— Я… — На глазах у наложницы Чжи снова выступили слёзы, и она провела тыльной стороной ладони по щеке, не зная, как начать.
Сюй Цзиньчжи впустил Чэн Е и произнёс твёрдо:
— Двоюродный брат.
Это обращение заставило Шэнь Шуянь вздрогнуть. Она и не подозревала, что Чэн Е — двоюродный брат Сюй Цзиньчжи. Взглянув сквозь солнечные лучи, она увидела у ворот Линь Хэнчжи. Её взгляд дрогнул, и она опустила ресницы, пряча в глазах тревожное смятение.
Шэнь Ци подозвал дочь к себе и представил:
— Шуянь, это старший сын рода Чэн — Чэн Е. А у ворот стоит третий сын рода Линь — Линь Хэнчжи.
Все они, конечно, были знакомы, но никто не выдавал этого. Пальцы Шэнь Шуянь, сжимавшие платок, побелели от холода. Она не смела поднять глаза и, сделав шаг вперёд, поклонилась:
— Господин Чэн, господин Линь.
— Шестая сестра, — Чэн Е неторопливо подошёл ближе и, прищурившись, усмехнулся, не сводя с неё глаз.
Шэнь Шуянь промолчала. Пронзительный, раздражённый взгляд у ворот заставил её почувствовать себя неловко. Под солнцем её почти прозрачные мочки ушей начали краснеть. Она слегка кашлянула и отвела лицо в сторону. К счастью, слуга, посланный за лекарством, вернулся как раз вовремя и прервал этот напряжённый момент. Шэнь Шуянь наконец смогла немного перевести дух.
Прикусив губу, она тихо сказала:
— Отец, как только лекарь проверит лекарство, давайте вернёмся домой.
В конце концов, это дело семьи Сюй. Хотя Шэнь Ци и вмешался из лучших побуждений, поручив следить за наложницей Чжи, это уже выходило за рамки приличия. Как бы ни были близки их семьи, такие личные дела должны решаться только самими Сюй. Дальнейшее вмешательство Шэнь Ци было бы неуместным.
Услышав напоминание, Шэнь Ци кивнул и посмотрел на Сюй Цзиньчжи:
— Больше я не могу в это вмешиваться. Решать, как поступить, тебе. Цзиньчжи, если твой отец придёт в себя, сообщи мне, чтобы я был спокоен.
— Да, дядя Шэнь, Цзиньчжи понимает, — ответил Сюй Цзиньчжи и склонил голову в почтительном поклоне.
Шэнь Шуянь шла за отцом и, дойдя до ворот, слегка замедлила шаг. В поле её зрения Линь Хэнчжи небрежно прислонился к косяку, спокойно глядя на кончики своих пальцев. Она выпрямила спину, готовясь идти дальше, как вдруг услышала странное фырканье, вырвавшееся из носа Линь Хэнчжи.
Не удержавшись, она повернула голову и взглянула на него. В тот же миг Линь Хэнчжи поднял глаза и встретился с её ясным взором. Сердце его дрогнуло, и знакомое чувство вновь вспыхнуло внутри.
Шэнь Шуянь стиснула зубы и поспешила нагнать отца.
Наблюдая, как её фигура исчезает вдали, Линь Хэнчжи подошёл к Чэн Е и небрежно спросил Сюй Цзиньчжи:
— Ты хорошо знаком с Шэнь Шуянь?
Сюй Цзиньчжи покачал головой и с лёгким любопытством спросил:
— Нет, мы впервые встречаемся сегодня. Отец Шуянь и мой отец — давние друзья. А ты разве знаешь её?
— А, — Линь Хэнчжи, услышав, что Сюй Цзиньчжи не знаком с Шэнь Шуянь, снова расслабился и отмахнулся, — не знаком.
Чэн Е, глядя на его вид, не смог сдержать смеха.
В карете Шэнь Шуянь спросила отца:
— Отец, семья Сюй и семья Чэн родственники?
Увидев её блестящие глаза, Шэнь Ци почувствовал лёгкое волнение и, наконец, улыбнулся:
— Да. Мать Сюй Цзиньчжи — родная сестра матери Чэн Е. Они двоюродные братья.
Шэнь Шуянь кивнула, будто поняла, и больше не заговаривала.
Вспомнив слова дочери по дороге сюда, Шэнь Ци помолчал немного, затем откинул занавеску и сказал вознице:
— Остановись у «Цзюйяньлоу».
Шэнь Шуянь, хоть и удивилась, не стала расспрашивать.
Когда карета остановилась у «Цзюйяньлоу», Шэнь Ци вышел и сказал ей:
— У них здесь отличные соусные свиные ножки. Купим немного на ужин.
— У них ещё очень вкусная паровая щука, — машинально ответила Шэнь Шуянь, но тут же осеклась.
Шэнь Ци оглянулся на неё, и в его глазах заиграла тёплая улыбка:
— Ты там бывала?
Шэнь Шуянь покачала головой, смущённо улыбаясь:
— Нет, просто слышала, как о ней говорили.
Эти слова ещё больше сдавили сердце Шэнь Ци. Из-за служебных дел и из-за того, что он не мог простить себе прошлого, он так долго пренебрегал дочерью. Сколько трудностей она пережила — теперь он уже никогда не узнает. Тяжело вздохнув, он повёл Шэнь Шуянь внутрь ресторана.
—
Поработав целый день, Шэнь Шуянь велела Ли Чжи разнести купленные свиные ножки по разным дворам. Сама же она сидела на ложе, подперев щёку рукой и погрузившись в размышления.
Ли Чжи вымыла руки и вошла, внимательно глядя на её лицо. Опустившись перед ней на корточки, служанка спросила:
— Госпожа, что с вами?
— Просто думаю. Ничего особенного, — Шэнь Шуянь встала и потянула её к круглому столу. Взяв палочки, она положила нарезанные ножки в чистую миску и протянула палочки Ли Чжи: — Попробуй. Если понравится, в следующий раз куплю ещё.
Ли Чжи облизнула губы и энергично кивнула.
Откусив кусочек желеобразной кожи, она воскликнула:
— Вкусно! А вы сами не попробуете?
— Ешь, я это не люблю, — Шэнь Шуянь аккуратно убрала выбившуюся прядь со лба служанки и налила ей чашку чая, улыбаясь: — Если понравится, в следующий раз куплю ещё.
Она уже поняла: неужели отец так с ней потому, что чувствует вину?
Но он не знал, что человек, особенно ребёнок, долго не получая чего-то, в конце концов перестаёт этого желать. Когда она была маленькой, она очень мечтала о любви отца, часто слушала, как служанки рассказывали, как отец балует Шэнь Цзиньчжао. Сначала она тоже мечтала об этом, но со временем поняла, что ей это не суждено, и постепенно перестала надеяться.
Теперь, будь ей тринадцать или семнадцать, ей это уже не нужно.
Ли Чжи заметила, что госпожа снова задумалась, и помахала рукой:
— Госпожа?
— А? — Шэнь Шуянь очнулась и придвинула к ней чашку с чаем. — Что случилось?
Ли Чжи вытерла рот и тихо сказала:
— В последнее время я часто вижу, как Цзюйцин уходит из двора и надолго пропадает.
— Завтра проследи за ней. Если снова уйдёт — иди следом и посмотри, чем она занимается.
Шэнь Шуянь ничуть не удивилась. В прошлой жизни именно в это время Цзюйцин перешла на сторону наложницы Лянь. Тогда она верила Цзюйцин и даже после предательства всё ещё ей доверяла. В этой жизни она должна избавиться от этой предательницы заранее.
Прикусив губу, она тихо спросила:
— Ты слышала, не говорят ли на улицах, что император собирается взять наложницу для третьего принца?
Ли Чжи удивлённо подняла голову:
— Нет, об этом я ничего не слышала. Но главная госпожа уже подыскивает жениха четвёртой госпоже. Не знаю только, из какого рода.
Шэнь Шуянь оперлась подбородком на ладонь и задумчиво посмотрела на саженец персикового дерева в горшке.
Восемнадцатого второго месяца, после долгих дней пасмурной погоды, наконец-то выглянуло солнце над Шанцзином. Бабушка Шэнь, давно ожидавшая приезда старого учителя Ханя, получила известие, что он наконец прибыл в столицу. С самого утра она велела Ян маме разнести весть по всем дворам: днём старый учитель Хань с супругой придут в дом Шэнь, и всех просят принарядиться к встрече.
Шэнь Шуянь надела весеннее платье из ткани с узором персиковых цветов, подаренной главной госпожой Ю. Завязав волосы в узел на затылке, она украсила причёску двумя белыми шёлковыми цветами и одной подвеской-булавкой, отчего её образ стал особенно скромным.
После обеда Шэнь Шуянь вместе с Ли Чжи направилась в павильон Фушоу. По дороге она встретила Шэнь Жуя, и они пошли вместе.
Шэнь Жуй долго смотрел на неё и, наконец, удивлённо сказал:
— Шестая сестра, в последнее время ты стала куда красивее.
— Пятый брат… — Шэнь Шуянь смутилась от неожиданной похвалы и запнулась.
Увидев её смущение, Шэнь Жуй громко рассмеялся и похлопал её по голове:
— Ты изменилась. Раньше, встречая меня, ты была тихой, как комочек пуха, боялась сказать лишнее слово или сделать лишний шаг. А теперь… так даже лучше.
Шэнь Шуянь прикусила губу и тихо ответила:
— Да… Просто я многое пережила и теперь вынуждена быть осторожной.
Её голос был так тих, что ветер разнёс слова вмиг. Шэнь Жуй ничего не расслышал. Впереди Шэнь Чжэньчжу махала им рукой, и её смех был слышен издалека. Шэнь Шуянь слегка прикусила губу, улыбнулась сестре и поспешила вперёд, чтобы взять её под руку. Втроём они неспешно дошли до павильона Фушоу.
Старый учитель Хань с супругой уже были в павильоне. Услышав голоса из главного зала, трое невольно стихли у входа. Шэнь Шуянь скромно последовала за Шэнь Жуем и Шэнь Чжэньчжу, и все трое, войдя, совершили должный поклон. Лишь тогда бабушка Шэнь велела им сесть.
Бабушка Шэнь улыбнулась:
— Это мои трое непутёвых внуков. Боюсь, вам придётся потрудиться с ними.
Взгляд старой госпожи Хань скользнул по каждому из них, и она ответила с улыбкой:
— Сестра, вы зря так говорите. Я вижу в них ясные глаза и благородные черты. Вам не о чем беспокоиться.
Бабушка Шэнь лишь улыбнулась в ответ и спросила:
— Так как вы решили — открыть школу в городе или устроить частные занятия прямо в доме Шэнь?
Старый учитель Хань махнул рукой и покачал головой:
— Мы приехали обучать учеников, так разве можно обременять вас? Наши дети уже выросли, и мы как раз собирались вернуться в столицу, чтобы открыть школу. Недавно мы купили трёхдворный особняк в районе Сисянъюань — будем там жить на покое.
— Когда же начнутся занятия? — наконец спросила бабушка Шэнь, выразив тем самым мысль Шэнь Чжэньчжу.
Старый учитель Хань погладил седую бороду и улыбнулся:
— Уже завтра. Всё необходимое я уже приготовил несколько дней назад.
Шэнь Чжэньчжу незаметно взглянула на Шэнь Шуянь и Шэнь Жуя. Те сидели серьёзно и сосредоточенно, и она вдруг почувствовала себя лентяйкой.
По дороге обратно в павильон Цинълань Шэнь Жуй ушёл первым. Шэнь Чжэньчжу взяла Шэнь Шуянь под руку и сказала:
— Не понимаю, зачем девушкам столько учиться? Достаточно освоить ведение хозяйства, вышивку и составление букетов — и всё.
Шэнь Шуянь похлопала её по руке и тихо засмеялась:
— Бабушка хочет, чтобы мы получили знания и понимали, как устроен мир, чтобы в будущем нас не обманули в мужних домах.
— Кстати, о мужних домах… — Шэнь Шуянь остановилась и осторожно спросила: — Четвёртая сестра, я слышала от служанок, что главная госпожа подыскивает тебе жениха?
Шэнь Чжэньчжу покачала головой, нахмурившись:
— Не знаю. Со мной никто не говорит об этом, да и не хочу я думать об этом сейчас.
— А тот… тебе совсем всё равно? — осторожно уточнила Шэнь Шуянь.
Шэнь Чжэньчжу ущипнула её за бок. Шэнь Шуянь вскрикнула и отпрянула.
— Опять болтаешь! — Шэнь Чжэньчжу сердито уставилась на неё, но уши её покраснели. Наконец она вздохнула: — В последнее время я думаю… что, наверное, он мне и вправду безразличен. К тому же мать против.
Шэнь Шуянь больше ничего не сказала. Они обе понимали: замужество девушек служит интересам рода. Это знала Шэнь Чжэньчжу, это понимала и Шэнь Шуянь.
Она посмотрела вдаль. После того как Шэнь Чжэньчжу выйдет замуж, следующей будет она.
Каким же будет её будущее?
—
На следующее утро Шэнь Шуянь велела Ли Чжи приготовить чернила, бумагу, кисти и чернильницу и уложить всё в шкатулку для книг. У ворот дома они немного подождали Шэнь Чжэньчжу и Шэнь Жуя, и шестеро отправились в Сисянъюань на двух каретах.
Только они вышли из кареты, как услышали знакомый смех во дворе. Шэнь Шуянь замерла и нахмурилась, спрашивая Шэнь Жуя:
— Пятый брат, кроме нас, к старому учителю Ханю пришли ещё ученики?
Шэнь Жуй покачал головой:
— Я не знаю, кто ещё будет. А что, шестая сестра?
Шэнь Чжэньчжу уже вошла во двор и, оглянувшись, увидела, что Шэнь Шуянь стоит на месте, колеблясь, будто не может сделать шаг.
— Шестая сестра, поторопись!
Линь Хэнчжи, шедший по галерее к боковому залу, вдруг остановился и обернулся. В тот момент Шэнь Жуй уже входил в ворота, и Линь Хэнчжи успел разглядеть его профиль. Он слегка приподнял бровь. Когда распространились слухи, что старый учитель Хань открывает школу в столице, многие захотели записать к нему детей, но в итоге учитель отказал большинству, сославшись на преклонный возраст и невозможность обучать слишком многих. Среди принятых оказались только трое детей рода Линь и Чэн Е.
Дети главного рода Шэнь были ожидаемы, но Шэнь Шуянь… Линь Хэнчжи покачал головой. В последнее время род Шэнь стал непонятен.
Линь Цзюнькэ обернулась и, увидев, что Линь Хэнчжи прислонился к колонне, торопливо крикнула:
— Третий брат, иди скорее!
— Иду, — Линь Хэнчжи отвёл взгляд и скрылся за аркой.
Шэнь Чжэньчжу потянула Шэнь Шуянь за руку, и та наконец вошла в боковой зал, где устраивали занятия. Едва подняв глаза, она увидела Линь Хэнчжи, сидевшего во втором ряду и спокойно смотревшего на неё. Зубы её сжались, и она опустила голову, быстро пройдя внутрь.
http://bllate.org/book/5932/575341
Готово:
