— О? Правда? — протянула Цветочница, потянувшись за деревянной дощечкой. Но Лань Синчэнь вдруг отвёл руку и спрятал её.
— Цветочница, зачем ты причинила вред Цзи Минь?
— Да я и не причиняла! Господин, А Хуа вовсе не понимает ваших слов.
Лань Синчэнь холодно произнёс:
— Ладно. Цветочница, ты превосходно умеешь притворяться.
— Благодарю за комплимент, господин, — улыбнулась она. — Впрочем, совсем забыла: пришла сообщить вам с госпожой, что жители посёлка единогласно решили — завтра, в ночь полнолуния, вы вместе с Му Байнянем будете принесены в жертву Лунному богу.
— Что?! — воскликнула Цзи Минь.
Брови Лань Синчэня нахмурились:
— Мы пришли сюда с добрым сердцем, чтобы лечить людей бесплатно, а они отплатили нам неблагодарностью.
— Да уж, господин, вы, верно, не знаете: жители этого посёлка всегда такие, — сказала Цветочница и громко рассмеялась. Внезапно смех оборвался, и она серьёзно посмотрела на них: — Так вы теперь поняли?
Цзи Минь потянула Лань Синчэня за рукав:
— Синчэнь, что нам делать?
Он накрыл её ладонь своей:
— Не волнуйся.
Цветочница снова расхохоталась:
— Ха-ха-ха! Завтра ещё две души станут жертвами Лунного бога!
С этими словами она развернулась и ушла.
— Синчэнь, неужели мы правда умрём здесь? — спросила Цзи Минь.
Лань Синчэнь крепко обнял её:
— Нет, Минь. Мы обязательно найдём выход.
На лице Цзи Минь отразилась тревога:
— А Чан… ему тоже придётся умереть вместе с нами?
— Не смей так говорить! Не смей даже упоминать смерть!
— Но Цветочница сама так сказала!
— Придёт беда — найдём средство! Всё будет хорошо!
Весь день Лань Синчэнь пытался найти выход, но двери и окна были заперты наглухо. Позже появились ещё два здоровяка, которые встали у двери на страже. Теперь они действительно оказались в ловушке.
Живот Цзи Минь громко урчал — целый день она не ела ни крошки, силы покинули её, и она сидела на полу, рисуя пальцем круги.
Лань Синчэнь, заметив это, поддразнил:
— Госпожа Цзи, вы, верно, впервые в жизни испытываете голод.
Цзи Минь подняла на него глаза и обиженно кивнула.
Про себя она думала: если уж Цветочница права и сегодня ночью нас сожгут в жертву Лунному богу, то хоть бы дали нормально поесть перед смертью!
В этот самый момент дверь внезапно распахнулась. Один из здоровяков вошёл и принёс рис с едой. От аромата жареной свинины Цзи Минь оживилась, подскочила и, схватив миску с рисом и палочками, начала жадно есть.
Лань Синчэнь неторопливо взял палочки и сделал пару глотков риса.
Цзи Минь, с блестящими от жира губами, посмотрела на него:
— Синчэнь, разве ты не голоден? Почему так медленно ешь?
Он спокойно ответил:
— Минь, если это наша последняя трапеза в жизни, разве тебе ещё хочется есть?
Палочки в её руках замерли. Слёзы сами собой хлынули из глаз. Она нахмурилась, охваченная горем, и больше не могла жевать. Подбежав в угол, она вырвала всё, что съела.
Лань Синчэнь встревожился, подошёл, стал гладить её по спине и успокаивать:
— Я пошутил, ты всерьёз приняла. Ну и…
Цзи Минь зарыдала:
— Синчэнь, ты ведь не шутишь? Мы правда не выберемся?
Увидев, как она страдает, Лань Синчэнь растерялся. Он обхватил её шею и прижал к себе:
— Я пошутил! Прости меня, хорошо?
Цзи Минь перестала плакать и подняла глаза, глядя в его узкие, выразительные очи:
— Правда? Мы не умрём?
— Обязательно найдём выход, — твёрдо сказал он и прижал её голову к своей груди.
Ночь медленно опускалась. Небо потемнело, и прохладный осенний ветерок проникал сквозь щели в старых оконных рамах, заставляя обоих дрожать от холода.
Внезапно дверь с грохотом распахнулась. Трое здоровяков ворвались в комнату и грубо разлучили их, схватив за руки и ноги.
Голова Лань Синчэня закружилась. Он, словно одурманенный, позволил увести себя. Повернувшись к стражникам, он крикнул:
— Осторожнее! Эта девушка — дочь канцлера!
Те лишь фыркнули — кто такой «канцлер», они и слыхом не слыхивали.
— Даже дочь самого императора здесь не спасётся! — бросил один из них и тоже вытолкнул Лань Синчэня наружу.
Их повели по улицам посёлка прямо к горе.
Небо было тёмным, а на горизонте медленно поднималась полная луна. Там, на склоне, стояли три костра, над каждым — высокая деревянная рама для жертвоприношения.
Ветер усилился. Увидев эти рамы, Цзи Минь пришла в себя и стала вырываться из рук стражников.
Но те лишь крепче сжали её. Один из них перекинул её через плечо и привязал к раме.
Затем и Лань Синчэня привязали к соседней.
Снизу по склону быстро поднималась толпа. Во главе шёл Кривой.
За ним двое здоровяков вели А Чана к третьей раме рядом с Цзи Минь.
Кто-то поднёс факел к лицу Цзи Минь. Ей показалось, что она уже чувствует запах жареного мяса — так скоро они с Лань Синчэнем и А Чаном превратятся в уголь.
Когда А Чана уже собирались привязать, вдруг появилась Хань Линси и громко крикнула толпе:
— Как вы смеете самовольно казнить людей?
Кривой взглянул на неё, потом на связанных и ответил:
— Эти преступники будут принесены в жертву Лунному богу, чтобы в следующем году в нашем посёлке был хороший урожай.
— Жертвоприношение? Так можно убивать невинных? — возмутилась Хань Линси.
Толпа загудела. Кривой резко оборвал споры:
— Эти люди нарушили покой нашего посёлка и убили старосту! Жертвоприношение — единственный способ умилостивить Лунного бога!
Хань Линси презрительно усмехнулась:
— Ха! Ты просто ищешь козлов отпущения!
Кривой подошёл к ней и прошипел:
— И ты чужачка, которая мешает порядку в нашем посёлке. Может, и тебе стоит отправиться к Лунному богу?
Он махнул рукой, и двое стражников бросились к Хань Линси.
— Ай! — раздался крик боли рядом с Цзи Минь.
А Чан вырвался из рук стражников и ударил одного из них кулаком.
Цзи Минь обрадовалась:
— А Чан!
Тот, ловкий и проворный, в два прыжка оказался у рамы Лань Синчэня и начал развязывать верёвки.
Кривой разозлился. Он выхватил факел у одного из людей и схватил стоявшую рядом бутыль с вином. Сделав несколько шагов, он бросился к А Чану.
Но тот уже успел освободить Лань Синчэня. Увидев Кривого, А Чан прыгнул с рамы, вырвал у него факел и перехватил бутыль с вином. Одним ударом ноги он опрокинул Кривого на землю.
Затем А Чан плеснул вином на поверженного и поднёс факел. Тот вспыхнул целиком и, визжа от боли, катаясь по земле, кричал:
— Огонь! Помогите! Скорее!
Толпа в ужасе отступила — никто не решался приблизиться.
А Чан воспользовался замешательством и освободил Лань Синчэня, а затем и Цзи Минь.
Наконец один из стражников принёс ведро воды и облил Кривого. Огонь погас. Тот, прикрывая обожжённую щёку, прохрипел:
— Вы ещё порадуетесь!
Он махнул рукой и приказал толпе:
— Это ведьмы! Свяжите их и отдайте Лунному богу!
Люди колебались. Но стражники Кривого уже двинулись вперёд.
Из толпы вдруг вышла женщина в плаще с опущенной вуалью. Её глаза были ясны, как родник, и, казалось, проникали в самую душу. Голос её звучал, словно журчание воды:
— Старосту убила я!
— Что? — изумилась Цзи Минь. Цветочница?!
Вчера вечером та сказала им странные вещи, и Лань Синчэнь предположил, что она причастна к смерти старосты. Но если бы Цзи Минь и её спутники стали козлами отпущения, Цветочница избежала бы наказания. Зачем же она сама пришла признаваться?
Лань Синчэнь сжал руку Цзи Минь и спрятал её за спину. А Чан встал перед ними:
— Я вас прикрою, господин, госпожа.
Толпа заволновалась. Кривой спросил:
— Ты?
— Я — Святая Дева Лунного бога! — с вызовом произнесла Цветочница. — Вы совершаете жертвоприношение, но даже не пригласили меня?
Она обошла Кривого и вышла к толпе:
— Вы всё ещё такие же глупцы.
— А Хуа, что ты имеешь в виду? — растерялся Кривой.
— Ха-ха-ха! А ты, господин Гоу, что задумал? — спросила она. — Староста ещё не остыл, а ты уже устраиваешь представление, чтобы утвердить свою власть и занять его место?
— Ты… — заикался он, попавшись.
— Ты служил Ци Цзэю все эти годы, и теперь, когда у него нет наследника, ты решил, что твоя очередь? — продолжала она. — Но Ци Цзэй не заслуживал быть старостой, а уж ты тем более — всего лишь его пёс!
— Что ты несёшь?!
Цветочница подошла к толпе и громко сказала:
— Три года я ждала этого дня. Сегодня я раскрою вам правду о вашем уважаемом старосте Ци Цзэе!
Люди зашептались, но никто не осмеливался заговорить вслух.
Среди толпы стояли Цай Чэньшэн и его сын. На лице старика играла лёгкая улыбка — он, похоже, радовался за Цветочницу.
— Три года назад в ту ночь пожар… — начала она. — Вы все слышали, что Лунный бог избрал меня Святой Девой? На самом деле в ту ночь его сын Ци Тяньфу пытался меня изнасиловать. Когда это не удалось, он поджёг мой дом. Моя мать, больная, сгорела заживо. А я… — она провела пальцем по лицу под вуалью. — С тех пор я не могла показываться людям и жила под этим проклятым именем Святой Девы. Ради чего я выжила? Чтобы отомстить! Ци Тяньфу заслужил смерть. И Ци Цзэй тоже.
— Врёшь! — закричал Кривой. — Староста был честным человеком!
— Честным? — с горечью воскликнула она. — Он прикрывал преступления своего сына! Два года назад я убила Ци Тяньфу и с помощью галлюциногенных трав заставила Му Байняня взять вину на себя. Вчера я убила Ци Цзэя и хотела, чтобы вину взяла на себя госпожа Цзи.
Её глаза блестели от слёз.
— Но я больше не могу так жить. Они мертвы. Месть окончена. А я… остаюсь здесь, с кровью на руках и грехами в душе.
Она опустила взгляд на свои пустые ладони и горько усмехнулась:
— Ненависть… это лишь кровь на руках.
Подняв глаза, она посмотрела на Цзи Минь. Та увидела в них слёзы и, хоть никогда не испытывала такой боли, всё же сказала:
— Цветочница, я понимаю… тебе тяжело.
— Вы добрая душа, госпожа, — ответила та, взглянув на Лань Синчэня. — И у вас есть такой заботливый господин. Вы оба — добрые люди.
Цзи Минь не совсем поняла, но Цветочница уже обратилась к толпе:
— Всё сделала я. Эти люди ни в чём не виноваты.
— Отлично! — воскликнул Кривой. — Раз призналась, хватайте её! Её тоже сожгут в жертву!
Стражники бросились вперёд, но Цветочница не собиралась сдаваться. Её хрупкая фигура легко сбросила плащ, обнажив белоснежное платье. Под порывом ветра она побежала к краю обрыва.
Цзи Минь почувствовала беду и, вырвавшись из рук Лань Синчэня, бросилась следом.
http://bllate.org/book/5936/575654
Готово:
