— Спать с тобой? Ни за что! Спи на улице! — пьяная Лю Яньмэй говорила без малейших церемоний.
— Но… ведь сегодня наша… — Лян Юйчэн растерялся.
— Не-не-не! И не думай приближаться ко мне!
Юйчэн горько усмехнулся. Он знал: пьяная Яньмэй говорит то, что думает на самом деле. Она не хочет, чтобы он к ней приближался… Кроме того, в глубине души он питал странное убеждение — будто подобные дела причиняют женщине огромный вред. Поэтому он молча взял второе одеяло и провёл свою первую брачную ночь на узком краснодеревянном лежаке в углу комнаты…
Накануне вечером Юйчэн решительно отказался от всех предложенных гостями тостов за молодожёнов, сославшись на одно и то же оправдание.
Среди собравшихся были представители самых влиятельных родов, и все они дружно набросились на нового чжуанъюаня, которого особенно жаловал первый министр, стремясь напоить его до беспамятства. Однако вместо этого услышали от молодого жениха, с виду строгого и благопристойного:
— Прошу прощения, но моя супруга не переносит запаха алкоголя. Если я выпью, она не пустит меня в спальню.
И он действительно ушёл, не притронувшись ни к капле вина.
Гости за его спиной весело переглянулись:
— Оказывается, наш чжуанъюань такой страстный!
Молодожён, уже дошедший до поворота галереи, остановился и слегка кивнул через плечо:
— Да, пожалуй, немного.
Избавившись от навязчивых гостей, Юйчэн не пошёл прямо в спальню. Вместо этого он вместе со слугами из герцогского дома обошёл лужайку у горки и уборную за ней, а затем, избавившись от всей прислуги, влез в окно новобрачной.
К счастью, он заранее оставил записку под подушкой — иначе мать Яньмэй, вернувшись, расплакалась бы от тревоги.
Ведь зять хотел увезти дочь на романтическую прогулку. Какая же она мать, если не поддержит их? Поэтому, когда слуги, не дождавшись молодого господина у уборной, направились в спальню, госпожа Лю встала у двери и заявила, что молодожёны уже начали обряд и их нельзя беспокоить. Позже она сослалась на обыч её родного края — чтобы сваха оставалась в передней комнате и прислушивалась, — и осталась одна в спальне, прикрывая дочь и зятя.
Под утро госпожа Лю собиралась дождаться возвращения молодых и решить вопрос с покрывалом первой ночи.
Она металась у ложа, измяв в руках свой платок до неузнаваемости, но пара всё не возвращалась. В отчаянии она решила, что раз уж начала помогать, то надо довести дело до конца, и проколола палец, подделав «доказательство».
Именно в этот момент она услышала шаги за дверью.
«Беда! Они ещё не вернулись! Что делать?!»
Дверь скрипнула, и в комнату вошли люди. Госпожа Лю в панике нырнула под одеяло, опустила занавеску и издала звуки, от которых у любого покраснели бы уши.
Шаги остановились у кровати. Девушка вскрикнула и спряталась за спину мужчины.
— Госпожа мать, вам и отцу… не уйти ли нам с Ранрань, чтобы не мешать?
Услышав голос зятя, госпожа Лю почувствовала, как кровь прилила к лицу. Ей стало невыносимо стыдно.
— Вы… вы уже вернулись? — выглянув из-под одеяла, покрасневшая госпожа Лю откинула занавеску. Она думала, что молодые вернутся через окно или по крышам, а не через парадную дверь!
— Простите мою дерзость, — с полной серьёзностью извинился Юйчэн, — мы не хотели так рано тревожить родителей.
— Нет-нет… вашего отца здесь нет… — запинаясь, объясняла госпожа Лю, сжимая в руке окровавленное покрывало.
— К счастью, мы опоздали… — Юйчэн задумчиво посмотрел на пятно крови.
Госпожа Лю поняла: теперь ей уже не оправдаться перед дочерью и зятем.
Позже госпожа Лю узнала: утром молодые вернулись через северо-восточные ворота и просто сказали, что рано вышли прогуляться. В это время сменялась стража, да и Юйчэн, как хозяин дома, мог делать что угодно — слуги ему верили на слово.
«Если бы я знала, зачем так переживать?! — думала госпожа Лю, следуя за дочерью и зятем к главному двору второго крыла, где их ждали на церемонии поднесения чая. — Теперь они ещё и смеются надо мной!»
Яньмэй инстинктивно держалась на полшага от Юйчэна, пока они шли по галерее. За следующим поворотом начинался путь к павильону Пиньчжу и залу для церемонии.
Внезапно Юйчэн обнял её за талию. Яньмэй не ожидала такого — она врезалась в его бок. Его тело, как у любого воина, было твёрдым и мускулистым, совсем не таким, как её.
Она удивлённо взглянула на него сбоку. Он наклонился и улыбнулся:
— Мы теперь муж и жена. Тебе стоит привыкнуть.
Она поняла: он намекает, что в обществе им не следует держаться так отчуждённо.
Сзади мать тоже улыбнулась:
— В детстве вы ведь постоянно играли вместе, и ты никогда не стеснялась. А теперь, как вышла замуж, сразу изменилась.
Яньмэй решила промолчать.
Когда они переступили порог, Юйчэн почти поднял её на руках, чтобы она не коснулась ногами земли — служанки по обе стороны зала покраснели от смущения.
— Докладываю второму господину и второй госпоже: прибыл молодой господин Чэн.
Лян Юйчэн был вторым сыном в герцогском доме, но из-за малочисленности потомства его называли «молодой господин Чэн», а не «второй молодой господин».
Старший сын, Юйцзин, прославился в боях с хунну. Ему не было и четырнадцати, когда его начали брать в походы. За годы службы он внёс немалый вклад в отражение врагов. Император собирался назначить его главнокомандующим после совершеннолетия, но два года назад тот пропал без вести в окружении.
Таким образом, в доме остались только третий сын наследной княгини Цзинъэнь — Юйцзинь — и недавно признанный чжуанъюань.
Юйчэн с Яньмэй встали перед Лян Цзинлуном и наследной княгиней Го. Он холодно взглянул на отца и больше не смотрел в его сторону.
Яньмэй хотела опуститься на колени на циновку и поскорее закончить церемонию, чтобы отвезти родителей выбирать комнаты в особняке Лянов. Но, едва согнув колени, почувствовала, как Юйчэн крепко удерживает её — она не могла упасть на колени и висела у него на руках.
Лицо Лян Цзинлуна потемнело. Он фыркнул, явно игнорируя намёк сына.
— Раз уж пришли, поднесите нам с вашей матушкой чай, — сказал он.
Наследная княгиня Го, сидевшая рядом с ним, приподняла брови и с презрением посмотрела на падчерицу и её мужа.
Яньмэй, зажатая в объятиях, не выдержала и начала откровенно разглядывать присутствующих. Увидев Го, она, вспомнив, что в этой жизни решила жить по-своему, без стеснения произнесла:
— Странно… На свадьбе вчера за главным столом сидела ведь табличка с именем моей свекрови?
Го побледнела. Она тут же начала подавать мужу знаки глазами.
Сзади тихо подошла её мать, теперь играющая роль свахи и няни, и вежливо, но твёрдо сказала:
— Второй господин, простите мою дерзость. Мы, хоть и из купеческой семьи, но церемония поднесения чая у нас — дело священное. Если мать жениха умерла, то чай должен принимать кто-то из старших женщин рода. Но наложница… не должна занимать такое место.
Это было прямым намёком на статус Го.
Го покраснела от злости. Лян Цзинлун гневно воскликнул:
— Кто здесь не на своём месте?! Служанка купчихи позволяет себе такие слова?! Это наследная княгиня Цзинъэнь! Разве ваша дочь не изучала положение в доме мужа перед свадьбой? Какая непристойность!
Но Яньмэй теперь думала только о семье. Увидев, как обидели мать, она, будучи дочерью главы горного укрепления, не собиралась молчать:
— Я не считаю, что происхождение из купеческой семьи — позор. Если уж говорить прямо, то ведь отец наследной княгини, господин Го, в молодости был богатейшим торговцем Поднебесной. Позже он пожертвовал на должность, а его старшая дочь, нынешняя императрица Минь, принесла всей семье славу и даже помогла вам, господин, продвинуться по службе! Выходит, и императрица Минь, и наследная княгиня — обе из купеческой семьи? Или вы, взяв в жёны наследную княгиню, перестали гордиться этим?
Эту историю Яньмэй узнала в прошлой жизни от слуг особняка Лянов.
— И ещё кое-что, самое важное, — продолжала она. — Я всегда думала, что мой муж, прежде чем стать чжуанъюанем, жил в крайней бедности. Откуда же у него были деньги на чернила и бумагу, если его семья — ветвь герцогского рода?
Это, конечно, была ложь. Когда Юйчэн жил у них, ему ни в чём не отказывали. Позже он сам начал переписывать книги внизу горы, чтобы не быть в долгу перед семьёй Лю.
Лян Цзинлун и Го переглянулись — им было так неловко, будто в горле застряла рыбья кость: ни проглотить, ни выплюнуть.
— Великие дамы Поднебесной следуют «Четырём книгам для женщин» как главному руководству. Мой отец мало читал, но учил меня не быть той, кто молчит и трясётся от страха. Он говорил: лучше смело говорить и делать, даже если ошибёшься — тогда ты узнаешь, как исправиться. Лучше так, чем всю жизнь прятаться в тени мужчины, унижаясь за его защитой.
Яньмэй чувствовала: только сейчас она живёт по-настоящему. В прошлой жизни, выйдя замуж за Лянов, она молчала и терпела. Если любовь требует такого унижения, то пусть она останется без любви.
Только в конце жизни она это поняла. Но небеса дали ей второй шанс.
Она ожидала, что Юйчэн её презрит. Но он незаметно показал ей знак «молодец», а затем защитил:
— Моя жена всегда так говорит. Мне именно это в ней и нравится. Если отец считает это неподобающим, я ничего не могу поделать. Ведь моё имя ещё не внесено в родословную, и все ещё называют меня «молодой господин Чэн». Пусть отец помнит: старший сын второго крыла — это третий брат, рождённый наследной княгиней до её замужества.
Юйчэн стоял перед отцом и мачехой прямо, как статуя, и в его голосе звучала непререкаемая уверенность.
Его отец разъярился. Этот сын, рождённый от презренной женщины, был изгнан из дома ещё в детстве. Если бы не вмешательство старшего брата, заметившего его успех на экзаменах, он бы и не взглянул на него. Всего лишь чжуанъюань! Думает, что сможет перевернуть небо? Вернулся только ради влияния герцогского дома и связей мачехи при дворе императрицы!
А теперь ещё и дерзит!
— Стража! Молодой господин Чэн пьян! Отведите его отдохнуть!
Вчера он не дал Го сесть за главный стол, сегодня утром ко двору уже прислали гонца, а теперь ещё и этот скандал… Лян Цзинлун почувствовал головную боль и не хотел больше видеть этого сына, давно отвергнутого им.
Несколько крепких стражников двинулись, чтобы «сопроводить» Юйчэна. Но в этот момент за дверью раздались громкие шаги и звонкий смех.
— Старший брат! — воскликнули одновременно Юйчэн и Яньмэй.
Как только мужчина переступил порог, Лян Цзинлун и Го вскочили на ноги.
Это был сам герцог Синь, знаменитый генерал, защищавший северные границы. В прежние времена хунну под предводительством жестокого шаньюя захватили четыре северные префектуры Поднебесной. Герцог Синь семь лет отвоёвывал их обратно. Его заслуги были столь велики, что даже императрица Минь, сестра наследной княгини, не осмеливалась говорить с ним без почтения.
— Почему все встали? Садитесь, садитесь! — сказал герцог, входя в зал. — Я пришёл взглянуть на свою новую племянницу.
Когда именно? Не в самый ли ответственный момент церемонии? Все поняли: герцог явился поддержать своего недавно признанного племянника.
Его взгляд скользнул по месту, где сидела Го, и брови нахмурились:
— В прошлом году старший племянник и его мать были несправедливо изгнаны из дома. Теперь он вернулся. Он хотел, чтобы его мать приняла чай от невестки. Зачем вы так его унижаете?
http://bllate.org/book/5929/575154
Готово:
