— Раз ты всё это понимаешь, почему не можешь отпустить? — нахмурилась Сюй Чжаоинь и в ответ недоуменно спросила: — Неужели тебе самой непонятно то, что любой другой сразу бы увидел? Ты действительно хочешь, чтобы принц Цзинъань стоял перед тобой и прямо сказал: «Ты мне не нравишься. Меня привлекает лишь власть рода Сюй. Я использую тебя, чтобы занять тот самый трон»?
Сюй Чжаоинь устало закрыла глаза. Сегодня она много плакала, и теперь её глаза жгло, будто их посыпали солью.
— Подумай хорошенько: что лучше сохранит твоё достоинство — если вы оба останетесь в покое, или если принц Цзинъань лично, слово за словом, объяснит тебе всё?
Сюй Чжаонянь молчала. Её эмоции постепенно улеглись, и она позволила сестре уложить себя на постель.
Дождавшись, пока та уснёт, Сюй Чжаоинь вышла из комнаты. Увидев горничную Сюй Чжаонянь, она строго спросила:
— За эти несколько лет характер старшей сестры сильно изменился?
— Да, — служанка с трудом сдерживала слёзы и тихо всхлипнула: — Когда вы с господином и госпожой были в Хучжоу, в доме остались только госпожа и юный господин. Вы ведь знаете: кроме вас никто не мог усмирить госпожу. Стоило хоть немного не угодить ей — сразу били и ругали, а в худшем случае приговаривали к палочным ударам до смерти.
Сюй Чжаоинь нахмурилась ещё сильнее. Вспомнив только что сказанные слова сестры, она почувствовала холодок в груди:
— Палочные удары до смерти?
— Да, — служанка покраснела от злости и, крепко стиснув зубы, тихо произнесла: — Год назад в кабинете принца Цзинъаня служила одна девушка, очень красивая. Однажды я сопровождала госпожу в гости в его резиденцию, и неизвестно как этот слух дошёл до ушей госпожи. Она тогда ничего не сказала, но позже заявила, будто девушка ей приглянулась, и попросила принца отдать ту служанку ей. А на следующий день ту несчастную обвинили в краже и приказали дать тридцать ударов палками. Не дойдя даже до двадцатого удара, девушка уже испустила дух.
По спине Сюй Чжаоинь пробежал холодок. Её пальцы задрожали, и она судорожно сжала край своего платья.
— Сколько таких случаев было за всё это время? — дрожащим голосом спросила она.
— Не сосчитать. Только за два года, что я провела рядом с госпожой, подобное случалось уже четыре или пять раз, — служанка осторожно потянула за рукав Сюй Чжаоинь и, сдавленно всхлипывая, прошептала: — Девушка, умоляю вас, поговорите с госпожой.
Сюй Чжаоинь кивнула, словно окаменевшая, и медленно пошла по длинному коридору. Её взгляд был растерянным.
В детстве с Сюй Чжаонянь случилось несчастье, после чего род Сюй начал особенно баловать её. Но даже самая большая любовь не оправдывает убийства ни в чём не повинных людей. Разве те жизни, о которых знает даже простая служанка, не заслуживают уважения? Ведь даже рабы и служанки — живые люди, у них есть родители и семьи. Как можно так легко лишать их жизни?
Шаги её стали неуверенными, и сердце не выдержало.
Не успев сойти со ступенек, она споткнулась, потеряла сознание и упала.
* * *
Наступил июнь, и стало всё жарче.
Шэнь Шуянь скоро исполнялось четырнадцать лет. В белоснежном платье она стояла на каменной глыбе и смотрела в сторону павильона Цинълань.
Ли Чжи весело поддразнивала Жу Хуэй. Чем дольше Шэнь Шуянь общалась с Жу Хуэй, тем больше ценила её добрый нрав и преданность — настоящая верная служанка.
Погружённая в размышления, она вдруг заметила, как Лу Цзы с изящной шкатулкой в руках направляется к павильону Цинълань.
Когда он уже почти вошёл во двор, Шэнь Шуянь окликнула:
— Лу Цзы, что у тебя в руках?
— Шестая госпожа, — Лу Цзы почтительно поклонился, держа шкатулку обеими руками, и весело ответил: — Не знаю, что внутри. Сегодня утром, как только открыли боковые ворота, там стоял маленький нищий и просил передать это именно вам. Наверное, кто-то прислал подарок к вашему дню рождения.
Шэнь Шуянь приподняла бровь, внутренне усмехнувшись.
Несколько дней назад Шэнь Жуй построил лестницу на самую высокую каменную глыбу возле павильона Цинълань. Шэнь Шуянь медленно сошла по ступеням:
— Дай сюда.
Лу Цзы передал ей шкатулку и ушёл.
От неё исходил странный запах, но Шэнь Шуянь не придала этому значения. Она вошла во двор и села на деревянную перекладину у крыльца. На шкатулке была завязана красивая шёлковая лента. Едва она начала её распускать, как Ли Чжи и Жу Хуэй, смеясь, подбежали посмотреть на подарок.
Шэнь Шуянь не успела пошутить — её нос сморщился от резкого запаха. Положив шкатулку рядом, она приподняла крышку. Изнутри хлынул тошнотворный запах крови, и её начало мутить.
Внутри лежал разрезанный напополам мёртвый кот.
Его тело было покрыто ещё не засохшей кровью, а выпученные глаза смотрели прямо на неё. Вскоре над шкатулкой собрались мухи и комары.
Шэнь Шуянь вскочила и отпрянула назад. Перед глазами всё поплыло, и она вдруг вспомнила, как в прошлой жизни, открыв дверь дома Линь, увидела глаза той служанки.
Она прижала ладонь ко рту и с трудом сдержала рвотные позывы; из уголков глаз выступили слёзы.
Ли Чжи в ужасе закричала и потянула Шэнь Шуянь к себе. Жу Хуэй быстро захлопнула крышку.
Этот ужасный образ так потряс Шэнь Шуянь, что уже к вечеру у неё началась лихорадка.
С тех пор как она возродилась, ей почти не приходилось болеть — даже простуды были редкостью. А теперь жар не спадал, и она мучилась.
Увидев, что температура никак не снижается, Ли Чжи отправилась сообщить об этом Шэнь Ци и главной госпоже Ю. Пришли также Шэнь Чжэньчжу с Шэнь Жуем, и вскоре павильон Цинълань заполнился людьми.
Когда местный лекарь, сменив несколько методов, так и не смог сбить жар, Шэнь Ци в отчаянии обратился за помощью в Императорскую медицинскую палату.
Так новость достигла многих.
Вскоре Чаньсунь Цзинь лично явился в дом Шэнь вместе с главным врачом Императорской медицинской палаты, господином Цзян. Шэнь Ци вышел встречать их и провёл в павильон Цинълань.
Увидев, что Чаньсунь Цзинь прибыл, все собравшиеся приготовились кланяться, но он остановил их жестом:
— Не нужно.
Затем он вежливо поклонился господину Цзян:
— Господин Цзян, всё зависит от вас.
Шэнь Чжэньчжу и Шэнь Жуй переглянулись. Она была человеком открытого характера. Хотя раньше между ней и Чаньсунем Цзинем действительно существовали какие-то неясные чувства, с тех пор как семья Шэнь обменялась письмами с родом Чэн, она полностью отпустила эту привязанность.
А вот Шэнь Жуй, никогда не разбиравшийся в тонкостях любовных отношений, только сейчас заметил, как взгляд третьего принца буквально прилип к Шэнь Шуянь.
Он тихо потянул сестру за руку и спросил:
— Неужели третий принц неравнодушен к нашей Шестой?
— Не знаю, — покачала головой Шэнь Чжэньчжу, явно не думая о Чаньсуне Цзине. Её взгляд был прикован к раскрасневшемуся лицу и плотно сжатым губам Шэнь Шуянь, и сердце её сжалось от страха: — Боже, как страшно! Что с ней такое? Если так и дальше будет гореть, боюсь, у неё мозги расплавятся!
Шэнь Жуй резко стукнул её по голове:
— Если не умеешь говорить — молчи!
Господин Цзян проверил пульс, выслушал подробности и вздохнул:
— Шестая госпожа получила сильнейший испуг, что нанесло урон её внутреннему состоянию. Я пропишу лекарство — посмотрим, как подействует.
— Благодарю вас, господин Цзян, — поблагодарил Шэнь Ци.
Заметив состояние Чаньсуня Цзиня, Шэнь Ци нашёл повод удалить всех остальных.
Чаньсунь Цзинь остался у постели. Он смотрел, как жар иссушил губы девушки и покраснил её щёки, и в сердце его родилась жалость. Наклонившись, он снял с её лба тёплый платок, ополоснул его в медном тазу, отжав, снова положил на лоб.
Из-за наклона он услышал, как Шэнь Шуянь тихо забормотала.
Он приблизил ухо, и горячее дыхание девушки коснулось его щеки. Уши Чаньсуня Цзиня покраснели, но в следующий миг он услышал:
— Хэнчжи...
Эти два слова словно заклятие. Чаньсунь Цзинь медленно выпрямился, серьёзно взглянул на неё, подтянул одеяло и вышел из комнаты.
Во внешних покоях господин Цзян как раз составлял рецепт. Увидев выходящего принца, Шэнь Ци встал:
— Сегодня мы глубоко благодарны третьему принцу. Без господина Цзяна я бы совершенно не знал, что делать.
— Ничего особенного, — махнул рукой Чаньсунь Цзинь. Он постоял немного и добавил: — У меня ещё дела. Я ухожу. Господин Цзян сегодня останется ночевать в доме Шэнь. Прошу вас, хорошо его примите.
Чаньсунь Цзинь слегка кивнул и быстро покинул дом Шэнь.
Его лицо было мрачным. Найдя Линя Хэнчжи, он застал того за чтением в кабинете.
Увидев на пороге Чаньсуня Цзиня, источающего холод, Линь Хэнчжи удивился:
— Третий принц, откуда вы сегодня?
— С Шэнь Шуянь случилось несчастье, — не стал тратить время на вежливости Чаньсунь Цзинь. Как только он произнёс это, лицо Линя Хэнчжи изменилось.
Книга выпала из его рук. Он обошёл письменный стол и подошёл ближе:
— Что случилось?
— Сегодня утром кто-то прислал Шэнь Шуянь чёрного кота с вырезанным сердцем. После этого она внешне держалась, но к вечеру у неё началась сильная лихорадка. Жар до сих пор не спадает. Господин Цзян уже здесь, — медленно произнёс Чаньсунь Цзинь и добавил: — Вэньчжао, я не знаю, какие у вас с ней отношения, но я вижу — вы относитесь к ней иначе, чем к другим. Больше я помочь не могу.
— Любой видит, что эта девочка избегает вас. Но ведь совсем недавно, узнав о вашей ране, она нарушила комендантский час, лишь чтобы заглянуть к воротам дома Линь и убедиться, что с вами всё в порядке. А сейчас, даже в бреду, она всё равно шепчет ваше имя... — Чаньсунь Цзинь не сдержал раздражения и скрипнул зубами: — Линь Хэнчжи, ради вас эта девушка дошла до такого унижения. Что же вы сделали с ней раньше?
Глаза Чаньсуня Цзиня стали влажными. За всю свою жизнь он видел женщин, которые любили деньги или власть, но никогда не встречал такой глупой и самоотверженной.
— Этот кот...
Не договорив, Линь Хэнчжи уже прошёл мимо него.
— Я пойду к ней.
* * *
На улице стемнело. Линь Хэнчжи перелез через окно. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь учащённым дыханием Шэнь Шуянь.
Он осторожно подошёл к ней и, глядя на её бледное личико, проверил температуру.
— Хэнчжи... — прошептала она.
Рука Линя Хэнчжи замерла в воздухе. Он тихо сказал, глядя на её закрытые глаза:
— Я здесь. Хорошенько выспись.
Но вместо того чтобы успокоиться, Шэнь Шуянь открыла глаза и растерянно посмотрела на него. Её взгляд был затуманен сном и болью, и Линь Хэнчжи замер на месте. На губах девушки появилась печальная улыбка, в глазах блеснули слёзы, и она тихо спросила:
— Это правда ты?
Линь Хэнчжи даже дышать перестал, не решаясь ответить.
Она хрипло прошептала:
— Каждый раз, просыпаясь от сна, я вижу тебя. Это ты, но и не ты. Вы выглядите одинаково, но как ты можешь прийти ко мне?
— Конечно... — с грустью вздохнула Шэнь Шуянь, закрыла глаза и отвернулась: — Опять сон.
Её слова звучали странно, но Линь Хэнчжи всё прекрасно понял.
Дыхание Шэнь Шуянь постепенно выровнялось. Его глаза заволокло туманом.
Сердце Линя Хэнчжи сжалось от боли. Смотреть на неё в таком состоянии было невыносимо.
Он закрыл глаза и вдруг осознал: к Шэнь Шуянь у него пробудились чувства, которых быть не должно.
В этот момент Ли Чжи неожиданно вошла с чашей лекарства. Линь Хэнчжи застыл на месте, а Ли Чжи широко раскрыла глаза.
Услышав приближающиеся шаги Жу Хуэй, Ли Чжи быстро обернулась:
— Жу Хуэй, иди отдыхать. Я пока посижу.
Жу Хуэй остановилась и вернулась в боковую комнату.
Ли Чжи закрыла дверь и, подойдя ближе, спросила:
— Третий господин, как вы сюда попали?
Он запнулся, не зная, что сказать, и выкрутился:
— Чаньсунь Цзинь послал меня взглянуть. Сказал, что волнуется.
— А, — кивнула Ли Чжи и больше ничего не спросила.
Она села у постели и осторожно стала поить Шэнь Шуянь лекарством. Увидев, как ей трудно, Линь Хэнчжи взял чашу и приказал:
— Подними её, я сам буду поить.
— Слушаюсь, — Ли Чжи обхватила Шэнь Шуянь за шею и приподняла, чтобы та оперлась на неё.
Линь Хэнчжи сел напротив и аккуратно давал лекарство по полложки.
Выпив всю чашу, он почувствовал, как по спине потек пот, а рука, державшая посуду, онемела.
Ещё раз взглянув на Шэнь Шуянь, он мягко сказал:
— Мне пора. Хорошо за ней ухаживай.
— Слушаюсь, — ответила Ли Чжи. Едва она договорила, как он уже подошёл к окну и ловко выскользнул наружу.
* * *
Вернувшись домой, слуга сообщил ему, что Чаньсунь Цзинь оставил записку перед уходом.
Линь Хэнчжи раскрыл её и увидел одно имя.
Его лицо стало суровым. Он направился в кабинет, постоял у письменного стола, затем без единого слова взял лук со стрелами и отправился в резиденцию принца Цзинъаня.
Было уже почти время комендантского часа, и на улицах почти не было людей. Линь Хэнчжи взобрался на крышу дома напротив резиденции принца Цзинъаня и, стоя под лунным светом, прицелился в один из дворов.
Он вынул стрелу, обернул вокруг наконечника записку, оставленную Чаньсунем Цзинем, и, натянув тетиву, выпустил стрелу. Та вонзилась в столб во дворе. Он увидел, как слуга подбежал, вытащил стрелу, огляделся и скрылся в доме.
Внутри Сюй Чжаонянь полулежала на диване для дам. Увидев, как слуга входит с этой стрелой, она протянула руку и сняла записку с наконечника.
http://bllate.org/book/5932/575360
Готово:
