Услышав это, Лю Ваньюй подняла глаза и, слегка нервничая, произнесла:
— Муж мой — важный сановник при дворе, он уж точно не станет со мной церемониться.
Но, взглянув на Шэнь Сюйяня, она увидела, что тот улыбается. На мгновение речь застряла у неё в горле, и тут же до неё дошло: её просто разыграли.
Она и так была в смятении из-за того, что не помнила вчерашнего вечера, а теперь Шэнь Сюйянь ещё и подшутил над ней! Схватив с ложа шёлковый платок, она резко повернулась и вышла.
Теперь уже Шэнь Сюйянь оцепенел от неожиданности — он и не думал, что Лю Ваньюй обидится. Он поспешил за ней, но увидел нечто ещё более неожиданное: Лю Ваньюй сидела на постели и тихо плакала. Её плечи вздрагивали, а в ушах звенел едва слышный всхлип.
Шэнь Сюйянь растерялся и подошёл ближе. Он хотел положить руку ей на плечо, чтобы утешить, но едва поднял ладонь — как она тут же отстранилась, явно не желая, чтобы он её касался.
Он никогда никого не утешал и мог лишь сухо произнести:
— Не плачь.
Но слёзы не прекращались, платок уже промок насквозь. Тогда он решительно обнял её, прижав к себе и удерживая её руки, которые всё ещё сопротивлялись.
— Почему ты плачешь?
На самом деле, сама Лю Ваньюй не смогла бы ответить на этот вопрос. Просто ей было невыносимо обидно. Столько лет она изо всех сил притворялась образцовой благородной девицей, каждое своё движение выверяла до миллиметра. Когда она училась в женской школе вместе с другими знатными девицами столицы, то, будучи дочерью великого наставника императора, стремилась в каждом экзамене занять первое место, чтобы не опозорить род. Она была настолько осторожна и сдержанна, что даже мечтала использовать свою безупречную репутацию для выгодной свадьбы. Но воля императора изменила всё — и теперь Шэнь Сюйянь, оказавшись в центре придворных интриг и не зная, сохранит ли он даже собственную жизнь, ещё и пугает её! Когда человек долго носит маску, ему страшнее всего — сорваться и показать своё настоящее лицо.
Она рыдала неудержимо, и ему ничего не оставалось, кроме как крепко обнимать её, как ребёнка, мягко похлопывая по спине. Он почувствовал, как его одежда на груди промокла от слёз, и осторожно приподнял её лицо, чтобы ей было легче дышать.
— Айцяо, не плачь, ладно? От слёз ты станешь некрасивой. Я виноват, не следовало тебя дразнить. Перестань, хорошо?
Лю Ваньюй прижалась головой к его плечу и, не отвечая, продолжала тихо всхлипывать. Вдруг он почувствовал лёгкую боль в плече — она укусила его. Но Шэнь Сюйянь не двинулся с места, позволяя ей кусать, одной рукой обнимая её за талию, а другой продолжая мягко поглаживать спину.
У окна подул лёгкий ветерок, приводя в движение прозрачные занавеси. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу, словно срослись в одно целое.
С тех пор Лю Ваньюй больше не общалась с Шэнь Сюйянем так, как с посторонними, пряча за маской вежливости свои истинные чувства. Теперь она позволяла себе проявлять и радость, и раздражение, когда они были наедине.
Однако Шэнь Сюйянь становился всё занятее, и они редко виделись, кроме как по ночам, когда ложились спать.
Однажды после утренней аудиенции император был особенно раздражителен. Сегодня он из-за какой-то ерунды долго отчитывал ответственного чиновника. Все приближённые понимали: государь просто срывает злость на том, что Цзинский князь сумел вернуть Ши Фаня в Министерство финансов.
Но, несмотря на гнев императора, сторонники Цзинского князя ликовали. Один из них громко предложил:
— Сегодня мы празднуем возвращение господина Ши в Министерство финансов! Пойдёмте в таверну, устроим пир!
Выходившие из дворца чиновники из лагеря императора сердито нахмурились. Тот самый сановник бросил на них презрительный взгляд и, не обращая внимания, продолжил громко приглашать других. Ши Фань молчал, но, заметив Шэнь Сюйяня, вдруг неожиданно обратился к нему:
— Господин Шэнь, сегодня я угощаю всех. Не сочтёте ли вы за труд составить мне компанию?
Все на мгновение замерли. Не столько из-за того, что чиновник второго ранга снизошёл до приглашения чиновника пятого ранга, сколько потому, что Шэнь Сюйянь и Ши Фань считались заклятыми врагами: первый был возведён императором, второй — протеже Цзинского князя. Поэтому все были поражены, когда Шэнь Сюйянь задумался на миг и… согласился.
Чиновники из лагеря императора бросили на него яростные взгляды, будто хотели прожечь дыры в его теле.
Ши Фань тоже удивился, но быстро скрыл это за улыбкой. Он сам подошёл к Шэнь Сюйяню, и они вместе, словно давние друзья, сели в одну карету и весело беседовали всю дорогу.
Компания направилась в знаменитую столичную таверну. Служка проводил их в отдельный зал и вышел.
При рассадке Ши Фань, как хозяин вечера, занял главное место, а остальные инстинктивно стали рассаживаться по рангам. Но Ши Фань остановил их:
— Я и господин Шэнь сразу нашли общий язык. Хотел бы сидеть рядом с ним. Надеюсь, вы не возражаете?
Все тут же засмеялись:
— Конечно, нет!
Так Шэнь Сюйянь оказался рядом с Ши Фанем. Во время трапезы чиновники начали обмениваться тостами, и первым Шэнь Сюйянь поднял бокал за здоровье Ши Фаня.
Когда застолье разгорелось, кто-то в приподнятом настроении неосторожно заговорил о странностях императора последних дней, в голосе его звучала насмешка. Остальные испугались, поспешили его остановить и обеспокоенно взглянули на Шэнь Сюйяня. Увидев, что тот погружён в беседу с Ши Фанем и, видимо, ничего не услышал, все с облегчением выдохнули. Однако поведение Ши Фаня становилось всё более загадочным, но никто не осмеливался спрашивать — ведь он сейчас был в особой милости у Цзинского князя.
Во время ужина Шэнь Сюйянь положил палочки, и Ши Фань последовал его примеру.
— Я давно восхищаюсь литературным стилем господина Ши, — начал Шэнь Сюйянь. — Не сочтёте ли вы за труд обсудить со мной пару стихотворений в соседней комнате?
Ши Фань внимательно посмотрел на него, затем громко рассмеялся:
— Мне, честно говоря, очень лестно, что нынешний чжуанъюань интересуется моими сочинениями. Прошу вас, господин Шэнь, ведите!
И они покинули зал.
Эта таверна была популярна среди чиновников, поэтому в каждом зале имелись отдельные кабинеты для личных бесед.
Остальные за столом прекрасно понимали, что «восхищение стилем» — лишь предлог, но никто не посмел спросить. Ведь тайные переговоры с политическим противником — дело рискованное, особенно под пристальным оком Цзинского князя.
В кабинете они сели друг против друга. Шэнь Сюйянь начал с обсуждения поэзии и прозы, и Ши Фань спокойно поддерживал разговор. После нескольких обменов репликами Шэнь Сюйянь сменил тему:
— Кстати, господин Ши, вы ведь тоже прошли через императорские экзамены?
— Не сравнить с вами. Я тогда был лишь банъюанем.
Шэнь Сюйянь поднял чашку чая, но не стал пить. Опустив глаза, он спокойно произнёс:
— Однако я слышал, что настоящим победителем тогда должен был признать вас. Тот чжуанъюань купил экзаменационные вопросы у чиновника и лишь благодаря этому блестяще ответил на вопросы государя.
Ши Фань не знал, к чему клонит собеседник, и ответил сдержанно:
— Это давняя история. Зачем вам, господин Шэнь, копаться в прошлом?
Дело было так: тот чжуанъюань подкупил чиновника, получив вопросы заранее, и на устном экзамене блестяще ответил на все вопросы императора. Но позже правда всплыла, и государь в ярости обвинил его в обмане императора. Главной жертвой этой истории стал Ши Фань. Государь, чувствуя вину, проявлял к нему особое расположение, и к сорока годам Ши Фань уже занимал пост заместителя министра финансов. Но вскоре император получил тайный доклад о его якобы коррупции. Доказательств так и не нашли, но государь, будучи подозрительным, решил, что «муха не сядет на чистое масло», и больше не восстанавливал Ши Фаня в прежнем статусе.
Услышав ответ Ши Фаня, Шэнь Сюйянь невозмутимо сказал:
— Мне просто жаль, что такой талантливый человек столько лет оставался в тени.
Он поставил чашку на стол и, глядя в сторону дворца, добавил:
— Но, к счастью, те, кого поставили не на своё место, рано или поздно вернутся туда, где им надлежит быть.
Ши Фань вздрогнул. Улыбка на его лице на миг застыла, но он быстро взял себя в руки. Он уже собирался что-то сказать, чтобы выведать намерения Шэнь Сюйяня, но тот не дал ему шанса — встал и покинул кабинет.
Ши Фань нахмурился, глядя вслед уходящему Шэнь Сюйяню.
В это же время во дворце раздался громкий удар — император швырнул золотой пресс-папье на пол. Оно покатилось по мрамору, но никто не посмел его поднять. В зале остался лишь один приближённый евнух, который, прижавшись лбом к полу, дрожал от страха.
Император сжимал в кулаке донесение, только что доставленное стражей у ворот дворца. Его глаза пылали яростью. Наконец он откинулся на трон и, хлопнув по столу, приказал:
— В покои Юйхуа!
По дороге в паланкине он всё размышлял: неужели Шэнь Сюйянь решил перейти на сторону Цзинского князя? Это был худший из возможных сценариев. Он направлялся к наложнице Лю именно для того, чтобы через неё выведать позицию Дома великого наставника Лю.
Когда он взошёл на трон, он лично потребовал, чтобы Лю Хуаньлин вошла в гарем, надеясь привязать к себе семью великого наставника. Но, к его удивлению, великий наставник после этого будто забыл о дочери. Позже, проведя расследование, император узнал, что Лю Хуаньлин — не родная дочь супруги великого наставника, а всего лишь приёмная, рождённая от наложницы.
Узнав об этом, он понял, почему Цзинский князь не возражал против её вступления в гарем — тот, вероятно, давно знал правду и потихоньку смеялся над ним. С тех пор император почти не навещал Лю Хуаньлин.
Теперь же, вспомнив о поведении Шэнь Сюйяня, он сжал кулаки. Если Шэнь Сюйянь действительно перешёл к Цзинскому князю, его придётся устранить. Министерство финансов уже почти полностью под контролем князя — он не мог допустить, чтобы тот заполучил и поддержку Дома великого наставника Лю. Иначе он сам превратится в марионетку.
Автор добавляет:
Шэнь Сюйянь: Прости.
Лю Ваньюй: Не прощаю.
Шэнь Сюйянь в отчаянии (jpg).
Размышляя об этом, император добрался до ворот покоев Юйхуа. Служащие у ворот обрадовались и поспешили доложить: обычно государь даже не заглядывал сюда, но их госпожа, наложница Лю, была добра и спокойна, так что им здесь жилось лучше, чем в других частях дворца. А если бы она ещё и чаще пользовалась милостью императора, то и вовсе не пришлось бы терпеть дерзости от других наложниц.
Тем временем Лю Хуаньлин, услышав доклад, нахмурилась. После вступления в гарем она почти не общалась с отцом и лишь смутно знала о делах при дворе. Почему император явился именно сейчас? Не случилось ли чего с Ваньюй?
Император вошёл и увидел, как в фиолетовом одеянии прекрасная женщина кланяется у входа. Её движения были грациозны, как танец. Надо признать, Лю Хуаньлин была одной из самых красивых женщин в гареме. Если бы не её бесполезность в политических делах, он бы давно возвёл её в ранг наложницы высшего ранга.
Он взял её за руку и, поглаживая тыльную сторону ладони, улыбнулся:
— Хуаньлин, зачем ты ждёшь меня здесь? В полдень солнце ещё жарко.
Лю Хуаньлин скромно опустила глаза:
— Сейчас уже осень, ваше величество. Не так уж и жарко.
Император, любуясь её румянцем и изящной фигурой, почувствовал, как гнев постепенно уходит. Он обнял её за талию и игриво сказал:
— Но солнце не так заботливо, как я.
Он крепче прижал её к себе. Лю Хуаньлин покраснела, но в душе лишь горько усмехнулась: как будто они виделись вчера, а не полмесяца назад. Какой фарс.
Войдя в покои, император, несмотря на присутствие прекрасной женщины на коленях, не забыл о цели визита. Он небрежно спросил:
— Ты писала своей младшей сестре с тех пор, как она вышла замуж?
Лю Хуаньлин покачала головой:
— Они молодожёны, наверное, наслаждаются друг другом. Не хочу их беспокоить.
«Наслаждаются друг другом»? Значит, Шэнь Сюйянь уже установил связь с Домом великого наставника Лю. Император нахмурился, и его рука непроизвольно сжала талию Лю Хуаньлин сильнее. Та стиснула зубы, но не издала ни звука.
Государь внешне оставался спокойным и продолжил:
— А вообще с тех пор ничего не передавала в родительский дом?
— Нет.
Поняв, что здесь ничего не добьёшься, император потерял терпение. Пробормотав пару ничего не значащих фраз, он ушёл, даже не сказав привычного: «Загляну вечером».
Лю Хуаньлин постучала золотым ногтем по столу, позвала свою няню и прямо сказала:
— Узнай у придворных слуг всё, что связано с Шэнь Сюйянем в последнее время.
Няня замялась:
— Сегодня император внезапно явился сюда. За нами все следят. Если начнём расспрашивать, информация может просочиться.
Лю Хуаньлин прикрыла глаза ладонью и устало сказала:
— Тогда как быть? Император явно заподозрил Шэнь Сюйяня. Это нельзя откладывать.
http://bllate.org/book/5935/575591
Готово:
