Пир во дворце был поистине великолепен: и яства, и сладости, и фруктовые нарезки — всё подавалось изысканнейшее. Одних лишь искусных сервировок, расставленных на трапезных столах, хватило бы, чтобы любоваться ими с восторгом.
Золотистые пирожные были изящными и крошечными, на вкус — нежными и сладкими. Император Сюань считал их лакомством для женщин и девушек, совершенно не подходящим Шэнь Юю. За эти годы Шэнь Юй заслужил его доверие и часто появлялся при дворе, поэтому император хорошо знал его характер.
И вот теперь, увидев, как тот съел целую тарелку золотистых пирожных, император посчитал это поистине необычным.
Он тут же послал придворного передать ему несколько слов.
*
Хотя Вэнь Юй твердила себе, что дела Шэнь Юя её совершенно не касаются, её взгляд всё равно невольно скользнул в сторону императорского трона. Она видела лишь спину Шэнь Юя, но лицо императора Сюаня озаряла улыбка — похоже, ничего дурного не случилось.
Прошло немало времени, прежде чем Шэнь Юй наконец откланялся и направился обратно. Вэнь Юй поспешно выпрямилась и уставилась прямо перед собой, не сводя глаз с пола.
Когда танцы и песни закончились, пиршество подошло к концу. Все поклонились императору и императрице и, следуя за провожатыми придворными, стали расходиться. Вэнь Юй облегчённо вздохнула. Едва она вышла за ворота Юйлинь, как увидела, что Чжань Фэй уже подвёл карету. В тот же миг к Шэнь Юю подбежал придворный и, понизив голос, произнёс:
— Господин Шэнь, прошу задержаться.
— Во дворце наследного принца произошло убийство. По повелению Его Величества вы немедленно отправляетесь туда для расследования.
Сердце Вэнь Юй дрогнуло, и она невольно посмотрела на Шэнь Юя.
Убийство во дворце наследного принца?
Кто погиб?
Как там наследная принцесса?
Она сжала губы и вдруг почувствовала тревогу за наследную принцессу.
— Чжань Фэй, сопроводи госпожу домой, — распорядился Шэнь Юй.
Затем он повернулся к своей супруге, которая явно переживала за наследную принцессу, но не хотел, чтобы она отправлялась во дворец наследного принца, и лишь добавил:
— Госпожа, обо всём поговорим, когда я вернусь домой.
С этими словами он последовал за придворным во дворец наследного принца.
Вэнь Юй не могла расспросить придворных о случившемся — здесь было не место для разговоров, — и ей ничего не оставалось, кроме как сесть в карету и ехать домой.
*
Во дворце наследного принца воздух словно застыл. Все передвигались с особой осторожностью, боясь случайно разозлить наследного принца и навлечь на себя его гнев.
В западном заднем крыле, где должна была отдыхать после родов ослабевшая наложница Чжань, та стояла на коленях прямо на ложе, крепко сжимая что-то в руках и рыдая безутешно. Её прекрасное лицо, некогда такое нежное и миловидное, теперь искажала паника. Слёзы покрывали всё лицо, а голос стал хриплым:
— Ваше Высочество, Ваше Высочество! Я не лгала вам! Все эти месяцы я хотела есть только острое. Каждый раз, когда врач осматривал меня, он говорил, что, скорее всего, у меня будет сын!
— Я правда не обманывала вас, Ваше Высочество!
Врач в ужасе молил о пощаде:
— До самого рождения ребёнка даже самый опытный врач не может со стопроцентной уверенностью определить пол плода по пульсу.
— Я никогда не утверждал с полной уверенностью, что у наложницы родится сын.
— У меня есть записи всех осмотров за эти месяцы — я никогда не осмелился бы обмануть Ваше Высочество.
— Прошу вас, поверьте мне!
Тем временем новорождённая девочка, на которую возлагали такие надежды и которая появилась на свет в этот новогодний день, не переставала плакать на руках у кормилицы. Её личико покраснело от крика, но никто в комнате не обращал на неё внимания.
Наследный принц оставался непреклонным. Ему опостылели эти слёзы и вопли, и он даже не пожелал взглянуть на новорождённую дочь.
Разгневанный, он резко махнул рукавом и вышел:
— Присмотрите за наложницей Чжань. С этого дня ей запрещено покидать эту комнату.
Лицо наложницы Чжань мгновенно побледнело. Несмотря на слабость после родов, она сползла с ложа и поползла вслед за принцем, пытаясь ухватиться за его одежду. Но гладкая ткань выскользнула из её пальцев. Она не почувствовала, как ногти впились в ладони, — всё её существо стремилось лишь удержать милость принца:
— Ваше Высочество, Ваше Высочество! Пощадите меня!
— Вспомните, сколько лет я служила вам! Пощадите меня хоть в этот раз!
Но наследный принц уже устал от неё. Он лишь оставил ей свой уходящий силуэт и вышел за дверь.
Дверь медленно закрылась перед её глазами. В этот миг наложница Чжань испытала самый сильный страх в своей жизни. Неизвестно откуда взявшиеся силы заставили её броситься к двери и начать отчаянно стучать в неё:
— Ваше Высочество! Пощадите меня!
— Пощадите меня!
Но беды сыпались одна за другой.
Едва наследный принц не дошёл до кабинета, как к нему подбежал ещё один придворный:
— Ваше Высочество, Ваше Высочество!
Принц, раздражённый всем происходящим, пнул его ногой:
— Глупец! Ты совсем забыл, что такое правила?
Придворный, прижимая руку к груди, не осмелился стонать от боли:
— Только что служанка наследной принцессы, Лу Инь, отправилась на кухню за лекарством и застала Сюнь Цзы, который подсыпал яд в тонизирующий отвар, который всегда пьёт госпожа.
— Не успела Лу Инь опомниться, как Сюнь Цзы принял яд и покончил с собой.
Лицо наследного принца исказилось. Перед его глазами вновь возник образ Шэнь Цинчжи и лужа крови, которую она оставила.
Шэнь Цинчжи покоилась в своих покоях. Её глаза были закрыты, длинные ресницы слегка дрожали, отбрасывая тень на бледное, уставшее лицо. Это было подобно бабочке, чьи крылья вот-вот разлетятся в пыль — даже в агонии красота оставалась ослепительной, но хрупкой и разрушенной.
А в западном заднем крыле царил хаос: кто-то боялся, кто-то трепетал, а кто-то разочарованно вздыхал…
Шэнь Цинчжи же, напротив, чувствовала необычайное облегчение. Когда она открыла глаза, в их глубине мелькнула искра веселья.
«Я достаточно отдохнула, — подумала она. — Пора выходить».
Она позвала служанку:
— Помоги мне встать.
Женщина-летописец с тревогой поддержала её тонкую руку и тихо уговорила:
— Госпожа, вам нужно оставаться в постели.
— Время для отдыха ещё будет. А сейчас — не время.
Шэнь Цинчжи оперлась на неё и поднялась. Её длинные волосы, ниспадавшие до пояса, она не стала расчёсывать, а лишь заколола серебряной шпилькой. Не накладывая косметики, она надела старое платье цвета молодой зелени…
Западное заднее крыло пропиталось запахом крови, раздавались плач новорождённой и отчаянные мольбы о пощаде:
— Ваше Высочество, помилуйте! Ваше Высочество, помилуйте!
Крики разносились по всему дворцу наследного принца.
Шэнь Юй, не обращая внимания на шум, последовал за придворным на пустырь перед главным залом. Там лежал труп: изо рта и носа сочилась тёмная кровь, лицо посинело.
Начальник следственного отдела Придворной стражи Ван Чанлян уже прибыл вместе с судмедэкспертом и проводил осмотр.
Придворные, никогда не видевшие подобного, дрожали от страха.
Увидев Шэнь Юя, Ван Чанлян поспешил к нему и доложил всё, что успел выяснить:
— Господин, этот человек, совершив отравление, понял, что не избежать наказания, и разгрыз ядовитую капсулу, спрятанную во рту. Этот яд действует мгновенно — смерть наступает в течение нескольких мгновений.
— Тот, кто сумел проникнуть во дворец наследного принца и отравить отвар, наверняка действовал по чьему-то приказу.
— Запереть дворец наследного принца. Никого не выпускать и не впускать.
*
В доме няня Чэнь томилась в тревоге, ожидая возвращения госпожи. Наконец прозвучало долгожданное:
— Госпожа вернулась!
Няня поспешила навстречу и велела Таотао отнести на кухню блюда, которые всё это время держали в тепле.
Вэнь Юй неторопливо вошла в комнату, и няня тут же закрыла за ней дверь.
Только тогда Вэнь Юй позволила себе расслабиться и растянулась на мягком диванчике, тихо ворча:
— Сегодня так устала… — Глаза её сами собой начали слипаться.
Няня подошла, чтобы снять с неё украшения, и подала тёплый влажный платок, чтобы та умылась.
Заметив, что вернулась только госпожа, няня тут же спросила:
— А где же господин?
— Не упоминай его, няня! От одного упоминания злюсь! — Вэнь Юй сердито умылась горячим платком и принялась пить сладкий отвар, не оставив ни капли.
Няня с сочувствием смотрела на неё — наверняка проголодалась за всё это утро, — и поспешила наложить ей еды. На тарелку она положила не что иное, как золотистое пирожное. Вэнь Юй с раздражением впилась в него зубами. Оно оказалось таким же нежным и сладким, с лёгким привкусом осеннего мёда из цветков софоры, которым повариха Лю варила сладости. Вкус был восхитительным, но Вэнь Юй вдруг вспомнила те самые пирожные с императорского пира. Если даже повариха Лю, используя заменители, смогла приготовить нечто столь вкусное, то насколько же изысканным должно быть настоящее императорское лакомство?
И когда же ей снова удастся его попробовать?
Таотао, тем временем, болтала с Сылюй:
— Наверное, во дворце было так весело!
Сылюй, обычно молчаливая, на сей раз ответила с испугом:
— Да, весело.
— Страшно весело.
— Госпоже повезло, а вот наследной принцессе — нет. Во дворце наследного принца случилось убийство.
— Господина вызвал императорский указ — отправился туда расследовать дело.
Эти слова испугали и няню Чэнь:
— Как так? Кто умер в такой день? Ведь сегодня же тридцатое число года — умирать в такой день к несчастью!
Сылюй не смогла ответить.
Вэнь Юй, обняв мягкий подушечный валик, нахмурилась. С няней Чэнь она могла говорить обо всём и потому кратко пересказала ей самое важное.
Её угнетало бессилие — она прекрасно понимала, что ничего не могла сделать.
Вэнь Юй вздремнула, и, когда проснулась, уже близился вечер. Шэнь Юй всё ещё не вернулся. Судя по времени, он, вероятно, приедет так же поздно, как и вчера — глубокой ночью. В канун Нового года семья обязана собраться вместе, чтобы проводить старый год, поэтому, даже если бы Вэнь Юй не хотела ждать, ей всё равно пришлось бы дождаться мужа и встретить праздник вместе.
К тому же ей очень хотелось узнать, что происходит во дворце наследного принца.
Няня Чэнь, заметив, что настроение госпожи неважное и та выглядит уставшей, предложила:
— Раз сейчас нет дел, почему бы не прогуляться по саду? Завтра нужно ехать в Дом Герцога Шэнь на поздравления, послезавтра — к вашим родителям, а на третий и четвёртый дни к вам сами придут гости. Отдыхать будет некогда.
Вэнь Юй всё ещё думала об убийстве во дворце наследного принца, но не захотела расстраивать няню и, надев тёплую кофточку с кроличьим мехом на воротнике и рукавах, отправилась в сад вместе с Таотао, Сылюй и другими служанками.
Ещё не дойдя до сада, она услышала радостный смех детей.
Слуга у ворот поспешно поклонился:
— Госпожа, сейчас же выгоню оттуда всех мальчишек и девчонок!
Сегодня был канун Нового года — последний день в году, и для прислуги это был особый праздник. Даже детям обычно не разрешалось бегать по саду, но в такой день их выпускали порезвиться.
Вэнь Юй мягко улыбнулась:
— Не нужно их гнать. В году и так мало дней, когда можно отдохнуть. Пусть играют.
— Только следите, чтобы не подходили к пруду.
— Слушаюсь, госпожа.
Слуга последовал за ней и стал рассказывать о садовых достопримечательностях:
— В этом году выпало много снега, и большинство цветов оказались под снегом. Их можно будет увидеть только весной. Тогда сад будет куда красивее. В Верхнем Цзинчэне, кроме императорских садов, нет ни одного поместья, чей сад мог бы сравниться с нашим.
— Сейчас зима, и цветов мало. Но если госпожа пройдёт на запад, там прекрасно цветёт слива.
— После Праздника фонарей цветы уже не будут такими пышными.
Бывший владелец этого поместья, член императорской семьи, вложил немало усилий в создание сада, насадив множество редких растений. Садовники по-прежнему ухаживали за ними.
Вэнь Юй вспомнила о маленьких жёлтых цветочках, из которых она вчера сделала благовонный мешочек, и решила, что при случае обязательно спросит, как они называются и можно ли их развести. В следующем году она сможет использовать их для ароматических мешочков и духов.
В саду снег не убирали, и на белоснежном покрывале оставались следы — глубокие и мелкие. Шаги по мягкому снегу приносили душевное облегчение.
http://bllate.org/book/5933/575448
Готово:
