День рождения благородной наложницы. Она пригласила всю семью маркиза Аньлэ — своих родных. Раньше та пара, отец и дочь, не были приняты в род, так что формально Сюэ ими не считались. Но теперь все документы оформлены надлежащим образом, они официально стали членами рода Сюэ, и по всем правилам приличия их обязательно должны пригласить на празднование дня рождения благородной наложницы.
— Пусть делают, что хотят, — сказал наследник маркиза. — Людей признали отец с матерью, а не мы. Если вдруг опозорят дом маркиза при дворе, пусть тогда отец с матерью сами разбираются. Нам не до этого.
Наследник маркиза терпеть не мог подобных мелочных хлопот и предпочитал вообще не вмешиваться. Пока ему никто не мешал, ему было совершенно всё равно, станет ли в доме больше или меньше людей.
Сюэ Цинхуань два дня подряд устраивала шум в доме, и даже госпожа Бянь, жившая в отдельном дворе, об этом услышала.
В тот день, когда Сюэ Цинхуань и Сюэ Мао завтракали у госпожи Бянь, та специально спросила девушку:
— Госпожа маркиза тебя чем-то обидела?
Сюэ Цинхуань пила кашу и, услышав вопрос, подняла глаза на госпожу Бянь. Затем заметила, как Сюэ Мао тоже бросил на неё взгляд, полный тревоги:
— Обидела?
— …Нет же, — ответила Сюэ Цинхуань, не краснея и не запинаясь.
Госпожа Бянь глубоко вздохнула:
— Не нужно мне врать. Я прожила в этом доме всю жизнь и полжизни общалась с госпожой маркиза. Я прекрасно знаю, какая она. Если она станет тебя притеснять, просто сваливай вину на меня.
Сюэ Цинхуань поставила миску и ложку на стол и сказала:
— Правда нет. Госпожа маркиза лишь объяснила мне правила дома: утренние поклоны и прочее. Но я ходила всего два дня, а потом она сама сказала, что ей трудно рано вставать, и отменила мои утренние визиты.
— Госпожа маркиза сама отменила твои утренние визиты? — Госпожа Бянь не поверила своим ушам. Когда это госпожа маркиза стала такой доброй?
— Да, — подтвердила Сюэ Цинхуань. Видя, что госпожа Бянь собирается расспрашивать дальше, она поспешила сменить тему: — Кстати, вы уже говорили с господином маркизом о маленькой кухне?
В ту ночь, когда Сюэ Цинхуань и Сюэ Мао вернулись в дом, господин маркиз сильно выпил и всё же зашёл к госпоже Бянь. После разговора со служанкой Сяопин Сюэ Цинхуань сразу посоветовала госпоже Бянь воспользоваться моментом и попросить у маркиза разрешения на отдельную кухню.
— Я упомянула об этом, но господин маркиз был тогда пьян и, возможно, не совсем понял, о чём речь, — сказала госпожа Бянь, помешивая кашу в своей миске. Похоже, аппетита у неё не было, но ради сына и внучки она села за стол.
— Он вообще ничего не ответил? — спросила Сюэ Цинхуань.
Госпожа Бянь задумалась:
— Не дал прямого ответа. Просто сказал: «Как хочешь, решай сама».
— Так это и есть ответ! — воскликнула Сюэ Цинхуань. — Раз господин маркиз сказал «решай сама», значит, можно делать, как ты хочешь!
Госпожа Бянь никак не могла уловить логику:
— Правда?
— Конечно! — уверенно заявила Сюэ Цинхуань.
— Ну ладно… Значит, так и есть. Хотя, на самом деле, спрашивать у господина маркиза толку мало. Главное слово за госпожой маркиза. Именно она должна распорядиться построить кухню и выделить дополнительные средства.
Сюэ Цинхуань сделала глоток каши и махнула рукой:
— Ничего подобного! Раз господин маркиз сказал «решай сама», то всё остальное уже не имеет к госпоже маркиза никакого отношения. Этим займусь я. Вы не волнуйтесь.
— Я поела. Ешьте спокойно. Мне нужно выйти, — сказала Сюэ Цинхуань, ставя пустую миску.
Госпожа Бянь не успевала за её мыслями:
— А? Уходишь? Нужно сообщить госпоже маркиза? Пусть подготовят карету…
— Нет-нет, не надо. У нас своя карета, — ответила Сюэ Цинхуань, встала, сделала поклон перед госпожой Бянь и Сюэ Мао и быстро вышла.
Пройдя немного, она услышала, как её окликнул Сюэ Мао:
— Стой.
Сюэ Цинхуань остановилась. Подошедший Сюэ Мао спросил:
— Куда ты собралась?
— Встретиться с Кун Цином и дядей Дуном. Дядя Дун скоро уезжает в Янчжоу, мне нужно обсудить с ним последние дела перед отъездом.
Сюэ Мао не разбирался в торговых делах, поэтому не стал допытываться. Вместо этого он сказал:
— Госпожа маркиза действительно тебя не обижает? Если обижает, я сам пойду и поговорю с ней.
Сюэ Цинхуань подошла ближе и, указывая на себя, тихо спросила:
— Папа, скажи честно: разве твоя дочь похожа на безобидную овечку?
Сюэ Мао на мгновение замер. Он никогда особо не задумывался об этом, но если вспомнить, как она осмелилась подстроить пожар в кладовой дома Сюэ, чтобы наказать главную жену… Нет, уж точно не овечка.
— Но здесь всё-таки дом маркиза. Она — твоя законная бабушка по положению. Если ты вступишь с ней в конфликт, она может испортить тебе замужество. Тогда нам придётся молча проглотить обиду.
— Папа, пока ты жив, она не сможет распоряжаться моей судьбой. Повторяю: моё будущее напрямую связано с твоим. Только если ты добьёшься успеха, у меня будет перспектива. Мы признали родство с домом маркиза ради бабушки, а не ради самого титула. Правила этого дома я буду соблюдать только тогда, когда захочу. Кто меня заставит?
— Но твоя репутация… — всё ещё беспокоился Сюэ Мао.
— Папа, репутация — это лишь украшение для тех, у кого и так всё хорошо. Зачем мне слава, если ради неё придётся всю жизнь жить в унижении? Я не стремлюсь стать чиновницей и не хочу, чтобы обо мне писали в летописях. Главное — жить по закону, никому не вредить и спокойно строить свою жизнь.
Сюэ Мао смотрел на свою мудрую и расчётливую дочь и чувствовал лишь стыд за собственную ограниченность.
— Ты права. Я слишком узко мыслю, — признал он.
— Папа, твоя дочь — не овечка и не даст себя в обиду. Что бы обо мне ни говорили в доме, делай вид, что не слышишь, и не вмешивайся. Сейчас самое важное для тебя — готовиться к весеннему экзамену. Твой успех — это наше с бабушкой будущее. Я пошла, — сказала Сюэ Цинхуань и вместе со своим слугой Чанси вышла из дома.
Она действительно договорилась о встрече с Кун Цином и дядей Дуном.
Дядя Дун должен был давно вернуться в Янчжоу, но из-за множества дел он задержался: хотел убедиться, что Сюэ Мао и Сюэ Цинхуань действительно приняты в дом маркиза. Лишь после этого он пришёл проститься с ней.
— Дядя Дун, как только вернёшься в Янчжоу, объезди все причалы. Наши корабли в основном перевозят чужие грузы и ждут заказов. Лучше сосредоточиться на перевозке собственных товаров, как это делал мой дед при жизни. У рода Сун много старых торговых точек по всей стране. Нужно посетить каждую и постараться вернуть клиентов, которых мы потеряли после смерти деда, — сказала Сюэ Цинхуань.
Цинь Дун с юных лет работал с дедом Сюэ Цинхуань. Если бы не внезапный упадок рода Сун и отсутствие наследника, такой человек, как он, не стал бы простым грузчиком в порту Янчжоу.
— У рода Сун много торговых точек. Основные товары — рис, ткани, чай и фарфор. Из-за нехватки капитала некоторые лавки почти закрылись. Сейчас работают лишь те, которые требуют минимальных вложений и могут поддерживать оборот за счёт прибыли: чайные и фарфоровые лавки в Янчжоу, зерновые магазины в Баодине и других местах провинции Шаньдун, а также шёлковая лавка в Ханчжоу.
— Кстати, шёлковая лавка в Ханчжоу уже была на грани банкротства, но в начале этого года получила крупный долгосрочный заказ от Небесного павильона в столице и чудом выжила.
Цинь Дун подробно рассказывал Сюэ Цинхуань о состоянии дел. Она понимала, почему чай, фарфор и зерно продолжают продаваться — эти товары всегда востребованы, стоит только наладить каналы сбыта. Но удивительно, что Небесный павильон, чьи заказы оспаривают все ткацкие мастерские, выбрал именно ханчжоускую лавку рода Сун, расположенную далеко от столицы.
— В общем, спасайте все лавки, которые ещё можно спасти. Если удастся вернуть хотя бы часть былого величия деда, наши корабли снова смогут возить в первую очередь наши товары.
— И ещё. Внешне всё спокойно, но я чувствую, что в ближайшие годы в столице начнутся перемены. Любую лишнюю прибыль лучше вкладывать в землю — подальше от больших дорог. Сейте больше риса. Если начнётся смута, зерно спасёт жизни. Если же мир сохранится, рис всё равно останется необходимостью для народа. Покупка земли — всегда выгодное вложение.
— Понял, — внимательно выслушал Цинь Дун. Глядя на эту молодую хозяйку, которая так уверенно отдавала приказы, он чувствовал гордость и благодарность — будто перед ним снова стоял его старый господин.
— Я недавно проверяла приданое матери и обнаружила, что неподалёку от столицы, в округе Аньян, у нас есть право на большое озеро. Дядя Дун, вы помните об этом?
Цинь Дун задумался, но ответить не успел. Вместо него заговорил Кун Цин:
— Молодая госпожа, вы имеете в виду озеро Билин на границе округа Аньян и столичной префектуры?
Сюэ Цинхуань кивнула:
— Да, именно оно.
— Я знаю это место. Это довольно большое озеро. Лет пятнадцать назад старый Сун несколько раз приезжал в столицу и купил его. Тогда он привёз туда группу бездомных островитян и поселил их на берегу Билина. Все они занимались рыболовством. Несколько лет назад ваша матушка тоже там побывала и несколько дней жила у озера. Рыбаки даже отправляли людей с отчётами в Янчжоу.
— Рыболовством… — Сюэ Цинхуань почувствовала, что что-то не так.
Она смутно помнила, как перед смертью мать, уже в забытьи, говорила ей о большом озере, полном жемчуга. Тогда Сюэ Цинхуань не знала, правда это или бред больной женщины. Теперь же всё становилось на свои места: то самое озеро жемчуга — это и есть Билин.
Те, кто приезжал в Янчжоу с отчётами, были не рыбаками, а жемчужными водолазами.
Теперь всё сходилось. Ведь простые рыбаки вряд ли имели право лично доставлять отчёты Кун Цину и другим управляющим. Просто они скромно не уточняли, чем именно занимаются.
Похоже, Сюэ Цинхуань скоро отправится в округ Аньян, чтобы лично осмотреть это озеро. Если там действительно водится жемчуг, то денег хватит на любые покупки!
***
Обсудив все дела с Кун Цином и Цинь Дуном, Сюэ Цинхуань велела Чанси возвращаться домой на карете, а сама решила прогуляться по улице Чжуцюэ и посмотреть ювелирные изделия. Ведь если озеро окажется жемчужным, можно будет открыть лавку драгоценностей — лучше заранее изучить рынок.
На улице Чжуцюэ находилась лавка «Золото и нефрит», где продавали золотые, серебряные и нефритовые украшения и статуэтки.
Сюэ Цинхуань обошла лавку дважды и купила себе несколько вещей: золотую диадему, пару бабочек-заколок и нефритовую заколку в виде цветка магнолии. Возможно, в прошлой жизни она видела более изысканные вещи, поэтому ей показалось, что изделия в этой лавке довольно обыденны и ничем не поражают воображение.
Продавец аккуратно упаковал покупки, и Сюэ Цинхуань повесила свёрток себе на запястье. Она собиралась заглянуть в конец улицы, чтобы съесть миску свежих мясных вонтонов у старика Линя, но едва успела сесть и сделать заказ, как рядом остановилась карета.
Занавеска приподнялась, и перед Сюэ Цинхуань предстало благородное, почти неземное лицо. Глаза девушки радостно заблестели. Чжао Цзао, сидевший внутри, поманил её рукой, приглашая подняться в карету.
Сюэ Цинхуань вытащила из кармана мелкую серебряную монетку, положила её на стол, взяла у старика Линя только что сваренные вонтоны и, держа миску в руках, запрыгнула в карету.
В карете Сюэ Цинхуань с нежностью смотрела на Великого государя, чьё лицо слегка порозовело от горячей миски вонтонов.
— Попробуешь? — Чжао Цзао поднёс ложку с одним вонтоном к её губам.
Сюэ Цинхуань вдохнула ароматный пар и покачала головой:
— Ешь сам, великий государь. Я не голодна.
Чжао Цзао, видя её жадный взгляд, не смог сдержать улыбки. Допив до капли бульон с зелёным луком, он вытащил платок и аккуратно вытер руки и рот.
— Не буду есть твои вонтоны даром. Выходи, — сказал он.
Сюэ Цинхуань всё ещё с тоской смотрела на жирные разводы на поверхности бульона, как вдруг карета остановилась. Чжао Цзао, держа в руках свой маленький согревающий горшочек, первым вышел наружу. Сюэ Цинхуань поспешила следом. Оглянувшись, она увидела, что карета остановилась прямо у входа в Небесный павильон.
Чжао Цзао направился внутрь. Хань Цзе с мечом встал у двери. Сюэ Цинхуань на мгновение замерла в нерешительности, а затем вспомнила, что нужно идти за ним. Как только она переступила порог, всех остальных покупателей учтиво, но настойчиво вывели на улицу. Торговцы быстро опустили вывеску и заняли позиции у входа, чтобы больше никто не мог войти.
http://bllate.org/book/5934/575537
Готово:
