Перейдя по деревянному мостику через ручей, Вэнь Юй увидела десяток малышей в ватных телогрейках — пухленьких, кругленьких, будто снеговики. Они весело носились по заснеженному полю, лепили снежки и швыряли их друг в друга, хохоча и визжа от восторга.
Эта картина детской забавы заставила Вэнь Юй остановиться и с интересом наблюдать за игрой.
Вдруг один из ребятишек промахнулся, и его снежок полетел прямо в Вэнь Юй, ударился о подол её юбки и рассыпался белыми брызгами.
Малыш не знал её, но сразу понял, что натворил беду: ещё мгновение назад он смеялся до слёз, а теперь замер, испуганно затаив дыхание.
Вэнь Юй не рассердилась, но Таньэр — смотрительница сада, которая всё это время сопровождала её и рассказывала о достопримечательностях — строго крикнула:
— Кто ты такая, девчонка? Как посмела кидать снежки в госпожу? Немедленно проси прощения!
Все дети замерли, переглядываясь с тревогой на лицах.
Та, что бросила снежок, от окрика Таньэр окончательно растерялась и стояла, не зная, куда деться.
Вэнь Юй, понимая, что девочка робкая, мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Ведь она меня и не задела.
Затем она обратилась к Таотао, которая всегда носила при себе мешочек с конфетами и сладостями:
— Таотао, дай ей горсть конфет, пусть не боится.
Таотао послушно выполнила приказ:
— Не бойся, маленькая. Госпожа не сердится. Скажи-ка, как тебя зовут и сколько тебе лет?
Девочка смотрела на конфеты в руке, всё ещё растерянная.
Из толпы вдруг выскочил мальчик лет семи-восьми и громко успокоил её:
— Госпожа очень добрая! Если говорит, что не злится — значит, правда не злится. Не бойся, Сяохуа!
Вэнь Юй узнала в нём Сунь Сяочяня.
Девочка всё ещё дрожала от страха, но Сунь Сяочянь гордо поднял голову:
— Госпожа, это внучка Люй Эршунь, той, что следит за фонарями у галерей. Её зовут Сяохуа, ей пять лет. Она очень стеснительная и редко разговаривает.
— Она не хотела кидать в вас снежок.
— Позвольте мне просить прощения за неё.
Он был обязан Вэнь Юй жизнью, и в его сердце она уже стала самым уважаемым человеком после бабушки и сестры.
Таотао тоже узнала его и, услышав, как чётко и вежливо он просит прощения, усмехнулась:
— Так это ты! Ты и вправду смелый и благодарный.
Она сняла мешочек и протянула его Сунь Сяочяню:
— Забирай все конфеты и раздай ребятам. Госпожа просто гуляет по саду и никого не гонит. Можете играть дальше.
Вэнь Юй улыбнулась детям, понимая, что если задержится ещё хоть на миг, они расплачутся от страха, и пошла дальше.
Пройдя шагов десять, она вдруг услышала, как Таотао удивлённо спрашивает:
— Вы чего все за нами увязались?
— У меня больше нет конфет!
Вэнь Юй обернулась и увидела, что вся компания малышей идёт следом, толкаясь и заглядывая ей в лицо большими, полными надежды глазами.
Снова выступил вперёд Сунь Сяочянь. Он был немного смущён, но говорил чётко:
— Мы не за конфетами пришли.
— Мы хотим показать госпоже снежного льва, которого слепили.
Вэнь Юй тронулась их искренностью, но рядом всё ещё стояла Таньэр, и ей было неудобно самой проявлять инициативу.
Таотао же сразу спросила за неё:
— Вы умеете лепить снежных львов? Это же здорово!
Сунь Сяочянь кивнул и добавил:
— Госпожа, пойдёте посмотрите?
Сылюй быстро вмешалась, улыбаясь Таньэр:
— Мы сами погуляем с госпожой по саду. Таньэр, идите занимайтесь своими делами.
Таньэр наконец ушла. Как только она скрылась из виду, Таотао сказала:
— Ладно, ведите нас.
Снежный лев стоял совсем недалеко — за искусственной горкой, которую дети обегали, играя в снежки.
Лев получился огромный: можно было разглядеть, как он лежит на снегу и дремлет. Хотя Вэнь Юй никогда в жизни не видела настоящего льва, терпение и старание малышей вызывали уважение. Даже без одного уха скульптура выглядела живой и трогательной.
— Это вы сами слепили? — спросила Вэнь Юй с искренним удивлением.
Сунь Сяочянь почесал затылок. Он помнил поручение, данное ему накануне, и теперь чувствовал себя неловко:
— Да, мы сами.
— Госпоже нравится?
Вэнь Юй не хотела их расстраивать:
— Очень нравится.
— Только у нас никак не получается слепить ухо. Госпожа, не поможете сделать одно ухо льву?
Вэнь Юй огляделась: вокруг никого не было, только дети. Она слегка покашляла, будто колеблясь, и сказала:
— Ладно. Раз уж вы сами попросили… Помогу вам в этот раз.
— Но впредь такого не повторяйте. Запомните.
Она сняла рукавицы, присела на корточки и слепила два снежных уха, аккуратно прикрепив их к голове льва.
Хотя снежная фигура всё ещё была далека от совершенства, Вэнь Юй с удовлетворением осмотрела её со всех сторон:
— Теперь гораздо лучше.
Погуляв по саду, она заметила, что небо уже начинает темнеть. Дети разошлись по домам, а Вэнь Юй медленно направилась обратно в главный двор.
Мин Чжэн стоял у стены, растирая покрасневшие от холода руки. Он поклялся себе, что больше никогда в жизни не будет играть в снег. Лепка этого льва чуть не свела его в могилу: надо было сделать его и похожим, и непохожим одновременно, да ещё и уговорить всех малышей играть на снегу именно в тот момент, когда госпожа придёт гулять в сад.
Но виноват был только он сам — ведь это он вчера вечером вдруг решил, что надо обязательно слепить снежного льва, и его услышал сам господин.
Господин тогда сказал: «Раз так любишь лепить снежных львов — иди в сад и слепи так, чтобы госпожа сказала, что ей нравится. И чтобы она сама помогла вам доделать ухо. Любым способом. Если не справишься…»
Мин Чжэн всю ночь ломал голову и придумал единственный выход из положения. Но всё равно боялся: а вдруг ему придётся в одиночку убирать весь снег в саду в новогодний день?
Он как раз предавался мрачным мыслям, когда услышал зов:
— Мин Чжэн-гэ!
Он выпрямился и увидел бегущего к нему Сунь Сяочяня.
— Ну как, получилось?
Сунь Сяочянь сиял:
— Госпожа не только сказала, что ей нравится наш лев, но и сама слепила ему уши!
— Госпожа такая добрая!
Мин Чжэн опешил. Задание господина выполнено так легко? Значит, ему не придётся убирать весь сад?
*
Стемнело. По всему поместью зажглись фонари. Слуги, закончив дежурство, отправились на кухню на новогодний ужин. Сегодня — канун Нового года, и после службы можно было выпить немного вина и весело отпраздновать. Только в главных покоях царила тишина и пустота.
Вэнь Юй сидела в тёплой комнате, опершись подбородком на ладони. Ей очень хотелось вздохнуть, но она боялась, что няня Чэнь услышит и начнёт её отчитывать, поэтому молча смотрела в пространство.
Уже почти наступил час Хай. На кухне стоял стол, уставленный праздничными яствами, но когда же вернётся Шэнь Яньван?
Няня Чэнь жила в восточном флигеле. Вэнь Юй заранее велела приготовить для неё, Таотао и Сылюй праздничный ужин, чтобы они могли отпраздновать вместе. Теперь же все они уже сидели за столом, а она всё ещё ждала мужа, не зная, вернётся ли он сегодня вообще.
Рассердится ли она, когда Шэнь Юй наконец придёт?
Подумав, Вэнь Юй решила, что, пожалуй, не очень. Ведь Шэнь Яньвану сейчас куда хуже: ему приходится работать в такой праздник, расследуя дело во дворце наследного принца.
Она сама провела в императорском дворце всего полдня, но даже за это время успела устать от скрытых интриг под маской вежливости. Сегодня во дворце наследного принца произошло столько событий, а убитый, скорее всего, был человеком не простым. Разобраться во всём этом будет нелегко.
Няня Чэнь поела и пришла к ней. Увидев, как та задумчиво смотрит в окно, решила, что ей пора спать:
— Госпожа, ложитесь отдохнуть. Я побуду здесь и разбужу вас, как только вернётся господин.
Вэнь Юй не выдержала и наконец вздохнула:
— Как вы думаете, няня, успеет ли наш господин сегодня разобраться с делом во дворце наследного принца?
В этот момент за дверью послышались шаги — кто-то подошёл и услышал её вздох.
На низеньком столике мерцал тусклый свет свечи. Вэнь Юй опустила глаза, наблюдая, как воск капля за каплей стекает по подсвечнику. Её настроение падало вместе с каждой каплей.
— Если бы я осталась дома на канун Нового года, сейчас было бы так весело! Старшие братья были бы дома, Чэнъюнь наверняка устроил бы фейерверк, и все мы сидели бы вместе, болтали и встречали Новый год. Отец с матерью дали бы мне новогодние деньги. А теперь, выйдя замуж, я не только лишилась новогодних денег, но и встречаю Новый год совсем одна.
Сначала она просто ворчала, но чем дальше говорила, тем жалостнее ей становилось самой себе.
Канун Нового года — время для семейного единения. Она ясно представляла, как сейчас дома: отец, мать, два старших брата и младший брат Чэнъюнь сидят за столом, пьют чай, едят сладости, слушают отца, рассказывающего, как каждый из детей продвинулся за год, или вспоминающего забавные случаи из прошлого.
Чэнъюнь, самый младший и самый озорной, наверняка тайком купил петард и фейерверков и зовёт её во двор запустить их. Родители, конечно, видят это, но в праздничные дни не ругают — даже улыбаются и разговаривают с ними ласково. Правда, после праздников наказание неизбежно.
Но разве это важно? Главное — было весело и шумно!
А сейчас в комнате так тихо и пусто… Только она одна встречает Новый год.
— Няня, — вдруг сказала она, — зачем я вообще вышла замуж? Лучше бы осталась старой девой дома!
Она редко жаловалась, но сейчас сама себя так расстроила, что слова лились сами собой.
Няня Чэнь мягко утешила её:
— Госпожа, так думать неправильно.
— Разве господин не хотел бы спокойно провести праздник?
— Но император особенно ценит его, и без него не обходится ни одно дело. В такой праздник ему приходится бегать по городу, расследуя преступления. Это ведь утомительно! На улице холодно, идёт снег, а господин не может сидеть в тёплой комнате, как мы, пить чай и беседовать.
— Он, наверное, тоже ещё не ел горячего.
— Вам кажется, что праздник проходит в одиночестве, но, возможно, господин чувствует то же самое.
Вэнь Юй прекрасно понимала слова няни, но всё равно думала о том, как в прошлом году она встречала канун Нового года дома — шумно, весело, в кругу семьи. А теперь родители и братья далеко, и даже тот, кто должен был быть рядом, до сих пор не вернулся. Может, и не вернётся сегодня?
Ей было тяжело на душе, и голос звучал вяло:
— Я понимаю… Но если каждый год он будет занят делами и не сможет быть дома на праздник, разве мне не придётся встречать Новый год в одиночестве всю жизнь?
«Заблуждается, — подумала няня Чэнь. — Это ведь их первый канун Нового года после свадьбы. Дома у Вэнь всегда было много родных, и праздники проходили шумно. Неудивительно, что сейчас ей особенно одиноко».
— Разве вы не говорили, — улыбнулась няня, — что господин каждый день отсутствует, и вам так даже лучше: можно делать всё, что хочешь? Сегодня он всего лишь задерживается. Почему вы вдруг начали скучать?
Вэнь Юй тут же возразила:
— Кто сказал, что я скучаю по нему!
Но в ту же секунду в душе у неё мелькнуло чувство вины, и она поспешила загладить промах:
— Если бы я знала, что, выйдя замуж за Шэнь Юя, буду встречать канун Нового года одна, лучше бы сделала его зятем!
— У нас дома гораздо лучше, чем в Доме Герцога Шэнь: никаких надоедливых родственников, и праздники всегда проходят весело.
Она просто так болтала, но теперь вдруг подумала: а ведь если бы Шэнь Яньван стал зятем в их доме, это было бы совсем неплохо.
http://bllate.org/book/5933/575449
Готово:
