— Всё уже расставлено. Пойдём.
Лю Ваньюй решила, что инцидент исчерпан: Шэнь Сюйянь, хоть и проглотил обиду, из соображений приличия не станет выносить сор из избы.
Люди всегда слишком рано расслабляются.
На следующий день Фэй Цзюньжань не явился на утреннюю аудиенцию. Один из чиновников поинтересовался у дежурного служащего.
Тот странно посмотрел и ответил, что отец так сильно избил сына тростью, что тот не может встать с постели.
В последние годы старый господин Фэй вёл уединённую жизнь и не поддерживал связей с чиновниками. Кто-то однажды подарил ему попугая, и с тех пор он ещё реже стал выходить из дома, проводя дни за игрой с птицей.
Что же такого натворил Фэй Цзюньжань, чтобы отец так разъярился?
Лишь после окончания аудиенции стало известно: молодой господин чуть не уморил попугая отца голодом.
Шэнь Сюйянь тут же понял, почему Фэй Цзюньжань, будучи его ровесником, до сих пор не женился.
Многие в Чжуншушэне знали, что вчера Фэй Цзюньжань взял у него кусочек сладкого пирожка. Новость быстро разлетелась среди чиновников, и все судачили, но никто не мог прийти к единому мнению.
Шэнь Сюйянь втайне посмеивался над глупостью Фэй Цзюньжаня, не подозревая, что другие чиновники в это же время сочувствовали ему самому.
Многие полагали, что в доме Шэня ему приходится нелегко: ведь госпожа Шэнь не только обладает странными вкусами, отличающимися от общепринятых, но ещё и охотно делится ими с окружающими. Разве это не ужасно? Вчера она даже прислала угощение прямо в Чжуншушэнь!
Бедного юношу совершенно извела.
А другой достойный молодой человек всё ещё находился далеко на границе.
На северной границе царили холода, и лишь к полудню становилось немного теплее. Лагерь дайлийской армии стоял здесь, сдерживая натиск северных племён Ди и обеспечивая безопасность столицы.
— Отец, вы звали меня? — молодой воин в серебряных доспехах распахнул полог главного шатра и уверенно вошёл внутрь.
Сюэ Чжи, уже немолодой генерал, поднял глаза от песчаной карты.
— Император скоро объявит в столице награды за заслуги. Ты поедешь туда вместо меня.
Он снова опустил взгляд на карту и тихо добавил:
— Сколько раз повторять: в лагере не называй меня отцом.
Сюэ Чжи нахмурился, но не из-за этого замечания.
— Зачем император вызывает нас сейчас? Зима на носу, а обозов с продовольствием так и не прислали. Только и думают — возвращаться в столицу! А северные племена Ди ведут себя всё тревожнее… Что будет, если они нападут?
Генерал прервал его:
— Именно поэтому я отправляю тебя.
Сюэ Чжи ворчливо пробормотал ругательство. Генерал уловил звук, но промолчал.
— Сколько человек мне брать с собой?
— Тебе что, на горы против бандитов идти? Сколько можно взять — столько и бери. Выбери человек десять.
— Выезжаю сегодня?
— Завтра ветер стихнет. Отправишься завтра. И не забудь перед отъездом сказать матери.
Сюэ Чжи вышел по приказу.
В шатре генерал убрал один флажок с песчаной карты, рука его дрогнула, но он тут же вернул флажок на место.
Сюэ Чжи вернулся в свой шатёр, достал блокнот, взглянул на него и, покачиваясь, подошёл к столу, чтобы отметить завтрашнюю дату.
Швырнув кисть, он быстро вышел из шатра.
Молодые командиры всегда легко находили общий язык.
Проходивший мимо офицер спросил:
— Сюэ-сяоцзянцзюнь, что генерал тебе велел?
Этот офицер был одним из самых надёжных помощников генерала Сюэ, почти его правой рукой. Раз завтра он уезжал, можно было и рассказать.
— Император повелел вернуться в столицу для награждения за заслуги.
— Отлично! Я уже несколько лет не видел жену. Когда уезжал, она только забеременела.
Офицер почесал затылок и глуповато улыбнулся:
— Не знаю даже, мальчик или девочка родилась.
— Подумай-ка: если мы все уедем, кто останется защищать северную границу?
Офицер опустил плечи, перестал хлопать его по спине и уныло пробормотал:
— Я её уже пять лет не видел.
«А я — целых восемь!» — подумал Сюэ Чжи, но, видя его подавленный вид, толкнул локтём:
— Генерал Сюэ разрешил мне взять с собой десятерых.
Глаза офицера загорелись, он выпрямился:
— Правда?
Но тут же снова сник:
— Генерал Сюэ вряд ли разрешит мне ехать с тобой.
Сюэ Чжи удивился. Офицер толкнул его:
— Забыл, что было, когда мы только прибыли на северную границу?
Напоминание тут же вернуло воспоминания. Несколько лет назад, будучи юным и вспыльчивым, Сюэ Чжи был недоволен суровыми условиями и, накопив злость, решил сбежать.
Дождавшись, когда за ним никто не смотрит, он украл коня и поскакал прочь, мечтая вернуться в столицу.
Едва он выехал за пределы лагеря, как наткнулся на Фэн Чжэна. Думая, что придётся драться, он был удивлён, когда Фэн Чжэн, тоже тосковавший по дому, сказал: «Подожди, я с тобой!» — и с тех пор между ними завязалась крепкая дружба.
Однако побег не удался: по пути они наткнулись на патруль, возвращавшийся в лагерь. Солдаты были высокие и крепкие, и, поняв, что драка им не выиграть, друзья переглянулись и решили не лезть на рожон.
Они развернули коней и помчались обратно в лагерь. Едва переступив порог, их схватили люди генерала Сюэ и связали.
Их вывели на плац и публично прижали к земле — позор был невыносим. Когда отец с сарказмом спросил, почему он вернулся, Сюэ Чжи упрямо промолчал о том, что испугался патруля, и холодно бросил:
— Снаружи стояли солдаты и не пускали. Я бы давно уехал, но побоялся, что вы их накажете без разбора.
Отговорка была явно слабой, даже самому себе он не мог в неё поверить. Генерал нахмурился и спросил заместителя:
— Сегодняшний патруль давно вернулся?
— Да, ещё до этого, — ответил заместитель, тоже насторожившись.
— Я знаю, — сказал генерал, убирая ногу с сына и пинком опрокинув его на землю. — Ты видел, как проезжала пара солдат?
Сюэ Чжи, перевернувшись, уткнулся лицом в пыль и сквозь зубы процедил:
— Видел.
Заместитель понял, что дело серьёзное:
— Молодой господин Сюэ, они были в нашей форме?
Сюэ Чжи облизнул губы, вспомнил походку чужаков и вдруг закричал:
— Это были северные племена Ди! Они надели форму дайлийской армии!
Лицо генерала Сюэ потемнело, морщины на лбу сомкнулись так плотно, что могли бы прихлопнуть муху.
— Передайте приказ: все к бою! Группа — со мной на перехват! Ты — на север, будь готов к отвлекающему манёвру!
— Есть!
Толпа на плацу рассеялась. Лишь двое связанных юношей остались лежать, глядя, как солдаты спешно выстраиваются в колонны.
Фэн Чжэн будто во сне пробормотал:
— Так те солдаты… не наши?
Сюэ Чжи, чувствуя, как по спине бежит холодок, ответил:
— Нет.
В этот момент молодой Сюэ Чжи наконец осознал: это не спокойная столица, а северная граница, где малейшая ошибка может стоить жизни.
— Как ты догадался? — спросил Фэн Чжэн, ощущая, как колотится сердце от страха. Если бы Сюэ Чжи не заметил подвоха, их бы наверняка раскрыли. Тогда бы их не просто выпороли — они бы точно не выжили.
К рассвету генерал Сюэ вернулся, пропахший кровью. Только тогда их развязали. Почти целые сутки связанные, Сюэ Чжи не мог разогнуться. Он дрожащими ногами сделал пару шагов, и тут его сбила с ног стройная женщина в воинских доспехах:
— Молодец, парень! Если бы не ты, сегодняшние потери были бы огромны.
Госпожа Сюэ явно не ожидала, что её шлепок окажется таким сильным. Сказав всё, что хотела, она развернулась и ушла, оставив сына валяться в пыли без сил подняться.
Это воспоминание не было приятным, но это не помешало Сюэ Чжи повторить старый трюк:
— Если очень хочешь поехать, завтра утром просто передай записку моему отцу. Поедешь со мной тайком.
— Не губи меня, Сюэ-сяоцзянцзюнь! Тогда я был никем — без звания и должности. А теперь я — личный офицер генерала Сюэ. Как я могу просто уйти?
— Тогда оставайся здесь, пей песок и дыши северным ветром вместе с моим отцом.
Фэн Чжэн всё ещё не сдавался:
— Может, я сам поговорю с генералом Сюэ?
— Конечно, но шансы малы.
Увидев шатёр своей матери, Сюэ Чжи хитро усмехнулся:
— Кстати, знаешь, что делать, если генерал Сюэ откажет?
Фэн Чжэн заинтересовался:
— Что?
Сюэ Чжи бросил на него лёгкий взгляд и так же легко произнёс:
— Плакать.
Фэн Чжэн широко распахнул глаза и громко возмутился:
— Да это же по-бабьи!
В ту ночь из шатра главнокомандующего доносились громкие рыдания.
На следующее утро Фэн Чжэн, стыдившийся своего вчерашнего поведения, был необычайно весел.
Ещё до рассвета он собрал походный мешок. Когда Сюэ Чжи вышел из шатра, у входа уже стояли человек и конь.
Человек глупо улыбался, конь фыркал.
— Сюэ-сяоцзянцзюнь, поехали?
— Поехали! — Сюэ Чжи дружески стукнул его кулаком в грудь.
Отряд из десятка человек выстроился в ряд и поскакал прямо в столицу.
Нынешний заместитель генерала уже не был таким могучим, как раньше. В последние годы он чаще занимался тыловыми делами, и его когда-то прямая спина сгорбилась под тяжестью бесконечных военных забот.
Теперь он, как и прежде, докладывал генералу:
— Генерал, молодой господин Сюэ и его отряд уехали.
— Хм. Продовольствие уже прибыло?
Заместитель приблизился и тихо ответил:
— Через несколько дней будет в Бэйчжэне.
Бэйчжэнь — самый северный городок Дайли, ближайший к лагерю. Но из-за отдалённости там часто прятались беглые преступники и разного рода бандиты, поэтому правительство никогда не везло военные припасы через этот городок.
Генерал Сюэ отложил бумаги и задумался:
— Как только прибудете в Бэйчжэнь, передайте грузчикам, чтобы оставили всё прямо там.
Заместитель насторожился:
— Прямо в Бэйчжэне?
— Да, прямо в Бэйчжэне.
Генерал поднял голову и улыбнулся, но взгляд его был острым, как клинок, и пронзал насквозь.
Заместитель понял, что дело нечисто, и быстро выскочил из шатра.
Тупой звук пронзения плоти, брызнувшая кровь — и полдоспеха заместителя мгновенно промокло.
Кап… кап…
Генерал Сюэ встал с кресла и медленно подошёл ближе.
Заместителя втащили в шатёр снаружи. Кровь оставляла за ним длинный след на земле.
Генерал взял его за подбородок:
— Заместитель Чжан, ты ведь уже восемь лет со мной служишь?
Тело заместителя судорожно вздрагивало, он с трудом выдавил:
— Генерал… зачем это?
— Разве ты не пёс, присланный Цзинским князем?
Генерал схватил его за волосы, лицо исказилось от ярости:
— Неблагодарную тварь держать незачем!
Заместитель пытался что-то сказать, но так и не смог вымолвить ни слова до самой смерти.
— Генерал, что делать с телом?
На поле боя ежедневно гибли сотни. Простых солдат хоронили в общих ямах. Но заместитель был высокого ранга — ему полагалось отправить прах на родину.
Генерал вытер руки сухим полотенцем и, взглянув на мёртвое тело, приказал:
— Заместитель Чжан погиб в Бэйчжэне от рук бандитов — не смог одолеть численное превосходство. В знак уважения к его заслугам генерал Сюэ разрешил кремировать тело и отправить прах домой.
— Есть.
— Ступай.
На поле боя ежедневно гибли сотни. Кто, кроме родных, станет переживать? Смерть заместителя прошла незамеченной, как и тайная переброска продовольствия в Бэйчжэнь.
Дайли внешне оставалась спокойной и процветающей.
В столице, помимо строительства императорского храма, других важных дел не велось. Государственные дела вступили в ежегодный период затишья.
Но император явно не мог усидеть на месте — пока Цзинский князь не свергнут, ему не было покоя.
В последнее время Шэнь Сюйянь снова сблизился с Ши Фанем. На этот раз император не мешал, но сменил цель.
Теперь он каждые два-три дня вызывал наследную принцессу Аньян во дворец под предлогом, что императрица-мать скучает по дочери.
http://bllate.org/book/5935/575606
Готово:
