— Да, именно Фан Хао лично отпустил её, а за ним следовал его сын. Фан Хао — тот самый возница.
Цзян Дэминь рассмеялась:
— Сын Фан Хао — скупость в квадрате. Если он прицелился на кого-то, то даже лоскуток от исподнего считай удачей, если останется.
Цзян Дэчжао добавила:
— Пусть уж лучше её изобьют и ограбят какие-то безымянные уличные хулиганы, чем мы сами окажемся замешаны. В таком случае ей и жаловаться некому. К тому же сын Фан Хао грабит только ради денег — чести не трогает.
*
Дуань Жуйсинь и Чэнь Ли Чан беседовали, когда к ним попросился слуга.
Чэнь Ли Чан бросил взгляд на Му Чэнлиня и сказал:
— Наверняка вернулся мой человек.
Лицо Му Чэнлиня потемнело, но он молча кивнул.
Слуга вошёл, поклонился троим господам и, дождавшись знака Чэнь Ли Чана, начал докладывать:
— Третью барышню Цзян увозил возница, но по дороге ей каким-то чудом удалось сбежать. Я следовал за ней издалека и видел, как она почти добралась до ворот дома Цзян. Вдруг из переулка выскочил какой-то уличный головорез, сбил её с ног и стал требовать компенсацию. Барышня отказалась, и тогда он, не говоря ни слова, втащил её в аллею, избил, снял все золотые украшения и изорвал одежду в клочья. Я подоспел как раз вовремя, чтобы прогнать его, а потом придумал, как позвать людей из дома Цзян, чтобы они забрали её домой.
Му Чэнлинь спросил:
— А сам головорез?
— Похоже, он местный: отлично знает все закоулки и бегает быстро.
Чэнь Ли Чан уточнил:
— Во что был одет?
— В чистую синюю одежду. Движения у него ловкие — явно не новичок в этом деле.
Дуань Жуйсинь усмехнулся:
— Странно получается. Третья барышня уже почти у самых ворот дома Цзян, и тут вдруг появляется этот головорез. Не слишком ли уж точно он выбрал момент?
Чэнь Ли Чан заметил:
— Далеко бы он не пошёл — боялся бы, что дело выйдет из-под контроля. А вот близко к дому — чтобы её скорее нашли. Этот головорез, похоже, обладает редким милосердием. Удивительно.
— Так третья барышня, даже если пожалуется, ничего не добьётся. Остальные две девушки будут делать вид, что ничего не знают, и тем самым снимут с себя всю вину.
Чэнь Ли Чан продолжил:
— Цзян Дэчжао всегда так поступает — большие проблемы превращает в мелкие, мелкие — вовсе в ничто. В доме Ху знают лишь, что она наказала одну служанку, и не подозревают, что та служанка — сама третья дочь рода Цзян.
Му Чэнлинь фыркнул:
— Третья барышня, конечно, не догадывается, что это ход Цзян Дэчжао. Она, верно, думает, что дело с падением Цзян Дэминь в воду сошло на нет.
Чэнь Ли Чан вздохнул:
— Третья барышня Цзян — совсем не из тех, кто годится для высшего общества. В доме Ху она пошла на такое, что даже собственную сестру подстроила под падение в воду, и делала это собственными руками! Не поймёшь, хвалить ли её за смелость или осуждать за глупость.
Дуань Жуйсинь многозначительно произнёс:
— Господин Му, Цзян Дэчжао — не такая уж кроткая и добродетельная, как вы думали.
Му Чэнлинь, напротив, выглядел облегчённым:
— Какие из дочерей чиновников настоящие добродетельницы? Жена должна быть мудрой, и именно в таких делах проявляется её мудрость.
Затем он спросил Дуань Жуйсиня:
— Неужели третий наследный принц тоже высоко ценит девушек из рода Цзян?
Дуань Жуйсинь помахал веером:
— Ах, кто же не мечтает о достойной хозяйке для своего дома?
Чэнь Ли Чан изумился и повернул голову. Но черты лица Дуань Жуйсиня уже скрылись в золотистых лучах осеннего заката, и разглядеть их было невозможно.
☆
Му Чэнлинь вернулся в особняк, но слова Дуань Жуйсиня всё ещё звучали у него в голове. Он никак не мог понять: на каком основании этот наследный принц без власти и влияния, да ещё и бывший заложник в Бэй Юне, позволяет себе говорить с таким спокойствием?
Женитьба наследного принца — дело обычное. Если бы Дуань Жуйсинь пожелал, император и императрица подобрали бы ему прекрасную невесту — умную, красивую, достойную. Но ведь выбранные ими женщины не обязательно придутся по душе самому принцу.
Даже любимые сыновья императора не могут сами выбирать себе супруг, не то что нелюбимый.
Старшая госпожа Му была в ярости из-за того, что её сын не смог добиться руки девушки из рода Цзян. В её глазах сын был совершенством во всём, и даже дочь чиновника четвёртого ранга была для него слишком ничтожной — уж не говоря о том, что даже старшая принцесса была бы ему под стать.
— По-моему, эта девушка из рода Цзян слишком высокомерна. Всё, что говорят о её добродетели и скромности, — сплошная ложь. И её семья — совсем не уважаема. Забудь о ней.
Му Чэнлинь ответил:
— Это я сам виноват, мать. Не в обиде же быть на род Цзян.
Старшая госпожа ещё больше разозлилась:
— Да кто они такие, эти Цзян? Всего лишь один господин Цзян служит в правительстве, и то уже больше десяти лет остаётся на четвёртом ранге. В роду нет ни поддержки, ни талантливых потомков. Их карьера на этом и закончится. А мы — род Му! Ты сейчас на пике славы, служишь императору, и скоро обязательно получишь повышение до четвёртого ранга. Тебе нужна жена из влиятельного рода — тогда и титул маркиза, и даже канцлера тебе не миновать!
Она велела служанке принести несколько свитков с портретами:
— Хватит думать об этой Цзян. Я специально разузнала и выбрала несколько достойных девушек. Посмотри, кому отдашь предпочтение, и я попрошу твоего отца сходить с предложением.
Му Чэнлинь не мог ослушаться матери. В доме Му старшая госпожа правила железной рукой, и даже старший господин Му уступал ей во всём.
Он машинально развернул один свиток и сразу узнал:
— Разве это не старшая дочь рода Ху, недавно достигшая пятнадцатилетия?
Старшая госпожа одобрительно кивнула:
— Именно она. Я специально ходила смотреть — благородство и осанка у неё такие, что Цзян и рядом не стояла бы.
— Мать, вы видели эту девушку Цзян?
Старшая госпожа презрительно скривила губы:
— Дочь чиновника четвёртого ранга? Зачем мне её видеть?
Му Чэнлинь возразил:
— Дочь первого ранга — ей и в императрицы хватит. Я её не потяну.
— Что ты несёшь! — хлопнула она по столу. — Девушка рождена, чтобы выходить замуж! Что плохого в том, чтобы стать женой в нашем доме? Потом она станет госпожой первого ранга — куда влиятельнее всякой императрицы, которой в дворце придётся кланяться всем подряд!
Поняв намерения матери, Му Чэнлинь не стал спорить и велел унести свитки.
Когда вернулся старший господин Му, сын отправился к нему и сокрушённо пожаловался:
— Отец, вам бы почаще уговаривать мать. Она мечтает о знатной невестке, но не думает, сможет ли потом распоряжаться ею как свекровь. А вдруг дом превратится в поле боя? Это ведь и вашей репутации навредит.
Старший господин Му, проживший долгую жизнь при дворе, прекрасно знал характер своей супруги. Поэтому он редко позволял ей выходить в свет — боялся, что она кого-нибудь обидит. Но из-за этого её кругозор становился всё уже, и она видела лишь то, что было у неё под носом, не думая о будущем.
Отец и сын страдали от этого по-настоящему и часто собирались, чтобы поддержать друг друга.
Старший господин Му, впрочем, говорил с сыном не как обычные отцы:
— Это я должен тебе сказать. Ты сам чаще уговаривай мать. Пусть меньше мечтает. Жениться — не шутка, не надо, чтобы люди смеялись над нами.
Внезапно он вытащил откуда-то пыльник и хлопнул сына по ягодицам:
— Ты уж больно много «хороших дел» наделал! Всего несколько месяцев в Панъяне — и весь город смеётся над тобой. Сколько ещё позора мне устроишь?
Му Чэнлинь понял, что речь о деле с родом Цзян, и ловко отпрыгнул:
— Да я ведь у вас учусь! Когда вы ходили свататься к матери, разве не так же поступили? С тех пор она вас и уважает.
— Какое уважение! Когда ей что-то нужно, я и рта не раскрою.
Му Чэнлинь уже был у двери и серьёзно обернулся:
— Отец, вы теряете мужскую власть в доме. Опасайтесь!
Разъярённый старший господин швырнул в него пыльник, но Му Чэнлинь уже скрылся.
*
Чэнь Ли Чан вышел из дома Ху и сразу помчался к дому Цзян, но по дороге опомнился и, развернув коня, поскакал к дому Чжоу.
Чжоу Дэжу ещё не вернулась, а значит, и сёстры Цзян тоже не дома. Он метался по гостиной, выпил два кувшина чая и побеседовал с молодыми господами Чжоу о предстоящих экзаменах. Вместе они обсуждали возможные темы, а также последние события при дворе Сихэна. Когда он поднял голову, небо уже темнело.
Чэнь Ли Чан никогда ещё не был так взволнован. Он ходил взад-вперёд, чуть ли не протоптав дыру в каменных плитах. Вдалеке он увидел, как Цзян Дэминь входит во двор, и тут же набросился на неё:
— Ты ещё вернулась?!
Цзян Дэминь растерялась и, как обычно, ответила дерзостью:
— Я ведь не в твой дом ходила, так что, конечно, вернулась. А ты не хочешь уходить?
— Тебе-то какое дело!
Цзян Дэминь презрительно фыркнула и свернула к своему двору. Чэнь Ли Чан в ярости схватил её за руку:
— Когда ты успела соблазнить третьего наследного принца? Почему я ничего не знал?
Цзян Дэминь опешила:
— Соблазнить? Третий наследный принц?
— Дуань Жуйсинь!
Цзян Дэминь задумалась:
— Откуда мне знать принца? Хотя… конечно, я знаю, кто он.
— Значит, ты его знаешь!
Цзян Дэминь топнула ногой и изо всех сил наступила на его ступню:
— Ну и что? Он же наследный принц! Кто не знает его?
Чэнь Ли Чан рассвирепел:
— Я запрещаю тебе с ним общаться!
— Да я и не общалась!
После того как её толкнули в воду, она и так была в шоке, а Чэнь Ли Чан стоял прямо напротив и даже не попытался её спасти. Целый день она ждала, что он приедет, чтобы утешить, но вместо этого он обвиняет её в соблазнении принца! Цзян Дэминь, и так злая и униженная, вложила в удар всю силу. Чэнь Ли Чан завопил:
— Ты так и останешься старой девой!
Цзян Дэминь сдерживала слёзы:
— Это не твоё дело! Всё равно я за тебя не выйду!
Эти слова ударили Чэнь Ли Чана прямо в сердце. Не зная, злость ли это или отчаяние, он резко оттолкнул её:
— Мечтай дальше о том, чтобы стать принцессой!
Он так сильно толкнул, что Цзян Дэминь отлетела назад и больно ударилась спиной о спинку стула.
Когда она подняла глаза, Чэнь Ли Чана уже и след простыл.
Цзян Дэчжао как раз вошла в гостиную, чтобы узнать новости, и увидела, как младшая сестра сидит в тени и тихо плачет. Увидев старшую сестру, Цзян Дэминь разрыдалась в голос:
— Чэнь Ли Чан — мерзавец! Он меня обидел…
Цзян Дэчжао вздохнула:
— Так отомсти ему.
— Но он убежал!
— Ничего, завтра пригласим его в гости и велю связать. Можешь мстить сколько душе угодно.
— Правда?
— Правда.
*
Пока сёстры Цзян думали, как отомстить Чэнь Ли Чану, Дуань Жуйсинь в своём особняке размышлял, как покорить сердце красавицы.
— Зачем покорять сердце? Разве не достаточно просто показать ей своё положение и власть? — спросил двенадцатилетний наследный принц Бэй Юня Цзи Фу Сюнь, широко раскрывая глаза с ярко выраженной экзотической внешностью.
Цзи Фу Сюнь был девятым сыном императора Бэй Юня. Как и Дуань Жуйсинь, он не пользовался ни отцовской, ни материнской любовью, поэтому в юном возрасте был отправлен в Сихэн в качестве заложника. Дуань Жуйсинь вернулся домой, а Цзи Фу Сюнь уже два года жил в Сихэне и не знал, когда сможет вернуться на родину.
Дуань Жуйсинь улыбнулся:
— Такие красавицы слишком обыденны и легко достаются. Лёгкое — не стоит того, чтобы его брать.
Цзи Фу Сюнь задумался:
— Понял! Ваши красавицы — как наши кони в Бэй Юне. Чем дикее конь, тем сильнее желание мужчины его приручить.
— Верно.
— Но после того как ты его приручишь, появятся новые, ещё более дикие кони. А будут ли красавицы так же верны, как кони? Останутся ли они в твоих конюшнях, когда тебе наскучит?
Дуань Жуйсинь на мгновение замер, а потом рассмеялся:
— Красавицы — люди, а не кони.
http://bllate.org/book/5938/575775
Готово:
