Род Чэнь был внешним родом при императорском дворе. Императрица Чэнь состояла в отдалённом родстве с семьёй Чжоу, а кроме того, была близко знакома с матерью господина Му. Благодаря этим связям бабушка Чжоу и бабушка Чэнь поддерживали особенно тёплые отношения.
Чэнь Ли Чан вернулся в задний двор, чтобы поклониться матери. Трое детей Цзян — Дэчжао, Дэмин и Дэхун — встали и почтительно приветствовали его. Все уселись.
Взгляд бабушки Чжоу медленно скользнул по Чэнь Ли Чану, и она с улыбкой спросила:
— Ли Чан, так и не нашёл себе девушку по душе?
— Никто не приглянулся, — почтительно ответил он.
Бабушка Чэнь фыркнула:
— Упрямый мальчишка! Сам хочет выбрать себе невесту — даже не стыдно!
Бабушка Чжоу рассмеялась:
— Самому выбирать — это хорошо. Если удачно выберет, будет жить в радости; если нет — купит себе урок и впредь станет слушаться родителей.
Чэнь Ли Чан лишь улыбался. Старшее поколение подшучивало над ним, и он терпеливо принимал это, не осмеливаясь возражать. Поболтав немного, старушки отпустили молодёжь погулять, а сами уединились в комнате, чтобы поговорить с глазу на глаз.
— Так ты приглядела себе моего мальчика? — спросила бабушка Чэнь. — Он ведь несносный, хоть со стороны и не скажешь.
— А толку, что приглядела? — вздохнула бабушка Чжоу. — Мой старик против. Говорит: «У меня и так полно красивых девочек, а мальчиков брать в дом не стану».
Бабушка Чэнь щекотнула её в бок и рассмеялась, успокоившись. Чэнь Ли Чан был наследным принцем, а в доме Чжоу имелось несколько девиц подходящего возраста. Однако положение Цзян Дэчжао в семье явно было недостаточно высоким, чтобы претендовать на руку наследного принца.
Чэнь Ли Чан провёл троих детей в свой двор. Они расположились под виноградной беседкой у кабинета, где их лениво грело солнце, размягчая кости.
Чэнь Ли Чан рассказал им о сегодняшней встрече с третьим наследным принцем. Цзян Дэчжао не выказала никакой реакции, Цзян Дэмин презрительно скривилась, а Цзян Дэхун поблагодарил:
— Главное, чтобы господин Му окончательно отказался от своих намерений.
— Завтра отец сам всё ему объяснит, — добавила Цзян Дэчжао.
Цзян Дэмин посмотрела на Чэнь Ли Чана:
— Ты, однако, очень дружишь с этим деревянным человеком — даже наставляешь его в правилах чиновничьей службы!
Чэнь Ли Чан уже привык к её колкостям и ответил:
— Господин Му восемь лет на службе — ему не нужны мои советы. Просто он ещё молод и горяч, думает, что, вернувшись в Панъян с повышением, сразу сможет творить великие дела. Но он честный чиновник, и называть его деревянным человеком несправедливо.
— Для вас он господин Му, а для меня — деревянный человек.
— А я в твоих глазах кто?
— Старый развратник.
Чэнь Ли Чан откинулся в кресле-качалке и сделал глоток крепкого чая:
— Увы, этот старый развратник до сих пор не женился. Интересно, чью дочь он всё-таки погубит?
Цзян Дэмин больше всего на свете не выносила его беззаботного вида. Она схватила его чайник и крикнула:
— Эй, сорви мне гроздь винограда!
— Сначала назови меня «старшим братом», — отозвался старый развратник Чэнь Ли Чан.
Чайник взлетел над его головой. Он взвизгнул и пустился наутёк:
— Ладно, ладно, сейчас сорву!
Принесли лестницу. Цзян Дэмин держала её снизу, а Чэнь Ли Чан залез наверх и серебряными ножницами начал срезать гроздья.
Цзян Дэчжао послала слугу передать сообщение господину Цзяну, а Цзян Дэмин заодно вручила ему связку винограда — то спелого, то ещё зелёного. Господин Цзян, услышав, что виноград из усадьбы наследного принца, специально отведал одну ягоду, но она оказалась такой кислой, что свела зубы. Остальное он отдал Цзян Дэмэй, которая пришла выпросить чего-нибудь вкусненького.
Узнав, что виноград подарил наследный принц, Дэмэй спросила отца:
— Почему мама никогда не водит меня в усадьбу наследного принца?
Господин Цзян только руками развёл. Какое положение у госпожи Ма? Её просто не пригласят в дом наследного принца! Если бы пошла — только себя опозорила бы, да и ему, её мужу, досталось бы. На самом деле, жёны чиновников, стоящих выше господина Цзяна, почти никто не уважал, и приглашений к себе ни одна из них не присылала. Даже на банкетах госпожу Ма никто не узнавал.
Но Цзян Дэмэй ничего этого не знала. Она трясла руку отца и настаивала, чтобы он сводил её посмотреть на наследного принца. Дни напролёт она его донимала, но господин Цзян стоял на своём. В конце концов, Дэмэй устроила громкий плач.
Через несколько дней она откуда-то узнала, что дочь великого наставника Ху отмечает пятнадцатилетие и приглашает всех знатных юношей и девушек Панъяна. Наследный принц, как завсегдатай всех праздников, наверняка приедет.
Цзян Дэмэй целый день ластилась к какой-то дальней родственнице из младших жён дома Ху и даже подарила ей серебряный браслет, лишь бы та взяла её с собой.
Она не знала, что на этом празднике будут и Цзян Дэчжао с Цзян Дэмин, а наследный принц, недавно сблизившийся с господином Му, тоже приедет. Вместе с ними появится и беззаботный третий наследный принц Дуань Жуйсинь.
* * *
Задний сад дома Ху был устроен в южном, цзяннаньском стиле: изящные мостики, журчащие ручьи, живописные павильоны у воды — всё дышало спокойствием и уютом. Здесь можно было и порыбачить у пруда, и запустить змея на склоне холма — везде чувствовалась безмятежность.
Цзян Дэчжао давно мечтала о таком саде, но пока её мечта оставалась неосуществлённой.
Чжоу Дэжу только что запустила змея и присоединилась к ней, чтобы попить чай. Взглянув на холм, усыпанный весёлыми юношами и девушками, она заметила, что Дэчжао одна сидит наверху, словно старое гинкго за её спиной — неподвижная, невозмутимая, погружённая в чаепитие посреди шумного веселья.
— Почему не идёшь рыбачить? — спросила Чжоу Дэжу.
— Слишком шумно.
Чжоу Дэжу посмотрела вниз с холма. Действительно, у пруда выстроился целый ряд удочек, но рыбачили лишь трое-четверо, остальные же веселились и болтали. Цзян Дэмин затесалась в кружок девушек и даже устроила поэтическое состязание с группой юношей напротив, вызвав одобрительный смех и восхищённые возгласы.
Чжоу Дэжу окинула взглядом весь сад и сказала:
— Говорят, старшая дочь Ху уже обручена. Её жених — молодой генерал. Она ровесница тебе, но судьба у неё куда лучше.
Цзян Дэчжао мягко улыбнулась:
— Не волнуйся, я искренне рада за неё.
— Не завидуешь?
— Нет.
Чжоу Дэжу задумалась на мгновение:
— Говорят, Му Чэнфан часто навещает тебя?
— Да, она родная сестра господина Му. Мы с ней давно дружим, она заходит просто поболтать, больше ничего.
Чжоу Дэжу бросила на неё проницательный взгляд:
— Точно ничего?
Цзян Дэчжао улыбнулась:
— Даже если у неё есть какие-то намерения, раз она молчит, значит, и я ничего не знаю. — Она помолчала, потом игриво подмигнула: — В доме Му столько власти и влияния, неужели старшая дочь Му станет просить о чём-то такую ничтожную девицу, как я?
Чжоу Дэжу искренне рассмеялась, выпила чай и ушла, увлечённая новой компанией, чтобы снова запустить змея.
Цзян Дэчжао смотрела, как юбки девушек развеваются над травой, а их чёрные волосы, словно великолепнейший шёлк, переливаются на солнце, наполняя душу теплом.
Му Чэнлинь смотрел на неё. Девушка улыбалась спокойно, а золотистые листья гинкго, падая с дерева, будто осыпали её кожу золотистой пыльцой, делая её ослепительно прекрасной. Листок медленно опускался, касаясь самого сердца.
Он бесшумно подошёл и снял с её волос маленький лист.
Цзян Дэчжао вздрогнула, как от весеннего грома, и подняла глаза. В зрачках Му Чэнлиня она увидела своё отражение — чёткое и сосредоточенное.
Она тихо улыбнулась:
— Господин Му.
Му Чэнлинь протянул ей лист:
— Подарок.
Цзян Дэчжао удивилась.
На лице Му Чэнлиня появился лёгкий румянец:
— Это извинение. За мою бестактность.
Цзян Дэчжао осторожно взяла лист и сказала:
— Он куда ценнее тех золотых украшений.
Му Чэнлинь кивнул:
— Золото можно найти где угодно, а золотые листья гинкго бывают раз в году — потому и драгоценнее.
Он спокойно взял чайник перед ней, высыпал заварку, тщательно промыл посуду, засыпал свежий чай, облил кипятком, прогрел. Его движения были уверены, а вся его фигура излучала спокойствие человека, испытавшего жизнь. Он не просто заваривал чай — будто обдумывал государственный указ, и даже его брови выражали сдержанность, лишённую юношеской самоуверенности.
Янтарная жидкость плескалась у края белого фарфорового бокала. Голос Му Чэнлиня звучал ровно:
— Как ты относишься к роду Му?
Цзян Дэчжао на мгновение задумалась:
— Говорят, до основания государства род Му был купеческой семьёй в Линли. Когда император Сихэна поднял знамя восстания, род Му тайно помогал ему. После распада Линли на две части император щедро наградил Му, и они вошли в число чиновников. С тех пор в роду Му рождались и военачальники, и государственные мужи. По-моему, предки рода Му были людьми отважными, мудрыми и дальновидными.
Му Чэнлинь сказал:
— Верно, мой предок действительно был незаурядно умён. Но когда я родился, дедушка сказал мне: «Наш род изначально из Линли».
Цзян Дэчжао спокойно ответила:
— После разделения Линли род Му тоже разделился. Ветвь в Сихэне уже не уступает роду в Линли.
Она подумала немного и добавила:
— И в Линли, и в Сихэне после награждения императором род Му постепенно ушёл в тень, и в правительстве служило мало представителей рода.
Му Чэнлинь усмехнулся:
— Я думал, ты ничего не знаешь о роде Му.
Цзян Дэчжао промолчала.
Му Чэнлинь тихо спросил:
— Могу ли я узнать причину твоего отказа?
Цзян Дэчжао посмотрела на него. Му Чэнлинь поднёс чашку к губам и спокойно встретил её взгляд. В уголке его губ играла улыбка, в которой явно читалась хитрость.
— Брак решают родители и свахи, — сказала Цзян Дэчжао.
— Нет, — твёрдо возразил Му Чэнлинь. — Отказала не госпожа Цзян, а именно ты, Цзян Дэчжао.
Он был так уверен, что Цзян Дэчжао искренне обрадовалась — ему удалось разгадать правду.
— Тогда и тебе скажу честно: полмесяца назад отказала не старый господин Му, а именно ты, господин Му.
Му Чэнлинь улыбнулся:
— Мстить, используя собственную судьбу замужества, — не мудро. Не думал, что ты такая поверхностная.
Пальцы Цзян Дэчжао крутили маленький лист гинкго, и лёгкий ветерок колыхал его жилки:
— Господин Му, возможно, вы слишком высокого обо мне мнения. Я всего лишь девчонка — глупая, упрямая, ничего не понимающая и мстительная. Любая знатная девица имеет право капризничать: превращать важное в пустяк, а пустяк — в дело всей жизни. Отказавшись от одного жениха, найдёшь другого получше. Вот такие мысли у пятнадцатилетней девочки.
Му Чэнлинь явно не ожидал таких самоуничижительных слов. Он на миг замер, потом допил чай до дна и многозначительно сказал:
— Я надеялся услышать ответ, который не был бы ответом. Но ты снова удивила меня. — Он наклонился ближе: — Цзян Дэчжао, неужели ты хочешь оскорбить мой… — он указал на свой лоб.
Цзян Дэчжао вздохнула, подняла брови и прямо посмотрела ему в глаза:
— Господин Му, разве не ты сам полмесяца назад думал именно так обо мне? Неужели за полмесяца ты стал считать меня иначе? Ты говоришь, что я отказалась от брака с родом Му из мести. Так вот, скажу прямо: нынешнему господину Му подходит лишь та Цзян Дэчжао, что была полмесяца назад. А нынешней Цзян Дэчжао господин Му уже не пара!
— Ты! — Му Чэнлинь резко вскочил. — Я тебе не пара?!
— Именно. Самонадеянному, высокомерному господину Му подходит лишь тщеславная, жаждущая роскоши девица! Ты мерил мои поступки по себе, господин Му! Ты думаешь, что, сделав предложение дому Цзян, доказал свою искренность? Смею спросить: твои намерения были ли чисты? Разве ты не злишься на мой отказ? Ты обижен, считаешь, что дом Цзян унизил тебя, а я — неблагодарная! Ты хочешь заставить меня понять: род Му велик и могуществен, ты — благородный муж, и сопротивляться тебе — глупо. Ты хочешь преподать мне урок, даже ценой моей жизни.
Цзян Дэчжао лукаво улыбнулась:
— Господин Му, ведь ты приносишь несчастье жёнам. Неужели хочешь убить и меня?
Брови Му Чэнлиня глубоко сошлись, и он пристально смотрел на насмешливый изгиб её губ. Наконец он произнёс:
— Язвительная.
Цзян Дэчжао, словно довольная кошка, получившая лакомство, радостно помахала хвостиком:
— Благодарю за комплимент.
http://bllate.org/book/5938/575773
Готово:
