.
Когда чиновник жалуется на бедность — он просит денег у императора. Когда император жалуется — он требует денег от чиновника.
Му Чэнлинь вздохнул:
— Ваше величество, я — младший судья Бюро императорского рода, а не министр финансов.
— Но ты собираешь серебро быстрее, чем министр финансов! — парировал император. — Когда ты управлял уездом, за три года превратил нищую провинцию в цветущую. Такие способности редки.
Му Чэнлинь серьёзно ответил:
— Ваше величество, те десять тысяч лянов, что я выиграл сегодня, уже исчезли.
Император не слушал:
— Придумай, как закрыть дыру в казне, и я обручу тебя с девушкой из дома Цзян.
Му Чэнлинь вздрогнул:
— А какова величина этой дыры?
— Немного. Пять миллионов лянов.
http://bllate.org/book/5938/575781
Готово:
