Шэнь Сюйянь теребил большим пальцем костяшку указательного. Он прекрасно понимал, почему император устроил эту помолвку, но сейчас почему-то не хотел отпускать её. Глядя на удаляющуюся спину Цзинского князя, он глухо произнёс:
— Я сначала избавлюсь от него.
Лю Чаофу лишь фыркнул в ответ и первым направился прочь.
«Всего лишь чиновник пятого ранга мечтает свергнуть Цзинского князя? Неужели ты считаешь дела двора детской забавой?»
* * *
Чиновники, собравшиеся на утреннюю аудиенцию, были все как на подбор — ловкачи и пройдохи. Кто бы не заметил пятен крови под алым придворным одеянием Шэнь Сюйяня? Но никто не осмелился задать ни единого вопроса: кому охота лишаться головы, да ещё и нарваться на гнев Цзинского князя?
На аудиенции сторонники князя вновь подняли вопрос о ремонте императорского храма. Едва император начал говорить о пустой казне и необходимости экономии, как князь тут же перебил его:
— Это наследие предков! Речь идёт о чести императорского дома!
Император сдерживал ярость, но всё же выдавил сквозь зубы:
— Заместитель министра финансов недавно повредил ногу и не может заниматься распределением средств. Этот вопрос следует отложить.
Сказав это, он сам почувствовал, как сердце его дрогнуло.
И действительно, стоявший внизу Цзинский князь просиял и тут же сказал:
— У меня есть человек, которого я хотел бы рекомендовать Его Величеству на эту должность.
Император был вне себя от злости, но вынужден был сохранять лицо:
— Кто же это?
Цзинский князь, стоя посреди зала, громко объявил:
— Этот человек хорошо знаком Его Величеству — бывший заместитель министра финансов Ши Фань.
Едва слова князя прозвучали, как его перебили:
— Неужели Цзинский князь забыл, что несколько лет назад Ши Фань был отстранён от должности за коррупцию указом покойного императора?
Тут же из лагеря князя выступил пожилой чиновник:
— Господин Чжан, будьте осторожны в словах! Да, Ши Фань был отстранён указом покойного императора, но когда он был осуждён?
— Отсутствие приговора ещё не означает отсутствия вины! Так поспешно защищать Ши Фаня — не значит ли это ставить под сомнение указ покойного императора?
— Ши Фань был отстранён для расследования, это правда. Но спустя несколько месяцев доказательств вины так и не нашли! Неужели Его Величество не видит, что его оклеветали злые люди? Сейчас в империи остро не хватает таких честных и мудрых чиновников, как господин Ши!
— Вы так усердно восхваляете его как «честного чиновника»… Неужели забыли, что в этом году на экзаменах мы получили нового выдающегося министра?
На мгновение в зале воцарилась тишина. Все ждали, когда же этот «выдающийся министр» выступит. Даже император с надеждой посмотрел на Шэнь Сюйяня, ожидая, что тот встанет и переломит ход дискуссии.
Но Шэнь Сюйянь не шевельнулся. Он опустил ресницы и смотрел себе под ноги, так что выражение его лица было невозможно разглядеть. Стоявший рядом чиновник, дрожа от напряжения, тихо толкнул его локтём:
— Господин Шэнь?
Тот поднял глаза и взглянул на него:
— Что?
Чиновник растерялся, но тут же снова заговорили спорщики, и он поспешно пробормотал:
— Ничего, ничего…
Шэнь Сюйянь снова замолчал.
Лю Чаофу слегка повернул голову и бросил взгляд назад. Он нахмурился. Дом великого наставника всегда придерживался нейтралитета, но Шэнь Сюйянь был лично избран императором. В такой ситуации он обязан был выступить на стороне государя! Да и разве так избавляются от Цзинского князя? В душе Лю Чаофу не мог не почувствовать презрения к нему.
Лагерь императора, лишившись поддержки Шэнь Сюйяня, начал терять позиции. Сторонники князя тут же этим воспользовались. В итоге вопрос решили так: Ши Фань временно назначается исполняющим обязанности заместителя министра финансов и отвечает за расходы на ремонт императорского храма.
Лагерь Цзинского князя ликовал. Как только ремонт завершится и появится заслуга, восстановление Ши Фаня в должности станет лишь делом времени.
Император был вне себя от ярости. Его пальцы впились в резную голову дракона на троне. Министерство финансов — должность чрезвычайно выгодная. И он, и князь давно метили туда своих людей, но министр финансов оказался ловким уклонистом, умевшим лавировать между обеими сторонами так, что ухватиться за него было невозможно. Кто бы мог подумать, что Цзинский князь опередит его! Из-за этого император теперь с недовольством смотрел и на Шэнь Сюйяня.
Покидая зал, император резко взмахнул рукавом и ушёл.
Цзинский князь был в прекрасном настроении. Проходя мимо Шэнь Сюйяня, он бросил на него холодный взгляд, решив, что тот сегодня промолчал из благоразумия. «Если он и впредь будет таким разумным, — подумал князь, — возможно, не придётся прибегать к крайним мерам».
* * *
Лю Ваньюй заметила, что с тех пор, как Шэнь Сюйянь вернулся домой с раной, он словно изменился. Раньше он часто проводил время в кабинете, что-то черкая и рисуя. Однажды, когда она принесла ему еду во внутренний двор, служанка вынесла из кабинета охапку бумаг. Лю Ваньюй мельком взглянула — похоже, это были исписанные черновики.
Она кое-что слышала о текущей политической обстановке. Похоже, нападение на Шэнь Сюйяня и было делом рук Цзинского князя. Если бы император не поторопился с помолвкой, пытаясь привязать Дом великого наставника к своей стороне, Шэнь Сюйянь, возможно, ещё не попал бы в поле зрения князя.
От тревоги игла в руках начала сбиваться. Глядя на вышивку в руках, она вспомнила тот самый вышитый мешочек, который когда-то сделала для Шэнь Сюйяня. Сейчас она тоже вышивала журавлей, но никак не могла передать ту особую атмосферу.
Раздражённо бросив пяльцы, она не заметила, как их подхватила стройная рука с длинными пальцами.
— Что случилось, госпожа? — спросил он, глядя на вышивку. — Разве это не прекрасно?
Увидев его улыбку, Лю Ваньюй стало ещё злее. «Как ты можешь улыбаться, когда тебя вот-вот уничтожат?!» — хотелось крикнуть ей. Но, помня о своём достоинстве, она сдержала эмоции и спокойно ответила:
— Просто скучно сидеть взаперти весь день.
И, добавив после паузы:
— Пусть муж занимается делами двора. Мне не стоит беспокоиться.
— Дела двора важны, — мягко возразил он, — но госпожа важнее.
Лю Ваньюй почувствовала, как его взгляд обжигает, и поспешно отвела глаза. Тут он предложил:
— Пойдём прогуляемся по ночной ярмарке.
«Разве тебе сейчас не следует держаться подальше от меня и всего Дома великого наставника, чтобы спасти свою жизнь?» — мелькнуло у неё в голове.
Ночная ярмарка в столице была оживлённой даже в обычный день. Толпы людей сновали между лавками. Шэнь Сюйянь взял её за руку, объяснив, что боится потерять в толпе. Лю Ваньюй, помня о его ране на руке, не стала спорить.
Фонарики мерцали над прилавками, зазывные крики торговцев разносились по улицам. Вдруг Шэнь Сюйянь спросил:
— Госпожа когда-нибудь ела карамелизированные ягоды на палочке?
Лю Ваньюй, удивлённая вопросом, ответила:
— Ела.
Он продолжил улыбаться:
— Хочешь ещё?
Она уже собралась отказаться, но, взглянув на его сияющее лицо и вспомнив, что ему, возможно, осталось недолго жить, передумала:
— Хочу.
— Сейчас куплю тебе самую красивую, — пообещал он.
Лю Ваньюй стояла и смотрела, как он выбирает палочку с ягодами. Когда он вернулся и протянул ей, она спросила:
— Это самая красивая?
Карамель была ровной и прозрачной, как хрусталь. Лю Ваньюй повертела палочку в руках, потом подняла глаза на него и тихо сказала:
— Да, красивая.
Мимо них проходила пара — отец с маленьким сыном. Мальчик потянул отца за рукав и, указывая на Лю Ваньюй, запищал:
— Папа, я тоже хочу карамельные ягоды!
Мужчина смущённо улыбнулся им и поднял сына на руки:
— Это братец купил сестричке.
— А ты можешь купить мне?
— Нет. Я могу купить только твоей маме.
— Почему?
— Потому что папа любит маму.
— А меня не любишь? — голосок мальчика дрогнул на грани слёз.
Непонятливый отец всё ещё твердил:
— Папа любит только маму.
Лю Ваньюй не удержалась и рассмеялась. Она посмотрела на Шэнь Сюйяня с лукавым блеском в глазах — и тут он наклонился к ней и прошептал:
— Братец любит только сестричку. А сестричка любит братца?
Лю Ваньюй замерла. Но прежде чем она успела ответить, он взял её за руку и потянул вперёд. Ветер, развевавший её волосы, донёс до неё ещё одну фразу:
— Ешь скорее, а то растает.
В тот вечер Шэнь Сюйянь купил ей множество уличных лакомств. После каждой покупки он обязательно спрашивал:
— Это самое красивое?
В конце концов они зашли в таверну. Шэнь Сюйянь заказал нарезанную баранину, а Лю Ваньюй тут же велела подать вина.
— Какой же это закуска без вина? — пояснила она не спеша.
Шэнь Сюйянь улыбнулся:
— Если госпоже нравится.
Поскольку ужин был скорее поздней трапезой, они оба проголодались и принялись за еду и вино. После первого бокала Лю Ваньюй налила себе ещё. Она уже поняла, зачем он привёл её сюда: это, вероятно, последняя трапеза перед казнью.
«Бедная я, — думала она, — старалась быть образцовой женой, заслужила доброе имя… и вот попала в такую переделку. Что будет со мной, если он умрёт?» Вздохнув, она подумала: «Шэнь Сюйянь тоже несчастлив. Его карьера превратилась в смертельную игру из-за этих двух властителей». Чем больше она думала, тем печальнее становилось, и она не заметила, как выпила ещё несколько бокалов.
Когда Шэнь Сюйянь обнаружил, что кувшин пуст, Лю Ваньюй уже еле держалась на ногах.
Он велел слуге вызвать паланкин и сам помог ей усесться. Пьяная, она вела себя тихо: сидела прямо, руки сложены на коленях, в пальцах зажата шёлковая салфетка. Шэнь Сюйянь, глядя на её послушный вид, вспомнил свой неразрешённый вопрос и решил воспользоваться моментом — ведь пьяные говорят правду.
— Сестричка любит братца? — спросил он, придвинувшись ближе.
Лю Ваньюй молчала, уставившись в занавеску паланкина.
Тогда он осторожно повернул её лицо к себе и повторил:
— Сестричка любит братца?
Возможно, ей было неудобно, и она шлёпнула его по щеке. Но руку не убрала — наоборот, стала тыкать пальцами в его лицо. Ногти впивались в кожу, было больно, но он не отпускал её голову.
Он уже собрался спросить в третий раз, как вдруг её пальцы перестали тыкать и стали гладить. Этого оказалось мало — она подтянула его лицо к себе и чмокнула в щёчку.
Шэнь Сюйянь онемел от удивления, глаза загорелись:
— Что это значит?
Лю Ваньюй, не в силах связать мысли, ответила:
— Ты такой красивый.
Его глаза засияли ещё ярче:
— Самый красивый?
Но больше она ни на что не отвечала.
Во время купания Шэнь Сюйянь боялся, что она утонет в ванне, и остался рядом. Вытирая ей пальцы, он заметил свежеокрашенные ярко-красные ногти и с улыбкой упрекнул:
— Жадина! Всё хочешь самое красивое.
Лю Ваньюй только глупо улыбалась. Он взял её руку в свою и, тыча пальцем в тыльную сторону ладони, перечислял:
— Серьги — самые красивые, одежда — самая красивая, еда — самая красивая… — Он взглянул на неё и добавил: — И жених — самый красивый.
Она не отреагировала, но у него самого покраснели уши.
— Раз тебе так нравится всё красивое, — прошептал он, обнимая её и вытирая волосы, — буду звать тебя Айцяо. Только я один буду знать это имя.
* * *
На следующее утро Лю Ваньюй проснулась и тут же позвала Жуйвэнь:
— Как я вчера вернулась домой?
Та весело ответила:
— Господин сам принёс вас.
Лю Ваньюй потерла виски, которые болели от похмелья:
— А ты была рядом, когда я ложилась спать?
— Нет, господин велел нам уйти.
Лю Ваньюй чувствовала себя свежей и чистой — значит, он сам её искупал. Но что ещё они делали вчера? В голове стояла туманная пелена, и ничего не вспоминалось.
Вечером Шэнь Сюйянь вернулся домой и, войдя в комнату, сразу спросил:
— Чем занята моя Айцяо?
Лю Ваньюй оглядела полную служанок комнату, потом перевела взгляд на мужа и широко раскрыла глаза от изумления. «Это он меня так зовёт?»
— Неужели Айцяо забыла, что делала прошлой ночью?
Лю Ваньюй растерялась. «Что я делала?»
* * *
Шэнь Сюйянь велел слугам выйти и сел рядом с Лю Ваньюй.
— Никогда не думал, что госпожа в пьяном виде такая… — протянул он, наслаждаясь её смущением.
Лю Ваньюй сглотнула. Она и вправду ничего не помнила, поэтому молчала.
Увидев её растерянность, он решил подразнить:
— Прошлой ночью госпожа была необычайно страстной. Обнимала меня и не отпускала, даже… обидела. И всё звала: «Муж! Муж!» — Он слегка покраснел, продолжая врать: — Только вчера я понял, как сильно вы меня любите.
Лю Ваньюй онемела от шока. Она уставилась на него, пытаясь понять, шутит ли он. Но его лицо было спокойным и уверенным. «Неужели я правда это сделала?» — с ужасом подумала она. «Господи, убей меня!»
Она робко пробормотала:
— Когда человек пьян, он может наделать глупостей… Прошу, простите меня, муж.
Голос её становился всё тише.
Шэнь Сюйянь с интересом спросил:
— А если я не хочу прощать?
http://bllate.org/book/5935/575590
Готово:
