— Император велел всем выйти, так что ничего разузнать не удалось, — доложил человек, стоявший на коленях.
Цзинский князь раздражённо махнул рукой:
— Если не удалось разузнать — иди и разузнай снова! Чего застыл, будто истукан?
Когда шпион ушёл, князь опёрся ладонями о стол и, поморщившись, потер виски. С тех пор как его жена застала его во время встречи с Сюй Юэцинь, та стала избегать его: не отвечала ни на послания, ни на переданные через слуг слова, а теперь и вовсе объявила себя больной и перестала выходить из дома.
Будь то просто какая-нибудь женщина — дело одно. Но если через неё удастся наладить связи с родом Сюй, постепенно подчинить себе их влияние и связи, а ещё лучше — склонить на свою сторону ту женщину из рода Сюй, что служит при дворе императора, и заставить её действовать в согласии с ним, чтобы вместе свергнуть государя…
Погружённый в эти мысли, он не сразу услышал стук в дверь.
— Ваше сиятельство, княгиня пришла, — доложил слуга.
Князь глубоко вздохнул и велел войти. Цзинская княгиня, как всегда, была одета безупречно — ни одна деталь не выдавала небрежности. Она поставила на стол коробку с едой, которую несла служанка, и, открывая крышку, сказала:
— Ваше сиятельство так утомились — я велела сварить суп. Сейчас он как раз настоялся. Выпейте немного?
Суп был молочно-белого цвета с лёгким жёлтым отливом, из него поднимался тонкий парок. Князь обошёл письменный стол и взял у неё чашу.
— Зачем тебе самой приходить с такой ерундой? Можно было прислать слугу.
Княгиня улыбнулась:
— Ваше сиятельство уже дошло до того, что ночуете не дома. Разумеется, я должна лично хоть что-то для вас сделать.
Князь хотел было что-то объяснить, но, взглянув на её улыбающееся лицо, замолчал.
Он решительно поднёс чашу ко рту и сделал глоток — язык тут же онемел от горечи. Суп застрял у него во рту: ни проглотить, ни выплюнуть. А княгиня, не сводя с него глаз, мягко произнесла:
— Суп как раз настоялся. Если остынет, целебные свойства пропадут, и тогда придётся варить заново и пить снова.
«Великий муж способен и сгибаться, и выпрямляться. Всего лишь горький суп!» — подумал князь.
Он залпом допил содержимое чаши, поставил её на стол и вытер рот платком. Княгиня, увидев, что он выпил всё до капли, убрала чашу обратно в коробку и велела служанке унести её, но сама, в отличие от обычного, не спешила уходить.
Князь, заметив это, не решался взять чайник и прополоскать рот. Зато княгиня, будто угадав его мысли, с понимающим видом подала ему чашку чая.
— Сегодня суп получился особенно насыщенным. Ваше сиятельство, выпейте побольше воды, чтобы смыть привкус.
Князь принял чашку и услышал:
— Кстати, когда вы собираетесь отправить сватов в особняк Сюй?
Князь замер и внимательно взглянул на неё, но выражение её лица оставалось спокойным, и он не мог понять её намерений.
— Не смотрите так на меня, — сказала княгиня. — Раз уж вы уже достигли с той девушкой близости, её, конечно, нужно принять в дом.
Услышав это, князь успокоился и торжественно произнёс:
— Эта девушка из рода Сюй, конечно, не слишком благовоспитанна, но всё же её следует ввести в дом. Я сознаю, что поступил неправильно по отношению к тебе, но у меня не было выбора.
— Ваше сиятельство, не стоит больше об этом говорить. Я сама займусь всеми приготовлениями к её приходу в дом.
Князь сделал ещё глоток чая и спросил:
— Какой статус ты ей дашь?
В глазах княгини мелькнула ирония.
— Девушка из знатного рода, но ведёт себя столь непристойно… Конечно, она не может быть наравне с благородными девушками, которых берут в наложницы. Её происхождение, конечно, неплохое, но звание «лянди» будет вполне уместно.
Князь подумал и кивнул:
— Как ты решишь, так и будет. У меня нет возражений.
Она радостно кивнула и вышла. Пройдя некоторое расстояние от кабинета, служанка спросила:
— Госпожа, вы правда позволите ей войти в дом?
Княгиня резко обернулась:
— Конечно! В последнее время женщины в доме стали тише воды, ниже травы — совсем неинтересно. Раз уж она сама напрашивается, не упускать же случая.
Затем её тон изменился:
— Кстати, удалось ли выяснить, откуда та служанка узнала про нашу встречу?
— Пока нет. Она утверждает, что сама всё видела.
Княгиня задумалась на мгновение:
— Впредь будьте осторожнее. Не дай бог вас использовали как пушечное мясо, а вы и не поймёте.
Следовавшая за ней служанка склонила голову:
— Слушаюсь.
Накануне вечером одна служанка в саду болтала, что видела, как князь заходил в дом на Восточной улице. Княгиня случайно услышала это. За Восточной улицей начиналась знаменитая улица Яньлю, где чиновники обычно держали своих тайных наложниц. Услышав такие слухи, она немедленно отправилась туда. Но теперь, при более тщательном размышлении, всё выглядело так, будто эти слова были специально подброшены ей на уши.
Автор примечает:
Цзинский князь: «Ты сказал, что ради моего восшествия на трон готов служить мне как вол или конь».
Император: «Ты сказал, что ради искоренения зла готов пройти сквозь огонь и воду».
Шэнь Сюйянь: «Да бросьте! Это же просто вежливые слова — зачем их принимать всерьёз?»
Цзинский князь / Император: «У тебя вообще нет сердца!»
Автор: «Ну как, вкус супа?»
Цзинский князь: «Меня сейчас вырвет!»
Днём Шэнь Сюйянь вышел из Чжуншушэня, когда уже сгущались сумерки. Он свернул на главную улицу и купил две палочки карамелизированных ягод на палочке, чтобы принести домой.
Лю Ваньюй в эти дни всё обдумывала сад: она велела купить несколько саженцев и собиралась посадить их вдоль стены главного двора.
— Отчего ты вдруг решила сажать деревья? — спросил Шэнь Сюйянь, протягивая ей палочки.
Лю Ваньюй ловко взяла их — она уже привыкла, что муж, возвращаясь домой, всегда что-нибудь ей приносит.
— В особняке принцессы вокруг главного двора посажены деревья. Очень красиво.
Она откусила ягоду и с хрустом принялась её жевать.
Шэнь Сюйянь не смог удержаться и бросил на неё взгляд, потом наклонился и тихо сказал:
— При слугах-то! Неужели забыла, что должна держать себя как благородная госпожа?
Лю Ваньюй бросила на него взгляд и, не отвечая, откусила ещё одну ягоду, хрустя ещё громче.
Шэнь Сюйянь аккуратно поправил прядь волос, упавшую ей на лицо:
— Айцяо, волосы у тебя уже в рот попадают.
— А ты сам-то почему не идёшь в кабинет? — спросила она, поправляя обе пряди за уши.
— Ты там не сидишь — зачем мне одному там торчать?
Лю Ваньюй удивлённо посмотрела на него, затем, подражая его манере, приблизилась и тихо спросила:
— Господин Шэнь, скажите, сколько вам лет? Неужели до сих пор не отвыкли от материнского молока?
Как и ожидалось, уши Шэнь Сюйяня тут же покраснели, и румянец начал расползаться по лицу. Но он упрямо не сдавался:
— Ты сама-то сколько мне лет даёшь?
Лю Ваньюй сразу всё поняла. Она внимательно осмотрела его с ног до головы и, как следователь на допросе, спросила:
— Так ты читал те книги?
Шэнь Сюйянь стиснул губы и промолчал, но по тому, как румянец уже залил всё лицо, она поняла: да, читал.
С лицом, пылающим от стыда, он поспешил сменить тему:
— Кстати, через два дня у меня выходной. Поедем в Сишань смотреть клёны — отпразднуем твой день рождения.
— А дела в Чжуншушэне не отложатся?
— В выходной не работают.
— Хм.
Пока он расслабился, она нанесла внезапный удар:
— Книжки понравились?
— Слишком пошлы, — вырвалось у него, и он тут же осёкся.
На следующий день Шэнь Сюйянь рано поднялся и отправился на утреннюю аудиенцию. У ворот Золотого Зала он встретил Ши Фаня и, как обычно, подошёл к нему:
— Господин Ши, вы сегодня особенно рано.
Ши Фань пристально посмотрел на него и медленно произнёс:
— Господин Шэнь тоже рано явился… Неужели знаете, что сегодня на аудиенции должно произойти нечто важное?
Шэнь Сюйянь сделал вид, что хочет что-то сказать, но тут же замолчал, будто испугавшись. Ши Фань нахмурился, но в этот момент распахнулись двери Золотого Зала, и евнух громко объявил начало аудиенции. Пришлось входить.
На аудиенции все чиновники заметили, что император сегодня в прекрасном настроении: даже самый занудный и надоедливый советник Цзян, выступая с докладом, был встречён с необычной мягкостью.
Когда все доклады были закончены, император заговорил:
— Поскольку все вы уже высказались, позвольте и мне сказать несколько слов.
— Большинство наших чиновников искренне служат государству. При прежнем императоре многие из вас были неоднократно отмечены за заслуги, а в начале моего правления я особенно полагался на вас.
Здесь он сделал паузу, а затем вдруг повысил голос:
— Однако некоторые чиновники, пользуясь своим возрастом и положением, не дают советов на благо государства, а вместо этого тайно берут взятки и присваивают казённые средства, доводя казну до истощения. Такие люди — настоящие паразиты, грызущие основы нашего государства!
Чиновники в зале вздрогнули. Неужели император собирается нанести удар по партии Цзинского князя?
Один из молодых чиновников, верных императору, вышел вперёд:
— Таких преступников нельзя прощать!
Ему поддержал другой:
— Прошу указать, кто именно эти люди! Историк пусть запишет их имена, чтобы они навеки остались в позоре!
Партия Цзинского князя не осталась в долгу:
— Господа чиновники правы в своих чувствах, но всё же следует судить по справедливости.
— Неужели господин Ян считает, что император выдумал всё это? — возмутился чиновник из партии императора.
Старый чиновник, верный императору, вышел вперёд с пылающим лицом:
— Император перед нами! Как вы смеете так говорить!
В мгновение ока чиновники, верные императору, окружили господина Яна и начали обрушивать на него поток обвинений, доводя до того, что тот не заслуживает даже называться человеком.
Цзинский князь с досадой смотрел, как Ян Дэци краснеет от злости, но не может вымолвить ни слова. «Да что за дурак!» — подумал он про себя. Он бросил взгляд на Ши Фаня, и тот, чуть кивнув, вышел вперёд и поклонился:
— Господа, не спорьте. Лучше выслушаем, кого именно имеет в виду император, и тогда уже будем судить.
Министр финансов тоже вышел, пытаясь уладить конфликт:
— Император сам решит. Господа чиновники, не стоит спорить.
Лицо императора за колыхающимися бусинами короны оставалось неразличимым. Он лишь подал знак евнуху Цао:
— Читай.
Евнух Цао вышел вперёд, взял со стоявшего на красном деревянном подносе указ и начал громко зачитывать имена.
В зале воцарилась гробовая тишина. Один за другим чиновники падали на колени, дрожа всем телом. А Шэнь Сюйянь, стоявший позади всех, смотрел себе под ноги.
Император явно готовился к этому дню. Партия Цзинского князя была застигнута врасплох. Обвинения, впрочем, были не столь уж тяжкими: если бы император захотел прямо осудить их, у них ещё остались бы шансы на сопротивление. Но император лишь велел старым чиновникам уйти в отставку. Такое наказание было настолько мягким, что они даже не знали, как на него реагировать.
После аудиенции партия императора ликовала. Они громко приглашали друг друга в таверну, чтобы устроить прощальный пир в честь уходящих чиновников, чем окончательно вывели из себя партию Цзинского князя.
Цзинский князь резко развернулся и пошёл вперёд. Ши Фань нахмурился и последовал за ним. Проходя мимо Шэнь Сюйяня, князь бросил на него косой, фальшиво-доброжелательный взгляд. Вчера Шэнь Сюйянь был в императорском кабинете, а сегодня утром император уже предъявил обвинения — что тут ещё думать? Оказывается, и этот Шэнь Сюйянь не так прост.
Уже у ворот дворца, когда князь собирался садиться в карету, его окликнули. Ши Фань сжал кулаки, развернулся и угрюмо посмотрел на подошедшего Шэнь Сюйяня.
— Господин Ши, вы выглядите неважно. С вами всё в порядке?
— Ты сам-то не знаешь, что случилось? — процедил Ши Фань.
Шэнь Сюйянь нахмурился, огляделся по сторонам и, понизив голос, сказал:
— У меня есть кое-что, что я хотел бы обсудить с вами наедине. Может, лучше в карете поговорим?
Ши Фань фыркнул, но ничего не сказал и первым залез в карету.
Когда карета тронулась, Шэнь Сюйянь заговорил:
— Как вы сами оцениваете сегодняшние события?
Ши Фань наступал без пощады:
— Как я оцениваю? Ты ведь уже подал указ императору — зачем спрашиваешь меня?
Шэнь Сюйянь стал серьёзным:
— Вы клевещете, господин Ши.
— Неужели ты хочешь сказать, что указ подал не ты?
— Конечно, не я.
Ши Фань не верил:
— Если не ты, зачем ты вчера ходил в императорский кабинет?
Шэнь Сюйянь твёрдо ответил:
— Господин Ши, вчера меня вызвал сам император.
Ши Фань пристально смотрел на него, но Шэнь Сюйянь не отводил взгляда и не выглядел виноватым.
Вдруг Ши Фань усмехнулся, хлопнул Шэнь Сюйяня по плечу и медленно произнёс:
— Господин Шэнь, я не верю тебе ни единому слову.
Шэнь Сюйянь попытался возразить, но Ши Фань остановил его:
— Не нужно мне ничего объяснять. Несколько дней назад я уже доложил Цзинскому князю, что вы готовы перейти на нашу сторону. Подумайте лучше, как будете объясняться с ним.
— Не стоит откладывать. Сегодня вечером отлично подойдёт. Я закажу для вас отдельный кабинет в таверне «Забвение».
Шэнь Сюйянь слегка нахмурился: «Если Айцяо узнает, что я был в „Забвении“, что подумает?.. Нет, я ведь ничего дурного не затеваю! И бояться нечего».
Водитель постучал в окно кареты:
— Господин, мы приехали в Чжуншушэнь.
— Прошу вас, господин Шэнь.
Шэнь Сюйянь кивнул и вышел.
В карете Ши Фань смотрел на вышивку своего чиновничьего одеяния и хмурился. «Только вернулся — и ни за что не сниму этот мундир снова», — подумал он и громко скомандовал: — В резиденцию Цзинского князя!
Водитель щёлкнул кнутом, и карета развернулась в другую сторону. Когда она скрылась из виду, Шэнь Сюйянь вышел из-за угла здания Чжуншушэня и, глядя ей вслед, улыбнулся.
Род Сюй всегда поддерживал императора, поэтому, конечно, господин Сюй не пострадал от сегодняшних событий. Однако, покидая дворец, он был вне себя от ярости и сразу же отправился домой.
http://bllate.org/book/5935/575598
Готово:
